— В слишком чистой воде рыбы не водятся, — произнёс У Цэ, глядя на безмолвный лес по ту сторону реки. — Но даже в самой прозрачной воде хоть одна рыбка да найдётся. А здесь… кроме нас двоих, ни единого живого существа.
В таком лесу непременно должны были слышаться птичьи голоса, но сейчас царила мёртвая тишина — настолько глубокая, что становилось жутко. У Цэ от природы обладал острым слухом и мог уловить малейший шорох. С тех пор как он ступил сюда, кроме их собственных голосов, не слышал ни звука. Даже у него, человека с крепкими нервами, от такой безмолвной пустоты по коже побежали мурашки.
Из глубины леса медленно поднимался лёгкий туман, будто ползущий к реке. В его серой завесе чувствовалась скрытая угроза, заставлявшая насторожиться.
— Всё равно Ян Линь заставляет нас бегать за водой и дровами! — ворчал У Цэ. — Надоело уже.
— Смотри, туман! — воскликнул он, указывая вдаль.
— Зови всех обратно. Никто не должен заходить в лес, — приказал Нянь Иань, положив руку на рукоять меча и резко свистнув.
К ночи, у костра в лагере, Нянь Иань собрал нескольких солдат из Четырнадцатого полка:
— Здесь сильная зараза. Я буду дежурить. Вы сегодня не спите слишком крепко.
— Есть, командир!
— Командир, сегодня моя очередь нести дозор, — неуверенно проговорил Сяо Лю.
— Ничего, иди спать. Завтра рано вставать в путь, — отказал Нянь Иань и бросил в огонь ещё пару поленьев.
Все ушли в палатки, оставив его одного у костра. Ранее он доложил Яну Линю о лесной заразе. Тот, выслушав, велел всем принять пилюли Цинсиньдань — они защищали от ядовитых испарений. Но Нянь Иань по натуре был человеком тревожным и осмотрительным. Он не хотел лишних проблем, но главное — он обязан был вернуть своих людей в столицу такими же, какими привёл их сюда. Эта мысль не давала ему покоя.
Он вынул из-за пазухи маленький фарфоровый флакончик и высыпал его содержимое в костёр. Из пламени взметнулся голубоватый дым, быстро распространился по округе и исчез.
Нянь Иань закрыл глаза. Его меч лежал рядом, воткнутый в землю — но так, что в любой момент он мог схватить его одним движением.
В ночи послышалось не то шелест ветра, не то чьи-то шаги. Он открыл глаза. Перед ним горел костёр, а из леса всё гуще стелился туман, словно гигантская сеть, готовая накрыть всех и каждого.
Неподалёку от палаток Четырнадцатого полка располагались шатры свиты императорского посланника. Люди в них стояли неподвижно, будто не замечая надвигающегося тумана. Их лица были бесчувственны, тела — скованы, будто души покинули тела, оставив лишь пустые оболочки.
Нянь Иань вырвал меч из земли и разгрёб костёр, чтобы пламя вспыхнуло ярче.
* * *
Пограничный город
Едва начало светать, Жуань Мэнфу уже собралась и направилась в главный дворец дома генерала, чтобы отдать почести отцу. На улице было ещё рано, и слуги, встречавшие её по пути, с изумлением смотрели на девушку.
Прислуга во дворце явно не ожидала её столь раннего визита и растерялась у входа. Наконец вышла средних лет женщина в скромном платье. Прищурившись, она бросила на Жуань Мэнфу холодный взгляд и, натянуто кланяясь, сказала:
— Генерал ещё спит. Может, госпожа заглянет попозже?
— Хорошо, тогда я зайду позже, чтобы поприветствовать отца, — ответила Жуань Мэнфу и, не колеблясь, развернулась и ушла.
— Эта женщина вчера прислуживала наложнице Лю. Видимо, та ночевала в главном дворце, — тихо пояснила Линь, её служанка.
Жуань Мэнфу кивнула:
— Слышала, генерал уходит в лагерь в час Дракона. Пройдёмся вокруг двора пару раз — успеем его увидеть. — «Слышала» — от Жуань Цзэ, конечно.
— Ты прогнала госпожу? — спросила наложница Лю, когда служанка вернулась в покои.
— Да, госпожа. Сказала ей, что генерал ещё отдыхает.
В глазах наложницы мелькнуло презрение:
— Она проделала путь в тысячи ли, чтобы генерал вспомнил, что у него есть дочь? Жалко. Пусть хоть каждый день приходит кланяться — он всё равно её не полюбит. Пусть её мать хоть имперская принцесса, генерал за все эти годы ни разу не упомянул её имени.
— А вы, госпожа, каждый день рядом с ним. Кто ж сравнится с вами в заботе? — подобострастно улыбнулась служанка.
— А новости, что я велела разузнать?
— Только сегодня утром пришли. Наш человек в доме Жуаней выяснил: о тех давних делах там почти никто не помнит. Знают лишь, что в ночь свадьбы генерал провёл в спальне полчаса и тут же уехал в пограничный город. Ясно, что он никогда не любил имперскую принцессу. Иначе не бросил бы её в первую же ночь и не остался бы здесь на пятнадцать лет. А теперь, госпожа, вы полностью завладели его сердцем. Скоро вас возведут в сан равной жены!
— К тому же старшая госпожа в доме Жуаней терпеть не может принцессу и её дочь. Всё надеется, что старший сын вернётся в столицу.
В этот раз, когда генерал отправлял доклад в столицу, наложнице Лю удалось включить в свиту своего человека, чтобы тот связался с домом Жуаней.
— Генерал вызвал ту девчонку из столицы только для того, чтобы подготовить почву для нашего переезда в столицу. Потерпи ещё пару дней, госпожа. В конце концов, это же та самая глупышка, которая, получив письмо от отца, тут же примчалась сюда с императорским лекарем. Разве она посмеет ослушаться генерала?
Наложница Лю поправила прическу. Ей было двадцать шесть — расцвет женской красоты. Если сравнить женщину с цветком, то она сейчас в полном цвету. И ей следовало использовать это время, чтобы добиться всего, чего только можно.
Восемь лет назад Жуань Сы спас её, прижимая к груди и шепча «Ии». С того мгновения она поняла: этот мужчина — её судьба, её опора на всю жизнь.
Но люди жадны. Сначала ей хватало того, что она живёт в этом доме и любима им. Потом захотелось большего. Пограничный город хорош, но разве сравнится он со столицей? Она заслуживала лучшего.
Она снова тщательно подвела брови, используя «Лоцзыдай» — дорогую тушь для бровей, которую Жуань Сы специально привозил из столицы. В пограничном городе такого не достать — одна палочка стоила десятки лянов.
— Генерал скоро закончит утренние тренировки. Неси суп, пойдём в задний двор.
Жуань Сы опустил меч и выдохнул. Когда он потянулся за полотенцем, рядом уже стояла наложница Лю с шёлковой салфеткой и, на цыпочках, вытирала пот с его лба.
— Генерал, ваша рана ещё не зажила. Утром прохладно — не стоит так усердствовать.
— Ничего, я в порядке. Кстати, сегодня я еду на встречу с князем Дуанем. Дома останетесь только ты и Цяньцянь. Если что — пошли за мной в лагерь.
Он сжал её руку, говоря тихо, как настоящий муж, заботящийся о жене перед отъездом.
Наложница Лю почувствовала тепло в груди и подала ему горячий суп:
— Выпейте. Лекарь сказал, что вечером будете проходить иглоукалывание. Вернитесь пораньше.
— Хорошо, знаю.
Служанки в отдалении с улыбками наблюдали за их нежностью.
Жуань Мэнфу рассчитала время так, что как раз у ворот дома генерала встретила отца, выходившего из дома.
— Отец! Вы уже уезжаете? Я заходила к вам утром, но вы ещё спали, — с улыбкой сказала она, быстро подойдя ближе.
Жуань Сы, увидев её, нахмурился, но не стал грубить:
— Мм.
— Отец, у меня к вам просьба, — не отступила она и загородила ему путь.
— Говори.
— Мать подготовила множество подарков для жён ваших офицеров. Могу ли я устроить в доме званый обед для них?
На самом деле никаких подарков от имперской принцессы не было. Всё, что она привезла, куплено на последние сбережения — последние модные ткани и украшения из столицы. Теперь у неё не осталось ни гроша, и это было больно.
Жуань Сы внимательно посмотрел на неё:
— Твоя мать подготовила?
— Да.
— Делай, как знаешь.
— Спасибо, отец.
Жуань Сы фыркнул и ушёл, не сказав больше ни слова.
Ко Ци, доверенный помощник генерала, оглянулся на Жуань Мэнфу, всё ещё стоявшую у ворот и провожавшую их взглядом, и тихо сказал:
— Генерал, похоже, госпожа искренне уважает вас.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы сами подали прошение императору, чтобы она приехала сюда из столицы. Зачем же встречать её холодностью? Только что она явно ждала у ворот, чтобы поприветствовать вас.
Жуань Сы вскочил в седло. В душе он испытывал противоречивые чувства к дочери, но, вспомнив наложницу Лю, лицо его окаменело:
— Искренне уважает? Вчера ты разве не видел, как она надменно обошлась с Ии? Если бы она действительно уважала меня, то и к Ии относилась бы с почтением, как к старшей.
Ко Ци промолчал. Какой статус у наложницы Лю и какой у законной дочери генерала? Да и как можно не замечать, что вчера именно наложница устроила госпоже Мэнфу показательное унижение у ворот? Но генерал словно ослеп.
Путь из столицы в пограничный город нелёгок. Такая юная девушка проделала его ради отца — и в ответ не услышала ни слова доброго, а в первый же день подверглась унизительному приёму в собственном доме.
Но как доверенный человек он не мог говорить этого вслух. Напротив, ему приходилось давать советы:
— Генерал, помните: госпожа — не только ваша старшая дочь, но и госпожа Цзинин, лично пожалованная императором. Вы ведь сами хотите, чтобы вторая госпожа подружилась с ней и смогла сопровождать её в столицу? А император особенно любит имперскую принцессу и относится к госпоже как к родной дочери. Без её поддержки, если император узнает о ваших планах возвести наложницу Лю в сан равной жены, гнев его будет ужасен. Двадцать тысяч солдат пограничного гарнизона не выдержат его кары.
— Кроме того, сейчас здесь князь Дуань. Даже если госпожа и проглотит обиду ради вас, что будет, если князь узнает? Вернётся и подаст доклад императору — как вы тогда оправдаетесь?
Последние три года Ко Ци чувствовал всё большую усталость. С тех пор как у наложницы Лю родилась дочь, генерал изменился. Всё стало вращаться вокруг этой пары, и даже старший сын Жуань Цзэ начал терять своё положение.
Если бы генерал остался в пограничном городе навсегда, столица не смогла бы вмешаться. Но эта женщина, похоже, наложила на него заклятие — он начал всерьёз задумываться о том, чтобы поставить её наравне с имперской принцессой!
Он ведь муж имперской принцессы! Его назначили командовать пограничным гарнизоном только потому, что обладает выдающимися военными талантами. Иначе, как и другие зятья императора, он бы всю жизнь провёл в роскошной праздности. Как он посмел даже помыслить о том, чтобы поставить женщину неизвестного происхождения на один уровень с принцессой?
Раньше, когда наложница Лю вела себя скромно и не лезла в дела дома, никто не возражал. Мужчине нужна женщина рядом — это естественно. Но теперь её амбиции разрослись, и она толкает генерала на опасные шаги. Они, его подчинённые, не могут молчать — ведь честь и судьба всего гарнизона связаны с его решениями.
— Генерал, я сказал всё, что считал нужным. Прошу вас подумать о судьбе пограничного гарнизона.
Лицо Жуань Сы потемнело. Он больше не отвечал и резко тронул коня. Ко Ци покачал головой:
— Куда он смотрит? Совсем околдован, что ли?
Он хлестнул коня и последовал за ним.
Жуань Мэнфу внимательно перечитывала список жён офицеров и особенно выделила несколько имён, обведённых красным кружком. Эти семьи отметил Жуань Цзэ — это были доверенные люди её отца и те, кто всегда недолюбливал наложницу Лю.
— Байчжи, сама отнеси приглашения этим домам.
— Поняла, госпожа.
— На сегодня всё. Если кто-то придет ко мне, скажи, что я устала после вчерашней дороги и отдыхаю.
— Есть, госпожа.
Во дворе находились только её собственные люди из столицы. Ни один слуга из дома генерала сюда не входил. Неужели отец настолько не заботился о ней?
Она усмехнулась и растянулась на кровати. Сегодня она потратила всё утро на составление списка гостей и написание приглашений. Очень устала. Если бы не стремление как можно скорее вернуться в столицу, она бы отдохнула пару дней, прежде чем предпринимать что-либо.
http://bllate.org/book/5921/574635
Готово:
