Самый уважаемый человек во дворце ещё не вернулся — и дворец погрузился в тишину, будто вымер. Ни пира, ни веселья — зачем же вдруг подбирают ей наряды?
— Мама, куда мы собрались? — спросила Жуань Мэнфу. Раз уж во дворце не устраивают пира, значит, им предстоит выехать за его стены. Она прикинула: в доме Жуаней в ближайшее время никто не празднует дня рождения и не затевает торжеств.
Имперская принцесса, довольная тем, что платье сидит на дочери безупречно, кивнула и ответила:
— Завтра семидесятилетие госпожи У. Мы отправимся в дом генерала, чтобы поздравить её.
Госпожа У — вдова старого генерала У, защитника государства. Генерал У прославился на полях сражений, но из-за ран, полученных в юности, скончался вскоре после семидесяти лет. Даже император глубоко уважал этого героя. Сама же госпожа У — женщина необычайной силы духа, которую высоко чтили все знатные дамы столицы. При жизни императрица часто приглашала её во дворец побеседовать. Но в последние годы старая госпожа всё больше сторонилась общества — теперь она редко покидала свои покои и почти не принимала гостей. Нетрудно представить, каким оживлённым будет завтрашний юбилей.
Жуань Мэнфу ещё свежо помнила происшествие в загородном поместье и чувствовала себя не в духе. Хотелось бы, чтобы завтра не встретилось снова таких бестактных людей, которые не умеют выбирать место для сплетен.
— Кстати, — небрежно произнесла имперская принцесса, расчёсывая дочери волосы, — я слышала, ты пару дней назад снова ходила во Внешние пять дворцов к тому юному господину из рода Нянь?
Жуань Мэнфу вздрогнула. Неужели мать узнала? Сердце её забилось тревожно, и она лихорадочно искала, чем бы отговориться.
Имперская принцесса гладила густые чёрные волосы дочери, внимательно разглядывая её лицо. Девочке всего восемь лет — ещё ребёнок, на лице играет детская непосредственность.
Хотя обычай гласит: «Мальчики и девочки с семи лет не должны сидеть вместе», принцесса никогда не следовала этому правилу. Из-за событий своей юности она воспитывала дочь иначе, чем другие матери. По её мнению, в этом возрасте дружба между мальчиками и девочками — лишь невинное товарищество, а различия в воспитании позволяют детям учиться друг у друга. Такое общение, по её убеждению, приносит больше пользы, чем вреда.
Она прекрасно знала, с кем дружит её дочь, и понимала, что с тех пор, как юный господин Нянь оказался во дворце, девочка изменилась. Хотя принцесса ни разу не видела его лично, однажды она заметила на столе дочери тетрадь с пометками на полях — аккуратными, сильными, полными внутреннего достоинства. «Письмо отражает характер», — подумала она тогда. Имело ли значение, что рядом с её дочерью такой мальчик, который побуждает её усердно заниматься? Конечно, это было только на пользу.
— В ближайшие два года я не стану ограничивать твоё общение с кем бы то ни было, — сказала принцесса серьёзно. — Я отправила тебя в зал Шаншофан учиться вместе с другими не только ради того, чтобы ты усердствовала в занятиях, но и чтобы ты могла перенимать лучшее у других. Понимаешь?
— Понимаю, мама! — облегчённо выдохнула Жуань Мэнфу. — На последнем ежемесячном экзамене я получила высший балл. Господин Фу сам сказал, что я очень старалась.
Во дворце всегда полно слуг — узнать что-либо для её матери — дело нескольких минут. К счастью, мать знает лишь, куда она ходила, но не зачем.
Дом генерала находился недалеко от дворца — дорога заняла всего две четверти часа.
Перед тем как выйти из кареты, имперская принцесса ладонью коснулась лба дочери — проверила, нет ли жара. Прошлой ночью прошёл сильный дождь, и Жуань Мэнфу, любя прохладу, спала с открытым окном. Утром она чувствовала себя вяло.
— Мама, со мной всё в порядке, — успокоила она.
На самом деле, она почти не спала всю ночь — мучили кошмары, а не простуда.
— Выходи, — сказала принцесса, поправляя ей складки платья, и велела служанкам отдернуть занавеску.
Жуань Мэнфу сошла с кареты по низкой скамеечке, и к ним тотчас подошла женщина, чтобы приветствовать их. Принцесса шла, держа дочь за руку, но, увидев эту женщину, вдруг крепче сжала пальцы девочки.
— Ваше высочество, — радостно и с неподдельной теплотой проговорила женщина, — бабушка с самого утра ждёт вас и велела мне здесь встречать.
Её голос звучал открыто и весело, и Жуань Мэнфу невольно подняла на неё глаза. Лицо у женщины было светлое и живое, улыбка — искренняя, без малейшего подобострастия. Сразу было видно: перед ними — прямая и доброжелательная натура.
— Госпожа старшая, вы слишком любезны, — улыбнулась принцесса. Эта женщина была старшей невесткой госпожи У.
Принцесса незаметно сжала руку дочери, и та послушно шагнула вперёд:
— Здравствуйте, госпожа старшая.
Та, похоже, очень обрадовалась ей и даже присела на корточки, чтобы говорить с девочкой лицом к лицу. В её глазах сияла искренняя радость:
— Прошло столько лет с нашей последней встречи, госпожа Афу! Вы меня помните?
Жуань Мэнфу растерялась. Это вежливая фраза или она действительно когда-то встречалась с этой женщиной? В памяти ничего не всплывало.
Увидев замешательство девочки, госпожа старшая ничуть не смутилась, напротив — засмеялась и похвалила её за вежливость и миловидность. Тогда имперская принцесса мягко пояснила:
— В прошлый раз, когда вы виделись, ей был всего год. Она ещё не запоминала ничего.
— Ах, конечно! — кивнула госпожа старшая. — Ваше высочество совершенно права.
Они стояли и беседовали, а все остальные кареты, следовавшие за ними, не осмеливались выходить из экипажей. Голос принцессы дрогнул от волнения, но она тут же взяла себя в руки:
— Лучше пойдём сначала к бабушке, а потом уже поговорим как следует. Я и не думала, что вы сегодня вернётесь в столицу. Почему не прислали письмо заранее?
Госпожа старшая взяла её под руку. В уголках глаз блестели слёзы, но сегодня — день радости, и плакать нельзя. Она сдержала эмоции и улыбнулась:
— Я приехала только вчера и сразу узнала, что вы придёте. Поэтому всё утро ждала вас у ворот.
Жуань Мэнфу шла рядом и недоумевала: ещё минуту назад мать целиком сосредоточилась на ней, а теперь вдруг так тепло общается с госпожой старшей, будто совсем забыв о дочери. Неужели они были подругами в юности?
Госпожа У жила в самом дальнем дворе. Пройдя по изогнутой галерее, они достигли главного двора и услышали доносящийся оттуда смех и оживлённые голоса. Слуги поспешили навстречу, кланяясь и провожая их дальше.
Жуань Мэнфу молча следовала за матерью. Войдя в главный зал, она увидела в центре комнаты пожилую женщину с белоснежными волосами. Та уже собиралась кланяться, но принцесса опередила её:
— Бабушка, вы хотите смутить меня!
Она бережно помогла старой госпоже сесть и, благодаря своему высокому положению, заняла место рядом с ней на главных циновках.
Когда все расселись, Жуань Мэнфу, не дожидаясь напоминания матери, подошла к госпоже У и почтительно поклонилась:
— Афу желает бабушке долгих лет жизни, да будет ваше счастье безграничным, как Восточное море.
Старая госпожа ласково поманила её к себе, обняла и внимательно осмотрела:
— Хорошая девочка! Тебе ведь уже восемь лет?
— Да, — кивнула Жуань Мэнфу.
Служанка подала серебряный поднос, на котором лежала коробочка из сандалового дерева. Госпожа У кивнула, и коробочку открыли. На алой подкладке лежала нефритовая шпилька с резным цветком.
— Это мой давний подарок, — сказала старая госпожа. — Надеюсь, ты не сочтёшь его недостойным.
Цветок на шпильке был не какой-нибудь, а именно фу-жун — хлопковая роза.
Госпожа старшая, стоявшая рядом, удивилась: этот предмет, хоть и называли «старым», на самом деле был семейной реликвией — материнским подарком, полученным госпожой У в приданое. Его значение было исключительно велико.
Но Жуань Мэнфу ничего не знала об этом. С детства ей не отказывали ни в чём, и боковой павильон дворца Чаншоу был полон драгоценностей. Однако сейчас она искренне обрадовалась — не только потому, что подарок от старшего, а ещё и потому, что на шпильке был изображён именно фу-жун. Среди тысяч цветов мира ей, быть может, особенно нравился именно он — ведь и имя её звучало похоже.
— Спасибо вам, бабушка! Мне очень нравится, — сказала она, бережно взяв коробочку и погладив прохладный нефрит. Шпилька была безупречной чистоты, без единого пятнышка — явно редкостной работы. Девочка была в восторге.
Госпожа У обрадовалась её реакции:
— Главное, чтобы тебе понравилось.
Затем она задала ещё несколько вопросов, даже спросила, как продвигаются занятия. Раньше Жуань Мэнфу смутилась бы — ведь раньше она не особо усердствовала в учёбе. Но теперь её успехи были налицо, и она скромно ответила:
— Сейчас мы изучаем «Да сюэ».
— Очень хорошо, дитя моё, — одобрительно кивнула старая госпожа.
В зал стали входить другие гостьи, и Жуань Мэнфу вернулась к матери. Только теперь она заметила, что весь зал заполнен дамами и детьми, и некоторые с интересом поглядывают на её коробочку. Подумав, она поняла: бабушка, вероятно, не каждому дарит такие подарки, а значит, этот особенно ценен. Девочка повернулась к служанке Линь:
— Хорошенько сохрани это для меня.
Имперская принцесса с удовольствием наблюдала, как её дочь ведёт себя тихо и прилично. Побеседовав с госпожой У ещё немного, она встала:
— Пойдём в сад. Там устроили праздник цветов. Не хочу, чтобы каждая входящая дама кланялась мне — лучше пока погуляю среди цветов.
— Цинъюэ, — обратилась госпожа У к старшей невестке, — проводи принцессу, поговорите. Мне твоя помощь сейчас не нужна.
Госпожа старшая с радостью согласилась и, улыбнувшись принцессе, взяла её под руку.
— Мама, — потянула Жуань Мэнфу за рукав, — я пойду погуляю по саду.
— Хорошо. Только не бегай далеко. На пиру я должна тебя видеть, — сказала принцесса. Ей предстоял долгий разговор с давней подругой, и дочь рядом могла заскучать.
Когда девочка ушла, госпожа старшая сказала:
— В Наньюэ доходили слухи, будто Афу выросла капризной и невоспитанной. Я никогда не верила. Сегодня убедилась: она живая, милая и при этом так воспитана!
Имперская принцесса на мгновение нахмурилась, но тут же улыбнулась:
— Она теперь очень усердствует в учёбе. С каждым днём становится всё разумнее.
Выйдя из двора госпожи У, Жуань Мэнфу позволила себе немного расслабиться. Сад её не особенно интересовал — она просто хотела дать матери возможность поговорить наедине с подругой.
— Госпожа, — окликнула её служанка в синем, — позвольте проводить вас в сад Юйлань.
Покои госпожи У располагались в тихом месте, и чтобы добраться до сада Юйлань, нужно было обойти почти весь дом генерала. Проходя мимо одного двора, девочка вдруг услышала звон стали — кто-то тренировался с копьём.
Как так? Ведь сегодня юбилей! Кто может заниматься боевыми упражнениями в такой день?
Она остановилась и с любопытством посмотрела на стену двора:
— Что это за место? Кто там внутри?
— Это молодой господин Лü тренируется с копьём, — ответила служанка с улыбкой.
— Молодой господин Лü? — ещё больше удивилась Жуань Мэнфу.
— Вы его знаете. Это старший сын маркиза Цзинъаня.
Её одноклассник? Она вдруг вспомнила слова Гу Чэнли перед тем, как он покинул дворец: её одноклассник на несколько дней не вернётся в дом маркиза Цзинъаня, а будет жить временно в доме командующего У. А командующий У — не кто иной, как старший внук госпожи У!
Глаза девочки загорелись:
— В сад я позже. Сейчас зайду посмотреть, как он тренируется.
— Но… — замялась служанка, явно не ожидая такого поворота.
— Мы с ним одноклассники. Если я знаю, что он здесь, было бы невежливо не поздороваться, — терпеливо пояснила Жуань Мэнфу и, не дожидаясь ответа, побежала к воротам двора. У входа никого не было, и она беспрепятственно вошла. Перед ней раскинулась площадка для верховой езды и стрельбы из лука — явно предназначенная для боевых тренировок.
Несколько дней назад она видела, как он отрабатывает этот же приём на площадке во дворце. Тогда движения уже были точными и уверёнными. Сегодня же даже она, ничего не смыслящая в копейном бое, сразу заметила: теперь он владеет этим приёмом в совершенстве. Движения были грациозны и мощны одновременно. Девочка невольно восхитилась: возможно, её одноклассник действительно одарён в боевых искусствах.
Нянь Иань был так поглощён тренировкой, что заметил её лишь спустя некоторое время. Увидев девочку, он чуть дрогнул, и копьё на мгновение отклонилось.
Малышка стояла в отдалении и махнула ему:
— Одноклассник!
Он перевёл дух, вытер пот и подошёл к ней. Когда он приблизился, на него налетел лёгкий ветерок, несущий тонкий аромат. Запах показался знакомым, но он не успел вспомнить, откуда, как его ослепила её улыбка.
— Я не думала, что встречу тебя здесь. Как здорово!
Нянь Иань услышал радость в её голосе и спросил:
— Госпожа Афу приехала с имперской принцессой?
— Да.
— А моя мама встретила твою наставницу. Они старые подруги и, наверное, сейчас вспоминают прошлое. Поэтому я и гуляю одна по дому генерала.
Разговорились легко — видимо, потому что они одни и на улице. Поговорив немного, Жуань Мэнфу вдруг вспомнила:
— Служанки в доме зовут тебя «молодой господин Лü».
— Да. Так зовёт меня наставник. Моё детское имя — Алюй.
http://bllate.org/book/5921/574614
Готово:
