Господин Ван был ещё молод, почти ровесник имперской принцессы. С детства он служил её приближённой служанкой. Когда принцесса достигла совершеннолетия и покинула дворец, чтобы основать собственное владение, он занял пост главного управляющего её резиденции. С тех пор и вплоть до пожара во дворе Фэньци он безупречно вёл хозяйство, не допуская ни малейших ошибок.
Теперь все присутствующие выглядели обеспокоенными: насколько серьёзны повреждения во дворе Фэньци?
— Цзэфу, скорее отведи меня туда.
— Пожар начался поздней ночью. Говорят, дежурная служанка заснула и случайно опрокинула подсвечник. Лишь когда её начало душить дымом, она проснулась и обнаружила огонь в комнате. К тому времени, как подняли тревогу и прибежали люди с водой, было уже слишком поздно.
Имперская принцесса кивнула. Главный корпус двора Фэньци выглядел ужасающе — балки обрушились, всё превратилось в руины. Ясно было, что прошлой ночью пламя бушевало с невероятной силой. Сейчас слуги разбирали завалы и искали улики; двор окутывал едкий дым, от которого невозможно было открыть глаза.
Принцесса стояла у ворот двора и смотрела на развалины. Здесь не осталось ничего, что могло бы её волновать. Просто именно в этом месте когда-то она вышла замуж и родила свою дочь. После этого она навсегда переехала во дворец Чаншоу, чтобы быть рядом с императрицей.
— Были ли жертвы?
— Нет, Ваше Высочество. Дежурных я уже поместил под стражу в чулан.
Господин Ван будто хотел сказать ещё что-то.
— Ваше Высочество, позвольте отослать свиту.
Когда все ушли, остались лишь они вдвоём — госпожа и верный слуга.
— Ваше Высочество, мне неудобно было говорить при всех.
— Говори.
Господин Ван глубоко вздохнул.
— Если бы просто упал подсвечник, разве огонь распространился бы так быстро? От момента, когда заметили пламя, до прибытия людей прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая.
— Я уже допрашивал дежурных. Они единодушно твердят, что сами виноваты — заснули и опрокинули подсвечник.
— Однако я полагаю, что это поджог. Цель, скорее всего, — похищение имущества. Значит, злоумышленник изнутри. Все эти годы, пока Ваше Высочество не проживали здесь, некоторые недобросовестные слуги, видимо, возомнили себя хозяевами.
— Это моя халатность. Прошу наказать меня.
Имперская принцесса закрыла глаза.
— Сначала найди поджигателя. Наказание подождёт.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — облегчённо выдохнул господин Ван.
— Я уже подал заявление в управу Цзинчжао.
Принцесса кивнула. Ей не было дела до этих руин. Она направилась обратно во временные покои.
Жуань Мэнфу не находила себе места. Этот пожар выглядел подозрительно. А её мать одна отправилась в резиденцию — вдруг с ней что-нибудь случится?
— Госпожа, не волнуйтесь, с имперской принцессой ничего не случится, — успокаивала её Байчжи.
Она вяло кивнула. Конечно, сейчас бесполезно ехать в резиденцию — помощи она там не окажет. Но её мать осталась одна в огромном доме, где нет даже привычного общества, как во дворце Чаншоу.
Она приняла решение.
— Линь, прикажи подготовить карету. Я еду в резиденцию принцессы.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула Линь и вышла, чтобы распорядиться.
Мэнфу велела быстро собрать одежду, зашла попрощаться к императрице и поспешила к карете. Молодой евнух, посланный пригласить её на воинское состязание, как раз миновал её экипаж.
Не найдя её, евнух поспешил доложить Гу Чэнли:
— Ваше Высочество, госпожа уже уехала из дворца. Слуги во дворце Чаншоу сказали, что она направляется в резиденцию принцессы. Похоже, на воинское состязание она не явится.
Гу Чэнли кивнул.
— Ладно, отправляйтесь.
Сегодня, пожалуй, лучше, что Афу не пришла. Не стоит отвлекать других, подумал он, закрывая глаза.
В резиденции принцессы
Жуань Мэнфу не бывала здесь много лет и лишь смутно помнила очертания. Сады и дорожки выглядели запущенными — без хозяев дом терял живость и становился пустынным.
Привратники не узнали её. Лишь увидев знак дворца Чаншоу, они поняли, кто перед ними — их юная госпожа. Мэнфу не обратила внимания на их замешательство и махнула рукой, чтобы проводили внутрь.
— Ещё до того как имперская принцесса достигла совершеннолетия, государь пожаловал ей это место для строительства резиденции, — рассказывала Линь по дороге.
— Сады и дворы она оформляла сама.
Мэнфу кивнула. Видимо, её мать тогда мечтала о жизни здесь.
Но сейчас ей было не до прогулок. Она спешила в кабинет. Имперская принцесса как раз отдавала распоряжения управляющим. Увидев дочь, она удивилась:
— Разве я не велела тебе остаться во дворце?
— Мне неспокойно, что ты здесь одна, — ответила Мэнфу, подойдя ближе и ласково обняв мать за руку.
Заметив за ней слуг с сундуками, принцесса поняла: дочь решила остаться надолго. Она вздохнула.
— Ладно, раз приехала, не стану тебя гнать обратно.
В зале воинских искусств
Император и высшие сановники заняли свои места. Посреди зала возвышался помост, а по бокам выстроились участники воинского состязания.
Согласно порядку боёв, Нянь Иань должен был выступать последним. Его противником был Хэ Чжунь. После их тайного поединка на охоте Нянь Иань тщательно изучил стиль соперника.
Он бросил взгляд на противника, затем перевёл глаза в сторону места Гу Чэнли. Там было два кресла: одно уже занято, а второе — пустовало. Он замер. Девушка ещё не пришла.
— Ты чего задумался? — толкнул его локтём У Цэ.
— Ничего, — отозвался он, отводя взгляд.
Все уже заняли свои места. Ворота зала воинских искусств медленно закрылись — теперь никто не мог войти.
— Ну как там? — с тревогой спросила Жуань Мэнфу у Цинъэ, только что вернувшегося из зала.
Она вдруг вспомнила: ведь сегодня должна была присутствовать на состязании! Но теперь, наверное, даже ворота не откроют. Пришлось послать Цинъэ узнать новости.
— Госпожа, я всё выяснил. Состязание уже закончилось. В последнем бою молодой господин Лю проиграл Хэ Чжуню всего на один ход. Отборная гвардия проиграла. Говорят, командующий У страшно рассердился, снял молодого господина Лю с должности и приказал ему сидеть под домашним арестом в доме генерала.
Цинъэ перевёл дух и продолжил:
Жуань Мэнфу резко вскочила, сжала кулаки и тут же разжала их. Затем опустилась на скамью у галереи и задумалась. Её одноклассник годами усердно тренировался — и летом, и зимой. Пока другие отдыхали, он всё ещё отрабатывал удары. Каждое движение повторял тысячи раз, не останавливаясь. Так он делал пять-шесть лет подряд. А сегодня проиграл всего на один ход и получил наказание… Каково ему сейчас?
Конечно, она понимала: победитель тоже мастер своего дела. Но сердце её было несправедливо — ей было больно за него.
— Госпожа, приказать снова сходить за новостями?
— Нет, — покачала она головой.
— Ему, наверное, очень тяжело, — прошептала она.
Прошло ещё два дня. В доме генерала Гу Чэнли пришёл в простой одежде.
— На этот раз, выезжая из столицы, будь особенно осторожен, — сказал он Нянь Ианю, который стал ещё более сдержанным и замкнутым, словно действительно был подавлен поражением.
— Хорошо, — кивнул тот без выражения лица. За его спиной стоял собранный багаж — он уже был готов к отъезду.
— Слова Хэ Чжуня нельзя принимать за чистую монету. На этот раз всё зависит только от тебя.
— Понял.
Гу Чэнли старчески наставительно произнёс ещё пару фраз, но Нянь Иань отвечал односложно и равнодушно.
— Ты не хочешь попрощаться с ней?
При этих словах лицо Нянь Ианя дрогнуло.
— Я не говорил тебе, что перед состязанием мы с Афу заключили пари: выиграешь ты или нет.
В груди Нянь Ианя вдруг вспыхнуло чувство сожаления. Гу Чэнли продолжил:
— Я поставил на то, что ты проиграешь. А она — на твою победу. В залог она поставила свой белый нефритовый жетон.
Нянь Иань помолчал и тихо произнёс:
— Прошу вас, позаботьтесь о ней.
— Разумеется. Ведь она моя родная сестра.
— В воротах всё улажено. До рассвета там будут ждать твои стражники, — закончил Гу Чэнли и ушёл.
Нянь Иань остался один. Вдруг на его лице мелькнула улыбка.
Дело о пожаре в резиденции принцессы наконец прояснилось. Предатели-управляющие, похитившие имущество, были разоблачены. Имперская принцесса решила, что дочь уже достаточно взросла, чтобы учиться вести хозяйство, и велела ей помогать в управлении делами. Жуань Мэнфу оказалась завалена работой — даже подумать о чём-то другом не было времени.
Когда дело с пожаром было полностью улажено, наступило время празднования дня рождения императрицы. Мэнфу наконец смогла перевести дух. Отложив учётные книги, она потерла уставшие плечи. Оказалось, что вести дом — задача не проще, чем учиться.
— Завтра мы возвращаемся во дворец, — сказала Линь, заметив, что госпожа выглядит утомлённой. — Имперская принцесса велела: раз госпожа столько дней сидела взаперти, пусть сегодня прогуляется куда пожелает.
Лицо Мэнфу озарила улыбка. Она давно мечтала сходить в одно место. Теперь не терпелось отправиться туда.
— Помоги мне переодеться. Мы выходим.
— Слушаюсь, госпожа.
Когда карета выехала на улицу, Мэнфу услышала, как горожане обсуждают недавнее воинское состязание. Она велела остановиться и зашла в чайную, чтобы послушать. В таких местах часто можно было подслушать важные слухи.
— На этот раз армия Дяньси одержала полную победу! Командующий У потерял лицо перед государем и опозорил всю гвардию. Говорят, скоро гвардию переименуют и передадут другому!
— Если гвардию передадут, а наложница Хэ вот-вот станет императрицей, семья Хэ станет первой в столице!
— Да вы зря болтаете! Командующий У поставил в последнем бою своего ученика — мальчишку лет пятнадцати. Он проиграл Хэ Чжуню всего на один ход! Это уже само по себе величайший подвиг.
— Проиграл — значит проиграл. Победил — значит победил. Пусть даже юный гений, но Хэ Чжунь ведь лично взял в плен генерала Наньчжао! Командующий У недооценил противника и унизил государя. Гвардия пала именно из-за этой пары — мастера и ученика.
— Верно! Генерал Хэ возвращается в столицу на покой. В Дяньси он уже назначил сына преемником. Если теперь и гвардию передадут ему, то и наследник престола, возможно, сменится!
— Тс-с! Замолчите! Первые слова ещё ладно — болтаем между собой. Но такие вещи — про трон! — не для наших уст!
Жуань Мэнфу просидела в чайной почти полчаса, выясняя последние новости столицы. Вернувшись в карету, она приподняла занавеску и выглянула наружу. Раньше улицы патрулировали гвардейцы — каждые полчаса проходил новый отряд. Теперь же на улицах почти не было военных, лишь редкие чиновники из управы Цзинчжао.
Она попыталась вспомнить прошлую жизнь. Тогда, к моменту её замужества, наложница Хэ уже давно утратила милость императора. Но как только Мэнфу пыталась вспомнить причину падения фаворитки, голова начинала болеть. Воспоминания будто скрывала густая дымка — ничего не удавалось разглядеть.
— Госпожа, вам плохо? — встревожилась Байчжи, увидев бледное лицо хозяйки. — Эти люди болтают всякую чепуху. Не стоит принимать близко к сердцу.
— Со мной всё в порядке, — покачала головой Мэнфу. — Просто немного болит голова. Может, в прошлой жизни я была слишком невнимательна к таким вещам? Иначе почему ничего не помню?
— Госпожа, куда дальше ехать? — постучал в дверцу Цинъэ.
— В дом генерала. Хочу проведать госпожу старшую.
Последние слова она почти прошептала про себя: ещё очень хотелось заглянуть к однокласснику — узнать, как он.
Дом генерала выглядел мрачно. Слуги ходили понуро, боясь сделать лишнее движение и нарваться на выговор.
— Госпожа, как вы здесь оказались? — удивилась госпожа старшая, увидев гостью.
Жуань Мэнфу поставила на стол коробку сладостей из лавки «Цзюйфэнлоу».
— Сегодня свободный день. Решила навестить вас и поболтать.
http://bllate.org/book/5921/574626
Готово:
