— Конечно, это твоё! Вон, даже иероглиф «Чэнь» вышит, — с улыбкой указала Чэнь Цзюань на надпись на мешочке. Её улыбка была ослепительно прекрасна — яркая, сияющая красота, совсем не похожая на Чэнь Бао: та редко улыбалась, обычно хмурилась и всегда казалась погружённой в печальные мысли.
— Да, но это не моё! Наверное, чужое.
Чжао Чэнь снова протянул мешочек Чэнь Цзюань и ушёл. Чэнь Цзюань принадлежала к роду Чэнь, и сейчас было не время показывать ей холодность: в будущем ещё понадобится поддержка дома Чэнь и Дома Маркиза Динъюаня.
— Но… это же точно твой! У Чэнь…
Этот мешочек Чэнь Цзюань специально подкупила карманника, чтобы тот его стащил, — так что он наверняка принадлежал Чжао Чэню. Почему же тот теперь отказывается его признавать?
Чэнь Цзюань ещё раз взглянула на мешочек в руках. Раз Чжао Чэнь его не хочет, зачем он ей? Она просто швырнула его в кусты.
Как раз в этот момент мимо проходила Жун Сибао, и Е Чжицюй заметила мешочек в траве.
— Разве это не мешочек У Чэня? Как он здесь оказался!
Она подошла, подняла его и осмотрела: внутри оказались лишь несколько засушенных лепестков персика, больше ничего.
— Похоже, У Чэня обчистили карманники! Там ведь ничего ценного нет. Не ожидала, что воры дошли уже и до дома Гу — наглецы какие!
Е Чжицюй подняла мешочек и протянула Си Бао.
— Зачем ты мне его даёшь? — Жун Сибао отпрыгнула в сторону и решительно отказалась от подарка.
— Отдай своему брату, пусть передаст У Чэню! Качество мешочка неплохое, посмотри на нитки — кажется, золотые. Видимо, карманник оказался несведущим.
Всё, что связано с деньгами, Е Чжицюй замечала особенно внимательно — и сейчас не стала исключением.
— А? Мне?!
Жун Сибао даже не успела опомниться, как мешочек уже оказался у неё в руках.
— Си Бао, держи!
В этот момент подошёл Чжао Цянь, держа в руках её недавно потерянную вуаль.
Си Бао до сих пор не знала, что именно из-за неё Чжао Цянь и Чжао Чэнь устроили драку.
— Спасибо!
Си Бао взяла вуаль, но нечаянно уронила мешочек на землю.
— А? Это же мешочек четвёртого брата! Он тебе его дал?
Сегодня Чжао Цянь и Чжао Чэнь из-за этой самой вуали подрались, и теперь Чжао Цянь всё ещё не мог понять, зачем он позволил себе испортить отношения с братом. Ещё больше он не понимал поведения Чжао Чэня: по его мнению, у того не было никаких связей с Жун Сибао, а теперь выяснялось обратное.
— Нет, конечно! Раз ты здесь, отдай мешочек У Чэню сам. Мы его просто подобрали — сейчас столько карманников, что никуда не денешься!
Е Чжицюй подняла мешочек, стряхнула пыль и передала его У Цяню.
У Цянь, услышав это, почему-то почувствовал лёгкую радость.
— Да, мы нашли его. Спасибо тебе сегодня, теперь мы в расчёте.
Жун Сибао показала пальцем на своё лицо, давая понять, что больше не хочет идти обедать с его родителями.
Пока Си Бао говорила о расчётах, император Гуанци думал совсем иное.
Он уже получил доклад от своей тайной стражи обо всём произошедшем.
— Этой девочке Жун Сибао всего семь лет, ещё ребёнок! Что за глупости творят четвёртый и седьмой? Хорошо, что никто посторонний не видел — иначе слухи о вражде между братьями стали бы позором для империи!
Таким образом внимание императора Гуанци сместилось с вуали на саму Жун Сибао.
— Просто юношеские выходки, Ваше Величество слишком много думаете, — легко возразила наложница Жу. — Эта малышка Сибао очень мила. Седьмой же совсем ещё не понимает чувств — вероятно, они просто потренировались в боевых искусствах.
Император Гуанци промолчал, но спустя некоторое время сказал:
— Четвёртому и седьмому действительно пора подумать о женитьбе. Когда вернёмся во дворец, обсуди с наложницей Дэ выбор невест для них!
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Наложница Жу почувствовала облегчение, но тут же император добавил:
— Если седьмой действительно неравнодушен к этой девочке из дома Жунов, пусть берёт её в наложницы. Маловата, конечно, но можно заранее обручить. В конце концов, она всего лишь дочь купца.
Ведь «взять в жёны» — значит стать законной супругой, а «взять в наложницы» — значит стать одной из второстепенных жён!
Наложница Жу, будучи женщиной умной, мягко ушла от ответа:
— Ваше Величество, эта девочка ещё так мала, и Цянь тоже ещё ребёнок — откуда им знать такие вещи? Полагаю, как только Цянь вернётся в столицу и увидит больше людей, всё это быстро забудется. Кстати, когда Вы планируете возвращаться во дворец?
Наложница Жу не знала, зачем император Гуанци прибыл в Цзиньчэн на самом деле, но точно не ради обеда с Чжао Цянем — тот просто предоставил удобный предлог.
— Не тороплюсь. Ведь я ещё не пообедал с той девочкой. Как только будет время, устроим встречу и тогда отправлюсь обратно!
Император явно не собирался уезжать — дело ещё не было завершено.
Что именно он задумал, император не говорил, и наложница Жу не стала любопытствовать: за долгие годы во дворце она усвоила одно — о том, что знать не положено, лучше не спрашивать.
В полдень наложница Жу навестила Чжао Цяня. Тот сидел один за письменным столом, погружённый в размышления.
Глядя на него, наложница вспомнила, как её отец сидел в буддийской молельне. С тех пор, как она вошла во дворец, она больше никогда не видела отца. Иногда ей очень хотелось домой.
— Мама, ты зачем пришла?
Наконец Чжао Цянь открыл глаза, встал и подошёл к матери. Он сильно вырос и теперь был выше неё.
— Пришла проведать тебя. Слышала, у тебя возник конфликт с господином Чэнем?
Наложница Жу взяла сына за руку и села. Чжао Цянь молчал.
— Ладно. Император велел тебе всё организовать. Разве вы не собирались обедать с Жун Сибао? У него теперь есть время!
— А?
Чжао Цянь вспомнил, что Сибао только что дала понять: обед отменяется. Но теперь император сам предлагает эту встречу. Отказаться было невозможно.
— Тогда я займусь этим немедленно!
Он сразу же отправился искать Жун Сибао.
Та как раз вместе с Е Чжицюй сравнивала почерки: они обнаружили, что письма из «Первого сна: переписка через листья» написаны одним и тем же почерком.
Дело было так.
Сегодня в Академии Байлу был выходной, и ученикам не нужно было приходить. Но так как Е Чжицюй постоянно жила в академии, а Сибао дома скучала, она решила навестить подругу.
Разговор зашёл о переписке, и Е Чжицюй показала Сибао все полученные письма.
Сибао сначала не поверила своим глазам: содержание и почерк писем были абсолютно идентичны!
— Неужели и у тебя то же самое?
— Конечно! Я же не стану тебя обманывать! Пойдём ко мне домой, проверим!
Сибао ещё раз перечитала письмо — да, всё совпадало.
Е Чжицюй тоже была упряма и решила последовать за Сибао в дом Жунов. Как раз у выхода из академии они столкнулись с Чжао Цянем.
— Сибао, подожди! Мне нужно с тобой поговорить. Можно наедине?
Сибао колебалась, переводя взгляд с Е Чжицюй на Чжао Цяня.
— Я подожду тебя снаружи, — сразу же сказала Е Чжицюй и отошла в сторону.
Когда вокруг никого не осталось, Чжао Цянь рассказал о предстоящем обеде.
— С твоими родителями? Ты уверен, что хочешь со мной обедать?
— Да, конечно. Когда тебе удобно? Я всё организую!
Сибао подумала и назвала дату — пятого числа следующего месяца. Получив ответ, Чжао Цянь ушёл.
Но Сибао не двинулась с места, оставшись одна, погружённая в мысли.
Император Гуанци всегда был человеком с сильной подозрительностью: каждый раз перед едой он заставлял придворного евнуха попробовать блюда первым. Поэтому покушение во время трапезы было почти невозможным.
«Почти» — но не абсолютно.
Как же умер император Гуанци? Внезапно, от «внезапной болезни». Но никто не знал причину лучше, чем Жун Сибао.
Сейчас император Гуанци казался мудрым правителем, по крайней мере внешне — добродетельным государем. Но со временем, по мере старения, он всё больше одержимо искал эликсир бессмертия. Позже он даже устроил ужасное «дело трёхсот девочек», когда их кровью наполнили ритуальный бассейн. Его жестокость была невообразима.
Это случилось в пятый год после свадьбы Чэнь Бао и Чжао Чэня. Они вместе вошли во дворец империи Да Чжоу, чтобы навестить императора, полностью погрузившегося в поиск бессмертия.
Гуанци тогда почти не выходил из покоев и редко появлялся на аудиенциях. Все дела решали его приближённые евнухи.
— Четвёртый, вы пришли. Садитесь. Сегодня обедайте здесь.
Император даже не вышел из-за ширмы.
В тот момент Чэнь Бао обдумывала план убийства императора. Ведь именно он погубил весь род Жунов.
Но Гуанци уже знал, что стал жестоким тираном, и поэтому был крайне осторожен: к нему почти никто не допускался. Ранее убийцы пытались убить его, но были разорваны на части колесницами.
Чэнь Бао понимала: у неё есть только один шанс, и он должен быть успешным.
На императоре всегда был золотой доспех, неуязвимый для клинков и стрел. В радиусе одного чжана к нему никого не подпускали, а вокруг дежурили лучшие мастера тайной стражи. Убить Гуанци было труднее, чем взобраться на небеса.
И всё же ей удалось.
Она отравила императора, и тот умер во сне — внезапно, без следов насильственной смерти. Никто так и не узнал, кто убил этого жестокого правителя и почему умер Чжао Чэнь.
Позже ходили слухи, что императора отравила одна из наложниц, спрятав яд под ногтями. Но все, кто хоть раз общался с Гуанци, знали: всех приближённых тщательно обыскивали, и такой способ был невозможен.
А Чэнь Бао преуспела!
Она сумела пронести яд во дворец и, гуляя с императором в саду, дождавшись нужного направления ветра, незаметно вдохнула ядовитый порошок ему в ухо. Так император умер.
Разумеется, метод был самоубийственным: Чэнь Бао тоже отравилась и с тех пор стала «больной красавицей», часто кашляющей кровью, но продолжала цепляться за жизнь.
А император Гуанци не выдержал: он был уже стар, долго принимал алхимические пилюли, и его тело давно истощилось. Яд стал последней каплей.
— Сибао, почему ты всё ещё стоишь здесь? Что случилось?
Е Чжицюй долго ждала подругу снаружи. Когда даже Чжао Цянь ушёл, а Сибао не появлялась, она вернулась и увидела, что та стоит неподвижно, словно в трансе.
— А? Ничего, просто кое-что вспомнила. Кстати, я показала письма У Цяню — у него тоже есть повторяющиеся! Очевидно, с перепиской что-то не так.
Позже Е Чжицюй и Жун Сибао вернулись в дом Жунов, взяли письма и позвали четвёртого господина Жуна. Оказалось, и его письма тоже идентичны.
— Обманщики! Все обманщики! Я так и думала — кто станет писать столько писем? Я ни одного не отправляла, а они всё равно приходят!
Е Чжицюй была в ярости, и остальные разделяли её гнев. На следующий день в академии они подняли шум, и новость быстро распространилась.
В конце концов, сам директор выступил с заявлением, что обязательно разберётся. Когда именно — он не уточнил, за что получил массу критики.
— Какой обман! Я так и не написала ни одного письма — хоть бы что потеряла! — Гу Сусу сердито выбросила все письма. Остальные поступили так же.
Чэнь Цзюань лишь слегка улыбнулась, держа в руках своё письмо. Это было даже к лучшему — только на пользу ей.
Она уже получила известие: наложница Дэ начала подбирать невесту для Чжао Чэня. И самой подходящей кандидатурой считалась она.
Чэнь Цзюань отлично помнила: в книге наложница Дэ всегда хотела выдать Чжао Чэня за неё, чтобы тот получил поддержку домов Чэнь и Цуй. Позже, когда Чэнь Бао вышла замуж вместо неё, наложница Дэ пришла в ярость и с тех пор не скрывала своего презрения к Чэнь Цзюань, зато ласково относилась к Чэнь Бао.
— Бао, ничего страшного. Дети — дело обоих супругов. Вы ещё молоды, не стоит волноваться.
http://bllate.org/book/5869/571007
Готово:
