Неудивительно, что она так озадачена. В домах аристократов передаются по наследству титулы: сыну, унаследовавшему титул, не о чем тревожиться, а даже тем, кому он не достался, семья всё равно окажет поддержку — и на службе им не придётся особенно трудиться. А вот её однокласснику повезло меньше: хоть он и старший сын от законной жены, титул маркиза Цзинъаня ему не светит, да и родной отец с мачехой — люди не из добрых. Зато он стал товарищем по учёбе наследника престола! Если на весеннем экзамене получит высокий балл и, будучи давним спутником будущего императора, войдёт в его свиту — впереди у него безграничная карьера.
— Афу, чего ты боишься? — спросил Гу Чэнли.
— Да ведь воинское дело — это же столько мучений! Каждый день падения, удары… Сколько боли! — пробурчала Жуань Мэнфу.
Гу Чэнли мягко улыбнулся:
— Афу, он сам выбрал этот путь. И отец-император уже дал разрешение учиться у командующего У.
Сердце Жуань Мэнфу дрогнуло.
— Путь, конечно, нелёгкий, но раз он сам его избрал, у меня нет причин мешать ему, — продолжал Гу Чэнли. — Афу, каждый в жизни должен идти своей дорогой. И ты — не исключение.
Жуань Мэнфу смотрела на него и не находила слов. Её второй брат всегда был мудрее своих лет; порой его речи звучали даже строже, чем у господина Фу, и вызывали лёгкое раздражение, но при этом были удивительно разумны.
— Второй брат, ты прав, — кивнула она в знак согласия и снова перевела взгляд на площадку.
Она ещё около получаса провела, опершись на перила, пока командующий У наконец не кивнул, дав разрешение уйти. Юноша опустил свою алебарду, почтительно поклонился и направился к ней.
За перилами Жуань Мэнфу всё ещё стояла, прислонившись к ним. Когда-то они с Нянем Ианем были одного роста, а теперь ей приходилось чуть-чуть подниматься на цыпочки, чтобы смотреть ему в глаза. Неужели занятия боевыми искусствами действительно делают людей выше?
Нянь Иань молча поклонился обоим и только потом поднял голову. Его лоб был покрыт потом, который он ещё не успел вытереть.
— Госпожа ищет меня? — спросил он с замешательством, но в голосе прозвучала скрытая надежда.
— Ага, — улыбнулась Жуань Мэнфу.
— Кстати, Афу, зачем тебе он понадобился? — нахмурился Гу Чэнли. Он только сейчас вспомнил, что забыл спросить об этом.
Жуань Мэнфу вздрогнула — и сама чуть не забыла цель сегодняшней встречи!
Но Гу Чэнли пристально смотрел на неё, и она не решалась задать вопрос. «Впрочем, — подумала она, — это не срочно. Не обязательно спрашивать прямо сейчас».
— Я и сама забыла, что хотела спросить. Вспомню — тогда скажу. Пойду-ка я домой, — бросила она первое, что пришло в голову, и быстро развернулась.
Она почти бегом добежала до выхода с площадки для верховой езды и стрельбы из лука, глядя себе под ноги, и вдруг налетела на кого-то. Она едва не упала, но её крепко подхватили.
Уловив знакомый аромат благовоний лунсюнь, она сразу поняла, с кем столкнулась, даже не поднимая глаз.
— Дядя, — сказала она, как только устояла на ногах, и сделала шаг назад, чтобы совершить положенный поклон.
Император, видя, что племянница упорно не смотрит на него, не рассердился, а подошёл ближе и ласково потрепал её по голове:
— Афу, всё ещё сердишься на дядю?
— Нет, дядя, не сержусь.
— Раз не сердишься, прогуляйся со мной, хорошо? — протянул он руку и терпеливо стал ждать.
Прошло немало времени, прежде чем Жуань Мэнфу наконец взяла его за руку, и они двинулись вперёд.
— Дядя, я, кажется, совсем зациклилась на этом, — тихо сказала она.
Её обида давно рассеялась. За эти дни она многое обдумала. Если бы не она, инцидент в западной части города остался бы простым делом: младшая госпожа Хэ из личной ненависти напала на пасынка. Но поскольку там оказалась она, жизнь её одноклассника могла оборваться — и тогда всё бы сошло ему с рук. Однако в дело вмешалась наложница Хэ, которая к тому же оказалась беременной, и ситуация перестала быть простой местью мачехи. Слишком много людей оказалось замешано — как тут разобраться?
Ей было больно от того, что жизнь её одноклассника для этих людей ничего не значила, но она не должна была забывать и о дяде.
Ведь в этом мире никому не дано жить легко. Её дядя — император, но разве он может делать всё, что пожелает?
А она ещё и обижалась на него… Это было совершенно неправильно.
Император был глубоко тронут. Он всегда любил племянницу больше собственных дочерей. Конечно, девочек следует расти в нежности, но если избалованная девушка окажется не более чем редким цветком в теплице — красивым, но бесполезным, — тогда все годы воспитания окажутся напрасными. Он хотел, чтобы его племянница была благородной, проницательной, умеющей различать добро и зло, знающей свет, но не очерствевшей от него.
Дядя и племянница обошли по узкой дорожке внешние дворцы и, наконец, разрешили недавнюю обиду.
Когда об этом узнали в павильоне Яньхуа, наложница Хэ, не будь она беременна, наверняка заболела бы от злости.
В тот день, чтобы спасти младшую госпожу Хэ, она заранее объявила о своей беременности, надеясь, что император не только простит ту, но и проявит к ней особое внимание. Император действительно закрыл дело младшей госпожи Хэ, но к ней самой отнёсся холодно, будто бы вовсе не интересуясь ребёнком в её чреве. Более того, после того как третья принцесса в загородном поместье услышала несколько сплетен от девушки из рода Чэнь и за это была наказана, наложница Хэ тоже попала под опалу и теперь была заперта в павильоне Яньхуа под предлогом «беречь плод», никуда не выходя.
Уже полмесяца император не заходил в павильон Яньхуа. Разве это не то же самое, что оказаться в заточении?
Прошло ещё две недели, и погода наконец стала прохладной. Наступил ежемесячный выходной в зале Шаншофан, но Жуань Мэнфу никуда не пошла — сидела во дворце Чаншоу и рассеянно загибала пальцы, считая дни.
Теперь её никто не уговаривал — каждый день она сама читала и писала по два часа, и имперская принцесса, увидев такое усердие, даже ослабила надзор.
Досчитав до назначенного дня, она наконец оживилась и, схватив Байчжи, побежала наружу.
— Одноклассник! — закричала она, завидев Няня Ианя у входа во Внешние пять дворцов.
Нянь Иань ждал её и увидел, как она с надеждой спросила:
— Ты узнал?
Он кивнул:
— Я расспросил. Эти слухи распространил рассказчик из таверны «Кэцзюй» в восточной части города. Но несколько дней назад род Чэнь сослали из столицы, и, говорят, он сам бежал домой ещё ночью.
Жуань Мэнфу огорчилась, но понимала: одноклассник сделал всё, что мог. Ведь он ещё ребёнок — уже большое дело, что помог ей хоть немного разузнать.
— Спасибо тебе, — с трудом улыбнулась она.
— Почему госпожа ищет именно его? — спросил Нянь Иань.
Жуань Мэнфу на миг замерла, но затем честно ответила:
— Я хочу спросить, зачем он распускает ложные слухи обо мне и моей матери. Правда ли то, что было тогда — это ещё вопрос. Но факт, что у моего отца есть другой сын, — правда, хотя мало кто об этом знает. Откуда же об этом узнал рассказчик?
— Кроме того, раз он сумел так правдоподобно всё выдумать, возможно, он знает и другие подробности. Хоть правда это или нет — я хочу услышать. В дворце мне об этом никто не скажет.
Жуань Мэнфу подавила разочарование и нарочито беззаботно сказала:
— Сегодня большое тебе спасибо. На самом деле, не следовало тебя в это втягивать. Я сама придумаю, как дальше быть.
Она уже начала жалеть: стоило ли так много говорить, когда Нянь Иань спросил? Ему наконец стало спокойнее жить, а если из-за неё он снова окажется втянут в эти императорские тайны… Её, возможно, и простят, но ему точно не миновать беды.
— Одноклассник, иди отдыхай, — махнула она рукой. — Мне пора домой.
Ей нужно было вернуться и хорошенько подумать, что делать дальше. Во дворце не узнать ни слова, а за пределами дворца и подавно — кроме Байчжи, которая с детства была ей как подруга и всегда слушалась, все остальные вокруг — шпионы её матери. Если она попытается послать кого-то за стену, мать узнает об этом раньше, чем посыльный успеет выйти за ворота.
Она сделала два-три шага, и вдруг за спиной прозвучало:
— Я помогу тебе.
Юноша произнёс эти три слова с такой уверенностью, будто уже знал, как всё устроить.
Жуань Мэнфу замерла и повернулась, не веря своим ушам.
— Ты поможешь мне?
— Да. Я помогу тебе. Что бы ты ни задумала — я помогу.
Жуань Мэнфу подбежала обратно и серьёзно посмотрела ему в глаза:
— Одноклассник, ты понимаешь? Для меня это семейное дело, пусть и большое, пусть и малое. А для тебя — настоящая беда.
— Понимаю.
Его голос становился всё чётче, хотя в нём ещё оставалась лёгкая хрипотца. Шрам на лице уже зажил — корочка сошла. Жуань Мэнфу передала ему немало императорской мази от рубцов, и теперь на щеке осталась лишь бледно-розовая полоска, которая скоро совсем исчезнет. Его правая рука, повреждённая младшей госпожой Хэ, теперь крепко держала алебарду и уверенно исполняла все приёмы.
Эти раны, возможно, со временем полностью заживут и не оставят и следа. Но они постоянно напоминали Жуань Мэнфу одну вещь: у её одноклассника нет за спиной взрослых, которые могли бы за него заступиться. Любая ошибка будет наказана, а если серьёзно провинится — может и жизни не миновать. Она не имела права втягивать его в дела, которые его не касаются, подвергая опасности.
— Госпожа ведь сказала, что мы друзья, верно? — улыбнулся Нянь Иань. Его глаза, словно из прозрачного нефрита, отражали последние лучи заката.
Жуань Мэнфу на миг потеряла дар речи. Ей часто казалось, что эти глаза она где-то видела… Но тут же приходила в себя, и это странное чувство исчезало, не оставляя и намёка на воспоминание.
— Конечно, мы друзья! — быстро ответила она. Ведь именно она сама первой предложила дружбу. Хотя она и считала себя «полу-взрослой», прожив на шестнадцать лет дольше, во всей своей прошлой жизни у неё было лишь несколько человек, которых можно было назвать друзьями.
— Поверь мне, — сказал Нянь Иань, улыбаясь.
— Ладно, ладно, верю, — ответила Жуань Мэнфу, не придавая словам особого значения. Она ещё не знала, какой тяжёлый груз несли в себе эти слова.
По пути обратно во дворец Чаншоу ей почему-то казалось, что одноклассник действительно сможет ей помочь. Она размышляла об этом и машинально перебирала пальцами пояс…
Прошло ещё десять дней. Наступила осень — время сбора урожая. Император, понимая, что урожай — основа благосостояния государства, лично отправлялся в деревню проверять ход сельскохозяйственных работ. Поездка обычно длилась полмесяца.
Министерство финансов давно подготовило всё необходимое для императорского путешествия. Через три дня двор должен был выехать. Список сопровождающих был утверждён заранее: это было серьёзное государственное мероприятие, а не прогулка, поэтому женщины из императорского гарема в нём не участвовали.
Жуань Мэнфу немного завидовала: её второй брат мог выехать за пределы дворца, и целых полмесяца будет жить на воле.
— Афу, хочешь поехать? — спросил Гу Чэнли, заметив, как она с тоской смотрит на известие о поездке.
— Конечно, хорошо бы поехать! Но раз меня нет в списке, значит, не судьба. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.
— Кстати, второй брат, твои товарищи по учёбе поедут с тобой? — спросила она.
Гу Чэнли внимательно взглянул на неё:
— Нет, отец-император повелел им в эти дни вернуться домой.
Жуань Мэнфу кивнула, но тут же почувствовала тревогу: ведь её одноклассник вернётся в Дом Маркиза Цзинъаня, где его ждёт младшая госпожа Хэ! Не задумает ли она чего-нибудь злого?
— Афу, ты переживаешь за Няня Ианя? — сразу догадался Гу Чэнли, увидев, как она уныло склонилась над низеньким столиком. Из шести товарищей по учёбе она обращала внимание только на того, с кем сидела за одной партой; остальных, возможно, даже не запомнила ни по имени, ни по лицу.
— Его мачеха такая злая! Вы уедете на полмесяца, а он останется один. Кто знает, как младшая госпожа Хэ будет с ним обращаться! — Жуань Мэнфу всё больше злилась, представляя, как одноклассника будут мучить дома, а слуги, видя, что за ним некому постоять, станут относиться к нему с презрением.
Гу Чэнли подумал и сказал:
— Ты ошибаешься, Афу. Пока я буду с отцом-императором, он поживёт в доме командующего У. Командующий У теперь его наставник, так что будет рядом с ним. Маркизу Цзинъаню, конечно, это не понравится, но раз отец-император одобрил — возразить он не посмеет.
Жуань Мэнфу облегчённо вздохнула:
— Вот и хорошо.
После отъезда Гу Чэнли занятия в зале Шаншофан прекратились. Жуань Мэнфу два дня просидела во дворце Чаншоу, а ночью к ней лично пришла имперская принцесса, принеся новые наряды.
http://bllate.org/book/5921/574613
Готово:
