Она никогда не видела Ци Юя таким. Её Юй-гэ всегда был сильным и жизнерадостным человеком — казалось, ничто в мире не способно его сломить.
Но теперь он с каждым днём становился всё угрюмее.
Это ощущение было тонким: хотя он изо всех сил старался скрыть своё состояние, заметили это не только она. Даже Столбик тайком подошёл к ней и шёпотом спросил:
— Может, я чем-то провинился перед зятем? Почему он больше не шутит со мной, как раньше?
Видимо, женская интуиция действительно острее — особенно в делах сердца. Она почти спокойно успокоила мальчика, а затем решительно придумала повод и увела Юй-гэ на улицу.
Раньше, когда у её родителей возникали разногласия, им всегда хватало простого разговора, чтобы всё наладилось. Поэтому она наивно полагала, что и с Юй-гэ будет так же.
Однако она не знала, что муки Ци Юя исходили из мучительных угрызений совести.
И самое страшное — этот узел был неразрешим. Он всего лишь простой человек, лишённый власти и влияния, и не мог разрубить этот гордиев узел.
У него не было возможности влиять на волю императора, не было чудесных способностей летать по небу или проникать сквозь землю, да и слабостей у него хватало.
В торговле он был довольно смышлёным, но эта смышлёность в борьбе за власть при дворе выглядела жалко — словно ребёнок с деревянным мечом, машущий им наобум. Это было до смешного нелепо.
Чем больше Ци Юй думал об этом, тем сильнее чувствовал бессилие, и отчаяние охватывало его всё глубже.
А если однажды и с ним случится то же самое — что тогда?
Смирится ли он со своей судьбой, как Цюй Жэнь?
Ответ был однозначным: нет.
Он не хотел умирать, и уж тем более — умирать так жалко. Но в древние времена простые люди не имели никаких прав: они были муравьями под ногами знати, свиньями и баранами в загоне, рыбой на разделочной доске — живи, если прикажет господин, умри, если повелит.
А он? — спросил себя Ци Юй. Что он такое?
Он всего лишь простой смертный, ничтожный в глазах других, даже не достойный подавать обувь знатным господам.
Ци Юй медленно сжал кулаки. В его глазах мелькали то тусклые, то яркие искры, пока взгляд не стал твёрдым и решительным.
Он не позволит обращаться с собой, как со скотом.
Он станет человеком над людьми!
Он обеспечит своей семье достойную жизнь!
Ци Юй провёл ладонью по лицу. Печаль в глазах исчезла, уступив место бурлящему честолюбию.
Мяоэр заметила эту перемену и на мгновение почувствовала, будто перед ней чужой человек. Она неуверенно окликнула:
— Юй-гэ…
Ци Юй, как и раньше, погладил её по щеке и мягко сказал:
— Со мной всё в порядке, не волнуйся.
Мяоэр накрыла его руку своей. Хотя внутри всё ещё шевелилось смутное беспокойство, она обрадовалась, что Юй-гэ вышел из уныния, и тихо кивнула:
— Мм.
…………
Через месяц они наконец добрались до юга и переступили через ворота Цзиньчэна — города, о котором так долго мечтали.
В это время особенно свирепствовал «осенний тигр» — так называли внезапную жару в начале осени, — особенно в южном климате, где царили влажность и зной.
Ци Юй посмотрел на палящее солнце и едва заметно усмехнулся.
Жара — это хорошо. Главное, чтобы было по-настоящему жарко.
В первый же день в городе Ци Юй за одну лянь серебра снял маленький, обветшалый дворик на месяц, оставив две ляни в качестве залога.
Из восьми ляней мелких серебряных монет, снятых им с тел смертников, сразу ушло почти половина.
Ци Юй вздохнул: не зря Цзиньчэн славился как цветущая столица — цены здесь были необычайно высоки.
Пока семья Ци приводила двор в порядок, Ци Юй вышел и за пятьсот вэнь нанял группу маленьких нищих, чтобы те соскребали белый налёт с углов старых домов. Вечером он собрал всё это.
На следующий день он повторил то же самое, потратив ещё пятьсот вэнь, и заказал себе форму для льда.
Семья Ци не понимала, чем он занят, но, видя его серьёзное лицо и частые отлучки, решила, что дело важное, и не стала мешать.
Вечером Ци Юй отправил всех спать, а сам остался во дворе возиться.
То, что он собирал все эти дни, было селитрой.
Селитра, растворяясь в воде, поглощает большое количество тепла из окружающей среды, резко снижая температуру воды. Именно на этом принципе основывалось изготовление льда с помощью селитры.
Ци Юй налил воду в большой таз, поместил внутрь форму, тоже наполненную водой, и засыпал селитру в пространство между формой и тазом. Затем он оставил всё на ночь.
Утром Ци Юй рано поднялся, чтобы проверить. Вода в форме уже превратилась в лёд — причём в форме цветка орхидеи.
Здесь, в Цзиньчэне, такой лёд наверняка привлечёт внимание.
Ци Юй аккуратно вынул лёд, затем поспешил на улицу и, стиснув зубы, потратил три ляни серебра на новую одежду.
Так из семи ляней ничего не осталось.
Однако, глядя на содержимое корзинки, он не мог скрыть улыбки.
Он направился прямо в трактир. За последние два дня Ци Юй навёл справки: хозяин этого трактира был состоятельным, но не обладал особым влиянием — именно такой человек подходил ему сейчас.
С того самого момента, как он переступил порог заведения, его аура изменилась. Если бы не одежда и не место, можно было бы подумать, что он снова вернулся в современность, в мир, где он когда-то правил в деловом мире.
Служка трактира, опытный в оценке гостей, быстро окинул его взглядом с головы до ног, сделал вывод и тут же расплылся в угодливой улыбке:
— Господин желает пообедать или остановиться на ночь?
Ци Юй поставил корзинку на стол и уверенно уселся.
— Позови сюда хозяина.
Служка взглянул на Ци Юя, потом на корзинку, накрытую тканью, так что содержимое было не видно. Он хитро прищурился и тут же ответил:
— Хорошо, господин, сейчас!
Через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, появился хозяин. На нём была одежда, выглядевшая на восемь десятых новой, лицо — белое, пухлое, округлое, с румянцем здорового человека. Взглянув на него, сразу становилось приятно и доверительно.
Хозяин вежливо поклонился и улыбнулся:
— Чем могу служить, господин?
Ци Юй слегка приподнял уголки губ, демонстрируя сдержанную улыбку, и, глядя на хозяина с нажимом, произнёс:
— Хотел бы обсудить с вами одно дело. Есть ли у вас время?
Сердце хозяина дрогнуло. Знакомое ощущение подсказало ему: перед ним такой же делец, как и он сам.
Поэтому он почти не колеблясь повёл гостя в отдельную комнату на втором этаже.
Ци Юй терпеливо дождался, пока тот закроет двери и окна, даже с наслаждением выпил чашку чая и съел пирожное. Лишь когда на лице хозяина уже проступило лёгкое нетерпение, Ци Юй постучал пальцем по столу.
— Товар в корзине. Можете сами посмотреть.
Его чистый, без акцента официальный язык вызвал у хозяина одновременно тревогу и ожидание.
С этими противоречивыми чувствами хозяин приподнял ткань с корзины — и лицо его слегка изменилось.
Он осторожно спросил, теперь уже с ещё большим почтением:
— Что вы имеете в виду, господин?
Ци Юй улыбнулся, но оба понимали: это была лишь вежливая, фальшивая улыбка.
— Этого у меня ещё много. Если интересно — называйте цену.
Дыхание хозяина участилось. Он протянул руку и осторожно коснулся края предмета в корзине.
Холодный. Действительно лёд.
В это время года лёд могли достать лишь не простые люди.
Лето уже прошло, но никто не ожидал, что «осенний тигр» окажется таким жестоким. Из-за этого лёд стал товаром, за который платили любую цену.
А теперь он слышит: у этого господина лёд есть — и много!
Хозяин мысленно воскликнул: «Боже милостивый!»
Нужно срочно заключить эту сделку! Это убеждение вспыхнуло в нём с невероятной силой.
Поэтому он назвал цену щедро, боясь обидеть покупателя и упустить выгоду.
— Десять ляней за цзинь льда. Как вам такое предложение, господин?
Ци Юй подумал: лёд ведь очень тяжёлый. Десять ляней за цзинь — это чистая прибыль. Селитру ведь можно использовать повторно.
Но нельзя соглашаться слишком быстро — иначе товар потеряет ценность.
После долгих (на самом деле, в основном со стороны хозяина) уговоров, в то время как Ци Юй спокойно пил чай и ел пирожные, цена была установлена на отметке двенадцать ляней за цзинь.
Они составили договор, подписали его и сделали по два экземпляра.
Хозяин внес сто ляней в качестве аванса. Сначала он хотел отдать бумажные деньги, но Ци Юй отказался, и тогда тот заменил их коробкой мелких серебряных монет.
Ци Юй взял серебро и взвесил его в руке. Внутри он был доволен, но хозяин аж подскочил.
«В этой коробке сто ляней! — подумал он. — Это же десять цзиней! А он так легко играет ею в руке, будто это игрушка, а не десять цзиней серебра!»
«Если у него нет боевых навыков, я готов умереть на месте!»
Богатые — для боевых искусств, бедные — для учёбы. Внешность Ци Юя явно не была простой. Хозяин решил, что перед ним какой-нибудь молодой господин из знатной семьи, проходящий испытания.
Его уважение к Ци Юю возросло, но вместе с тем появилось и опасение.
Ци Юй был доволен созданным эффектом и вовремя прекратил показательность. В знак благодарности за весь день уговоров, после заключения сделки он на прощание спросил:
— Какую форму льда предпочитаете?
— Форму? — удивился хозяин.
Ци Юй уточнил:
— Что-то вроде ледяной скульптуры: цветок, животное или, может, пейзаж?
Хозяин не ожидал такого бонуса. Он будто был поражён небесной милостью и растерялся от счастья.
— Да что угодно! Всё подойдёт! Спасибо вам, господин Ци!
Ци Юй слегка кивнул в знак согласия.
Он вышел из трактира с сотней ляней серебра, ловко сбросил хвост и отправился в лавку готового платья. Там он щедро потратил пятьдесят ляней: себе купил два комплекта мужской одежды за двадцать ляней, а остальные тридцать потратил на Ци-отца, Ци-мать, Мяоэр и Столбика — по два комплекта каждому.
Продавец, видя его щедрость, вдобавок подарил несколько женских украшений. Ци Юй с улыбкой принял подарок.
Оставшиеся пятьдесят ляней он потратил на женские украшения.
Он ведь знал по опыту: внешность решает всё. Кто видел молодого господина, который каждый раз появляется в одной и той же одежде?
В конце концов он оставил десять ляней и вернулся домой с покупками.
Ци Юй собирался удивить семью, поэтому всё это время молчал о своих делах. Главным образом потому, что пока сделка не была заключена, он не мог спокойно дышать. Теперь же, когда всё уладилось, он не мог дождаться, чтобы поделиться радостной новостью.
Но он и представить не мог, что прежде, чем он успеет удивить семью, Ци-мать и Мяоэр преподнесут ему свой «сюрприз».
Ци Юй шёл под палящим солнцем, неся на плече мешок с новой одеждой. По дороге он зашёл за двумя пакетами сладостей и жареным гусём. Он спешил домой, весь в поту, и вернулся раньше обычного.
Он держал пакет со сладостями в одной руке, а другой резко распахнул ворота двора, радостно воскликнув:
— Отец! Мать! Мяоэр! Столбик! Я…
…вернулся.
Его сияющая улыбка застыла на лице.
Ци-мать не ожидала, что сын вернётся так рано. Двор ещё не успели прибрать, и всё было на виду.
Дворик был крошечным, и, едва переступив порог, Ци Юй увидел всё до последней детали.
Именно поэтому он даже не мог обмануть себя.
Посередине двора возвышалась гора грязного белья — мужского, женского, детского, стариковского — ярко демонстрируя своё присутствие.
Это было словно пощёчина, больно ударившая его по лицу и стерев с него всю радость и гордость.
Ци Юй хотел спросить, зачем они это делают, но слова застряли в горле. Наконец он выдавил:
— Зачем вы этим занимаетесь?
На лице его почти не было выражения, но если присмотреться, можно было заметить, как дрожит его нижняя губа.
Ци-мать уже вся дрожала от страха, Мяоэр испуганно поглядывала на неё, а Столбик почувствовал напряжение в воздухе и робко спрятался за спину сестры.
Видя, что атмосфера становится всё тяжелее, Мяоэр собралась с духом и объяснила:
— Юй-гэ, мы просто не хотели, чтобы тебе было так тяжело.
Ци Юй посмотрел на неё, но вместо ответа спросил:
— Сколько вам платят за стирку?
Мяоэр промолчала, лишь дрожащими пальцами показала два.
Ци Юй нахмурился:
— Две ляни? Это слишком мало.
http://bllate.org/book/5808/565152
Готово:
