Императрица-мать всегда относилась к жене наследного принца с недоверием. Как бы ни старалась невестка, стоило лишь малейшему слуху пронестись — и императрица-мать тут же решала, что та замышляет недоброе.
Правда, жена наследного принца всё же была её внучкой по мужу, да и сама императрица-мать не была жестокой. Если сегодня в гневе она накажет невестку, позже может пожалеть об этом.
А тогда, чего доброго, станет винить придворных за то, что те не остановили её вовремя.
— Скорее зовите лекаря! — дала знак служанкам Восточного дворца тётушка Фэн.
Императрица-мать глубоко вздохнула несколько раз, слегка прокашлялась и отвела взгляд, явно чувствуя неловкость:
— Пусть лекарь осмотрит жену наследного принца и затем доложит мне.
С этими словами она развернулась и ушла, и в этом движении сквозило даже некоторое бегство.
Все трепетали перед её величием, никто не осмеливался ни спросить, ни сказать что-либо вслед. Все молча последовали за ней.
Многие переживали за жену наследного принца, полагая, что та окончательно рассердила императрицу-мать, и вскоре сам император вызовет её на допрос.
Рун Ча приложила ладонь ко лбу, зрение у неё поплыло — похоже, действительно поднялась температура.
В полузабытьи она вдруг вспомнила, что нужно отправить цветы Юй Мяосинь, и, прикрывая глаза, сказала:
— Цветы вернули? Сначала отправьте их.
Бао’эр уже хотела признаться, что забыла их взять, но Чуньсяо тут же зажала ей рот и успокоила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я уже убрала цветы и сейчас же отправлю кого-нибудь во дворец госпоже Ли.
Уложив Рун Ча обратно в покои, Чуньсяо быстро вывела Бао’эр наружу и тихо спросила:
— Куда девичья императрицы-матери, тётушка Чжан, унесла цветы жены наследного принца?
Бао’эр упрекнула её:
— Ты что, не видишь, что госпожа больна? Какое сейчас время думать о других?
Чуньсяо нахмурилась и резко ответила:
— Если цветы не дойдут до молодого господина Ли, госпожа Ли может погибнуть при родах! Когда госпожа очнётся и узнает, что из-за нас она не спасла человека, она будет винить себя!
Бао’эр, потрясённая её тоном, запнулась и пробормотала:
— Я только что видела, как госпожа Чжан взяла цветы у тётушки Ли и сказала, что будет сама за ними ухаживать.
Услышав имя госпожи Чжан, Чуньсяо воскликнула «Ай-я!» и топнула ногой:
— Ты что за деревяшка! Надо было сразу их отобрать! Госпожа Чжан давно затаила злобу на жену наследного принца. Если мы, простые слуги, пойдём просить, она нас даже слушать не станет. А госпожа сейчас больна — не посылать же её саму за цветами!
Помолчав немного, Чуньсяо приняла решительный вид:
— Госпожа Ли в тяжёлых родах, ей срочно нужен этот цветок как лекарство. Надо срочно придумать, как его вернуть!
Юйчи Цзин услышал их разговор и подошёл к ложу Рун Ча.
Шторы у ложа были опущены, сквозь них струился ароматный ветерок.
Сквозь узкую щель он увидел её изящный силуэт.
Она полулежала на подушке цвета молодого месяца, позволяя лекарю прощупывать пульс. Лицо её было бледным, черты — уставшими.
Вспомнив её слова перед императрицей-матерью, он подумал: если бы она не вышла за него замуж, ей не пришлось бы жить под чужим пристальным взглядом, полным предубеждения, и притворяться перед всеми.
Сначала он не видел в этом браке ничего дурного.
Это же просто политический союз двух государств. Как принцесса, она должна была принять свою судьбу.
Но в последние дни её слова тяжёлым камнем лежали у него на сердце, вызывая смутное, неприятное чувство.
Она всё повторяла, что он помешал ей жить по-своему. Раз уж так, он поможет ей хоть раз — хотя бы в благодарность за то, что она спасла ему жизнь столько раз (пусть даже в облике кота).
Так думая, Юйчи Цзин, избегая взглядов слуг, стремительно направился во дворец госпожи Чжан.
Маленький комочек шерсти мелькал на снегу, почти сливаясь с белоснежным покровом.
Опираясь на память, Юйчи Цзин без труда добрался до покоев госпожи Чжан.
Окно в её спальне было приоткрыто. Он легко прыгнул на подоконник и проскользнул внутрь.
Оказавшись на полу, он огляделся и почувствовал растерянность.
Для него, ныне кота, этот дворец был слишком огромен.
Все думали, что он особенно благоволит госпоже Чжан, выстроил для неё роскошный «золотой чертог» и каждый день посещает её, проводя ночи в веселье.
Только он сам знал, что на самом деле никогда не переступал порог этого дворца и совершенно не знаком с его убранством.
Юйчи Цзин, избегая дежурных слуг, обошёл почти весь дворец, прежде чем заметил служанку, несущую несколько цветков журавля к окну.
Он нарочно опрокинул маленький фарфоровый горшок и спрятался за занавеской.
Как только служанка отвлеклась и, поставив цветы на подоконник, отошла проверить, что случилось, он прыгнул на подоконник и взял цветы в зубы.
Осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, он спрыгнул вниз.
— Клац!
Раздался звук металла, и кот угодил прямо в капкан, спрятанный под сухими листьями.
Листья разлетелись в стороны, а чем больше кот пытался вырваться, тем сильнее сжимались челюсти капкана.
Его шерсть была густой и длинной, поэтому ран не было видно, но всё тело сотрясалось от боли.
К тому же, чем дольше он находился вдали от Рун Ча, тем труднее ему становилось дышать — силы покидали его.
А в этот день, когда снег начал таять, стоял необычайный холод. Ледяной мороз проникал до самых костей, заставляя каждую мелкую косточку дрожать.
Юйчи Цзин опустил голову, обессиленный и почти бездыханный в капкане.
Лишь когда послышался лёгкий шорох и перед ним возникло знакомое лицо, в глазах кота снова вспыхнул слабый огонёк.
— Маленький внук императора, ты ещё не выучил «Троесловие» на сегодня! Госпожа Чжан накажет тебя! — кричала за ним служанка, пытаясь увести обратно.
— Слишком трудно! Не хочу слушать, не хочу! — закрыв уши, мальчик побежал вперёд.
Юйчи Цзин попытался поднять голову и жалобно замяукать, надеясь, что ребёнок услышит.
— Мяу… мяу…
Жалобные крики, один за другим, разносились над снежной равниной, заставляя даже сухую траву под снегом сжиматься от жалости.
Постепенно мяуканье стихало — то ли от боли, то ли от истощения сил.
К счастью, маленький внук императора услышал.
Он проследовал за звуком и нашёл персидского кота, запертого в капкане.
— А? Котик, как ты сюда попал? — удивлённо спросил мальчик, разглядывая капкан.
Увидев, что кот страдает, он поднял полы одежды и присел, пытаясь понять, как открыть пружину.
— Кань-эр! Ты опять убежал играть, вместо того чтобы учить «Троесловие»? Забыл, чему я тебя учила? — подошла госпожа Чжан и строго сказала: — Если не выучишь уроки, не получишь обеда!
Сегодня у неё, видимо, было хорошее настроение: она собрала высокую причёску, слегка подкрасилась и выбрала яркое платье.
Зимой было холодно, но её платье оказалось слишком тонким — однако ей и в голову не приходило мерзнуть.
Но мальчик не слушал ни слова.
— Мама, можешь выпустить котёнка? — всё его внимание было приковано к спасению животного, и он указал на капкан.
— Какой ещё кот?
Сначала госпожа Чжан подумала, что это просто какое-то животное, и не стала присматриваться.
Но когда она наконец повернула голову и увидела кота вблизи, на её лице появилась насмешливая улыбка.
Во рту кота всё ещё были цветы журавля, а на снегу лежали лепестки. Даже покрытые снегом, цветы оставались свежими.
Раньше, когда госпожа Чжан хотела хоть взглянуть на цветы Рун Ча, ей даже близко к оранжерее не подпускали.
Все думали, что она — любимая наложница наследного принца. Только она сама знала, каково ей жить во Восточном дворце.
Но она не смирялась.
Почему всё лучшее в этом мире достаётся не ей?
Если Фань Рун Ча так дорожит этими цветами, она, госпожа Чжан, непременно заберёт их себе.
Неужели кот пришёл за цветами? Ей стало любопытно, и уголки губ снова изогнулись в усмешке.
На лепестках едва заметны следы укусов — видно, кот очень берёг цветы.
Раз уж Фань Рун Ча так любит этого кота, она, госпожа Чжан, непременно хорошенько с ним разделается.
Ведь, судя по тому, как Фань Рун Ча сегодня противостояла императрице-матери, её положение жены наследного принца, вероятно, скоро рухнет, и она станет пленницей.
— Так это же кот жены наследного принца, — протянула госпожа Чжан и, надавив ногой в шёлковой туфельке с вышивкой пионов на пружину капкана, прибавила усилие.
Этот капкан был устроен так, чтобы зажимать шею мелкого зверька и одновременно фиксировать лапы несколькими металлическими дугами.
На дугах были острые зазубрины. Под давлением ноги госпожи Чжан они впились в конечности кота.
Густая шерсть скрывала раны, но тело кота явно дрожало от боли.
Вскоре кровь начала проступать, окрашивая белоснежную шерсть, и капала на снег.
Ярко-алые пятна на белом фоне производили ужасающее впечатление.
Но кот не издал ни звука. Он лишь опустил голову на землю и молча терпел муки.
Служанки рядом замирали от страха:
— Госпожа Чжан, кот так сильно ранен… если жена наследного принца узнает…
Госпожа Чжан не убирала ногу и холодно бросила:
— Кто видел, что это я его ранила? Этот кот сам забрёл ко мне во дворец и попал в капкан.
К её удивлению, маленький внук императора вдруг бросился к ней.
Откуда у него столько сил? Он оттолкнул её ногу так резко, что госпожа Чжан чуть не подвернула лодыжку.
— Я твоя родная мать! Как ты смеешь так со мной обращаться? Похоже, для тебя я хуже, чем какое-то животное! Если бы ты тратил столько усердия на то, чтобы угодить отцу, нашей жизни не пришлось бы быть такой тяжёлой!
Мальчик не ответил. Он упрямо упёрся коленями в землю и изо всех сил пытался разжать дуги капкана.
Его лицо покраснело, в глазах горел гнев.
Госпожа Чжан схватила его за руку и, вне себя от ярости, выкрикнула:
— Ради тебя я терплю всё это во Восточном дворце, глотаю обиды и унижения! Если бы я знала, что ты окажешься таким неблагодарным, я бы никогда не родила тебя!
Мальчик вырвал руку и по-прежнему молчал.
Наконец разжав капкан, он осторожно поднял кота на ладони и, не взглянув на мать, пустился бежать.
Его короткие ножки неслись так быстро, что вскоре он исчез из виду, словно дымка.
Госпожа Чжан не успела его догнать и в бессильной злобе одарила служанок ледяными взглядами.
— Госпожа Чжан, девушка Синьюй из свиты первого принца пришла к вам, — доложила одна из служанок.
— Хорошо, — немедленно сменив выражение лица, госпожа Чжан пошла принимать гостью.
Эта зима была особенно суровой. Всего через несколько дней после последнего снегопада снова начал падать снег.
Несколько кустов красной сливы во Восточном дворце оказались под толстым снежным покрывалом; ветви, пригнутые снегом, едва показывали алые бутоны, будто увядали под тяжестью холода.
Бао’эр и другие слуги метались по дворцовым садам: то опускали головы, разыскивая что-то в кустах, то всматривались вдаль, словно муравьи на раскалённой сковороде.
Сегодня, видимо, был несчастливый день — беда сыпалась одна за другой.
Чуньсяо ушла просить у госпожи Чжан вернуть цветы журавля, но до сих пор не вернулась — неизвестно, как там дела.
К тому же пропал и недавно появившийся кот.
Наконец Чуньсяо показалась вдали.
Бао’эр радостно бросилась к ней:
— Сестра Чуньсяо, ты наконец вернулась! Тебя зовут!
Тревога на лице Чуньсяо немного рассеялась.
Не говоря ни слова, она стряхнула снег с зонта, вручила его Бао’эр и направилась в покои жены наследного принца.
Госпожа, возможно, и поверила её словам, но если сразу же не увидит её, наверняка заподозрит неладное.
И в самом деле, едва она вошла, из-за штор раздался тихий, мелодичный голос Рун Ча:
— Чуньсяо, цветы уже отправили госпоже Ли?
Служанки отодвинули шторы и закрепили их на серебряных крючках.
— И ты тоже решила меня обмануть? — спросила Рун Ча. На лбу у неё был повязан белый платок шириной в локоть, и болезнь придавала ей особую хрупкость.
Чуньсяо глубоко вздохнула и честно рассказала всё, как было.
Опустив глаза, она сказала:
— Я обратилась к первому принцу. Он послал человека к госпоже Чжан и вернул цветы. Я сама не успевала, поэтому передала их стражникам Восточного дворца — они уже отправили их.
— К первому принцу? — удивилась Рун Ча.
Она ничего не сказала, лишь отвернулась, и профиль её лица стал особенно изящным.
Помолчав немного, она снова перевела взгляд по сторонам, оглядывая покои.
http://bllate.org/book/5913/574048
Готово:
