— Неужели под «искуплением» бабушка имеет в виду эти жёлтые и белые сокровища? — Нянь Сысы, для которой деньги всегда были не дороже навоза, не скрыла презрения. — Её с детства баловали, так что в богатствах она наверняка не нуждается. Бабушка сначала её обидела, а потом тут же посылает людей с дарами — не иначе как пытается купить молчание и поскорее избавиться от неё! Разве это не оскорбление?
Лицо императрицы-матери потемнело.
У неё и вправду не было лучшего способа загладить вину, кроме как прибегнуть к самому простому — материальному. Но почему же это звучит так пошло?
Хуже того, перебирая в уме случившееся, она сама начала сомневаться в правильности своего поступка.
Рун Ча как раз закончила земной поклон и поднялась на ноги, как вдруг услышала эти слова. У неё сердце ухнуло в пятки.
Она страшно боялась, что удача, уже почти в её руках, вот-вот ускользнёт навсегда.
К счастью, императрица-мать пока не собиралась отменять своё решение о компенсации.
— Пойдёшь со мной помолиться в храме, — с лёгкой улыбкой сказала императрица-мать и кивнула тётушке Фэн, чтобы та убрала руку и позволила Рун Ча опереться на неё.
Императрица-мать немного поговорила с Рун Ча, а затем вдруг заметила, что Бао’эр держит на руках снежно-белого персидского кота.
С первого же взгляда на этого котёнка ей почему-то стало необычайно тепло на душе. Поэтому, когда Рун Ча спросила, можно ли привести с собой кота, она без колебаний согласилась.
— Покажи-ка мне кота жены наследного принца, — махнула императрица-мать Бао’эр.
Получив приказ императрицы-матери, Бао’эр не могла не подчиниться и поднесла кота прямо к ней.
Увидев малыша, императрица-мать добродушно улыбнулась.
— Принесите немного рыбного пирожного, — сказала она, решив лично покормить котёнка.
Бао’эр достала заранее приготовленное пирожное и передала его императрице-матери.
Рун Ча настороженно посмотрела в их сторону.
Она не сомневалась в доброте императрицы-матери к животным, но её котёнок, хоть и был всего двух месяцев от роду, проявлял чрезвычайную независимость: никогда не позволял кормить себя, а ел лишь тогда, когда сам чувствовал голод, тайком отправляясь на поиски еды.
Все её попытки покормить его заканчивались неудачей.
Но сейчас, когда императрица-мать поднесла пирожное к мордочке кота, тот взглянул на неё и послушно втянул угощение в рот, с явным удовольствием пережёвывая его — даже ел очень изящно.
— У жены наследного принца прекрасный вкус — выбрала такого ласкового кота, — искренне восхитилась императрица-мать.
В её глазах вдруг заблестело столько живости, что даже её седые волосы словно ожили.
Со времён погружения наследного принца в беспамятство никто не видел императрицу-матери такой оживлённой, и все тут же принялись поддакивать:
— Кот жены наследного принца не только красив, но и по характеру не похож на обычных кошек. Говорят, животные и люди связаны душой. Наверное, сама жена наследного принца такая открытая и жизнерадостная, что и кот у неё такой же оптимист.
Все хвалили, только девятый принц презрительно фыркнул.
Рун Ча слегка расстроилась.
Она и не думала, что её кот окажется таким дружелюбным именно к императрице-матери. Кто бы мог подумать, что Тяжелёнок, обычно такой холодный и неприступный, вдруг станет ласковым?
Похоже, даже кошачьи локти повернулись не туда.
Может быть, почувствовав её внутренний вздох, персидский котёнок поднял головку и тихонько «мяу»нул ей.
Когда Рун Ча подошла ближе, кот перевернулся на спину, повернулся к ней мордочкой и лапкой постучал по её пальцу.
Он будто наслаждался тёплым утренним солнцем, а может, просто хотел показать, что не забыл её — словно маленький послушник.
Рун Ча не удержалась и рассмеялась, лёгким движением указательного пальца тронув мягкий животик кота.
— Так ты меня всё-таки помнишь?
Кот вздрогнул и лапками прикрыл живот, в его глазах появилось выражение, которое трудно было описать словами — будто он колебался.
На мгновение задумавшись, котёнок неловко высунул язычок и едва коснулся им её пальца. Тут же язык исчез обратно.
Рун Ча в восторге ещё разок потрепала его по шёрстке.
Ладно, считай, что сегодня у кота хорошее настроение и он добр ко всем.
Изначально Рун Ча планировала просто «отбыть номер» — прогуляться по окрестностям храма и уйти. Но раз императрица-мать пригласила её войти в храм, отказываться было нельзя.
Поскольку во время торжественного поминовения животных в зале не полагалось, она оставила персидского кота за пределами зала под присмотром Бао’эр и нескольких придворных служанок.
Пока императрица-мать и другие наложницы с принцами совершали подношения в главном зале, монахи храма Фахуа провели Бао’эр и остальных слуг в сад позади храма, чтобы они там ожидали.
Туда же прибыл и Тяжелёнок — любимец жены наследного принца.
Юйчи Цзин, всё ещё находясь в облике кота, сопровождал Рун Ча в храм Фахуа, не в силах оставить без присмотра наложницу Нин.
Храм Фахуа окружали древние деревья, высокие пагоды и несмолкаемое пение мантр. Жёлтые стены храма отражали свет голубого неба и белых облаков, создавая атмосферу умиротворения, идеальную для отдыха.
Императрица-мать с сопровождением ещё долго не выходила из зала, и слугам разрешили немного погулять по саду и полюбоваться окрестностями.
Но у Юйчи Цзина не было времени на отдых.
Он видел, как сильно постарела и осунулась императрица-мать за время его беспамятства. Но, будучи всего лишь котом, не мог утешить собственную бабушку — мог лишь делать то, что в силах животного: помогать ей расслабиться.
Кроме того, у него была и другая причина сопровождать Рун Ча в храм Фахуа.
Императрица-мать привезла с собой наложницу Нин.
Её охрана была немногочисленной, и он опасался, что наложница Нин воспользуется моментом.
Эта женщина хранила слишком много тёмных тайн.
Кошачьи глаза Юйчи Цзина быстро вращались, пока он, держась рядом с Бао’эр, внимательно осматривал окрестности.
Внезапно он уловил лёгкие шаги неподалёку — кошачьи уши тут же насторожились.
Повернув голову, он увидел маленькую фигурку, которая кралась к нему из-за угла.
— Скорее убегай! — мелькнула мысль, и Юйчи Цзин резко отвернулся, собираясь броситься в бегство.
Но прежде чем он успел сдвинуться с места, на него накинули лёгкую сетку, полностью поймав кота.
— Ха-ха! Поймал! — радостно закричал девятый принц, подбежав к коту. Он плотно стянул горловину сетки и, держа её за узел, поднял кота за шкирку.
Бао’эр и другие слуги тут же окружили его, умоляя:
— Ваше высочество, это кот жены наследного принца! Вы не должны его трогать!
— Всего лишь кот! Почему я не могу его тронуть? — высокомерно задрал голову девятый принц, игнорируя их просьбы.
Он до сих пор помнил, как Рун Ча публично помогла маленькому внуку императора выиграть в «борьбе травами», из-за чего он потерял лицо. Увидев, как Рун Ча бережёт этого кота, он решил отомстить ей через животное. Поэтому заранее приказал слугам достать сетку, чтобы поймать кота и хорошенько избить.
Теперь, когда удача наконец улыбнулась ему, он не собирался отдавать кота.
— Я всего лишь немного поиграю с ним! Как надоест — верну! Не смейте мне мешать! — рявкнул девятый принц на слуг и побежал прочь.
Будучи любимцем императора, он знал, что слуги не осмелятся напрямую ему противостоять, и они действительно лишь бросились следом, пытаясь предотвратить худшее.
— Идите и остановите их! Мне не нужны все эти люди на хвосте! — раздражённо приказал девятый принц своим телохранителям, чтобы те задержали преследователей.
Внутри сетки Юйчи Цзин отчаянно боролся: кусался, царапался и рвал сетку.
Но сетка была сплетена из грубой пеньки, с мелкими и плотными ячейками, и разорвать её быстро не получалось.
— Мелкий зверь, твоя третья сестра и остальные сейчас в зале, им некогда тобой заниматься! Ты можешь биться сколько угодно — всё равно никто не придёт, — сказал девятый принц, заперевшись в одной из келий и приказав слугам закрыть двери и окна. Он совершенно не обращал внимания на отчаянные попытки кота вырваться.
Но Юйчи Цзин быстро нашёл слабое место. Как только дыра в сетке стала достаточно большой, чтобы проскользнуть, он вцепился зубами в руку девятого принца и крепко укусил.
Принц вскрикнул от боли и швырнул кота вместе с сеткой на пол.
Юйчи Цзин мгновенно выскользнул наружу.
Но тут же почувствовал, как его заднюю лапу схватили — девятый принц снова поймал его.
Тогда кот резко взмахнул лапой и глубоко поцарапал принца, заставив того отпустить его от боли.
Девятый принц завопил, нахмурившись и сведя брови в одну линию.
Не желая сдаваться, он вскочил и бросился за котом.
Но бежал слишком быстро, не заметил под собой и врезался в алтарный столик у буддийской ниши.
На столике стояли ряды восковых свечей и подсвечников с маслом.
От удара столик опрокинулся, и всё содержимое — свечи и горячее масло — с грохотом рассыпалось по полу, разбрызгивая искры.
Пламя, вспыхнув от масла, медленно поползло вверх по деревянным столбам кельи, превращаясь в несколько огненных змей.
Несколько искр попали на одежду девятого принца и начали пожирать край его халата.
Принц ужаснулся.
— Спасите! — закричал он, катаясь по полу и отчаянно пытаясь сбить пламя.
Ещё несколько лет назад, после несчастного случая со вторым принцем, императрица-мать полностью посвятила себя буддизму.
После поминовений в главном зале она пригласила Рун Ча и других наложниц сесть на циновки и послушать наставления настоятеля храма Фахуа о буддийских учениях и глубоких истинах Дхармы.
Рун Ча клевала носом от скуки, а императрица-мать, напротив, внимала с живым интересом и даже время от времени вовлекала всех в обсуждение.
Внезапно за дверями зала послышался шум и суета.
— Быстрее несите ещё воды! — раздавались приглушённые голоса бегущих людей.
Императрица-мать нахмурилась — её размышления были прерваны.
Рун Ча посмотрела на закрытые двери и почувствовала тревогу.
Ведь храм Фахуа был полностью очищен от посторонних ещё накануне, специально для прибытия императрицы-матери. Сегодня здесь не должно быть никого лишнего. Монахи тоже не стали бы нарушать порядок и шуметь во время церемонии.
Настоятель послал одного из послушников узнать, в чём дело.
Тот выскользнул через боковую дверь и вскоре вернулся, торопливо что-то прошептав на ухо настоятелю.
Лицо настоятеля, обычно невозмутимое, тоже изменилось.
Он почтительно обратился к императрице-матери:
— Ваше величество, в западной келье загорелось. Монахи уже тушат пожар. Но ради вашей безопасности всем благородным госпожам лучше выйти из зала и подождать снаружи.
Императрица-мать кивнула, поправила одежду и приказала всем подняться и следовать за настоятелем.
Пока они шли, она бросила взгляд на настоятеля и мягко спросила:
— Если бы это был обычный пожар, мастер, вы бы не выглядели так обеспокоенным. В чём дело?
Настоятель перебирал чётки и, пробормотав «Амитабха», ответил:
— Говорят, девятый принц взял кота в келью. Неизвестно, что там произошло, но именно там начался пожар.
Обычному человеку это не страшно, но девятый принц — член императорской семьи.
К тому же он отправил всех своих телохранителей задерживать преследовавших его слуг, а западная келья находится в уединённом месте. Пламя разгорелось, прежде чем кто-то заметил.
Пока что девятый принц всё ещё заперт внутри горящей кельи.
Брови императрицы-матери сошлись на переносице. Она немедленно приказала проводить её к месту пожара.
Лицо Рун Ча побледнело — сердце её сжалось от страха.
Она подумала: «Девятый принц, наверное, до сих пор злится на меня и решил выместить злобу на коте».
Кот, конечно, не дался бы без боя — наверняка устроил сопротивление.
Глядя на огонь, вспыхнувший в саду, Рун Ча подобрала юбку и бросилась бежать, опередив императрицу и всех остальных.
Храм Фахуа занимал огромную территорию. Пробегая мимо рощи, она вдруг заметила знакомую фигуру — наложницу Нин.
Рун Ча не собиралась обращать на неё внимание, но вспомнила, как та в зале выглядела крайне нервной и даже вышла под предлогом недомогания. Это вызвало подозрения.
Она замедлила шаги, подкралась ближе и прижалась спиной к толстому стволу древнего дерева, стараясь остаться незамеченной.
Перед ней наложница Нин огляделась по сторонам и вошла в рощу, где её уже ждал человек в чёрном.
— Почему убийца ещё не действует? — тихо спросила она.
http://bllate.org/book/5913/574057
Готово:
