— Ло Цимэн, да кто же вы такие? Не родные — не живут под одной крышей! Ты хоть знаешь, что сегодня потрясло всю деревню Шаншуй?
Девушка Чжуэ’эр, войдя на кухню, даже не присела — в её глазах собственное чистое и нарядное платье никак не могло касаться скамьи, на которой сидели Ло Цимэн и те двое бедняцких детишек.
Если бы не необходимость ступать ногами по земле, Чжуэ’эр готова была бы парить над полом, лишь бы не коснуться той поверхности, по которой ходили эти трое нищих.
Ло Мэн лишь приостановила работу мехов и повернула голову, бросив спокойный взгляд на свеженькую, как роса, девушку Чжуэ’эр.
Чжуэ’эр была белокожей и озорной, а в своём небесно-голубом длинном платье с розово-малиновым верхним жакетом казалась особенно живой. Особенно выразительными делали её юное задорное личико приподнятые брови и раскосые глаза с чёрной подводкой.
— На что ты пялишься? Да именно тебе и говорю! Знаешь ли ты, до чего опозорился твой свёкор? Его раздели донага и привязали к старому вязу! Цок-цок-цок… Да такого позора хватило бы на всю жизнь! Будь я на его месте, давно бы уже бросилась головой об стену. А он, видишь ли, такой толстокожий — пусть его все, как на обезьяну, показывают пальцами, а он потом спокойненько домой шлёпает, будто ничего и не было! Цок-цок-цок!
Рот у Чжуэ’эр будто намазали перцовым маслом — говорит быстро и жжётся словечками:
— Да даже если не он сам, а я бы была его дочерью или невесткой, мне бы стыдно стало выходить из дома! Цок-цок-цок… Люди живут ради лица, деревья — ради коры. Если человек живёт, но лицо потерял, то лучше уж быть свиньёй в хлеву, чем —
— Ой-ой-ой! У тебя, что ли, глаза на подошвах? Не видишь, я здесь стою? Куда ты эту хворостину тычешь?
Ло Мэн просто не вынесла болтовни Чжуэ’эр и решила поправить дрова. Собрав их, она собиралась выйти на порог, чтобы перевести дух — в этой комнате царила такая злобная атмосфера, что дышать нечем стало. Но, не рассчитав силу, она ткнула пучком хвороста прямо в ступню девушки.
— Ой! Прошу прощения! Я ведь не такая, как вы, госпожа Чжуэ’эр: у вас, видать, на ступне ещё одни глаза растут, раз вы сразу не заметили, что я хворост убираю. Наверное, захотелось проверить — что крепче: ваши ножки или эта сломанная палка?
Ло Мэн ухмыльнулась глуповато, но даже не подняла глаз на Чжуэ’эр.
— Фу! Смотрю, обычно ты молчаливая и заторможенная, а язык-то у тебя острый! Мне с тобой вообще разговаривать не хочется. Всё равно ваша деревенская порода ничуть не лучше. Но я из доброты душевной предупреждаю: за поступки твоего свёкра тебе теперь всем пальцем в спину тыкать будут!
Взгляд Чжуэ’эр был полон презрения, губки недовольно поджаты.
— Огромное спасибо за доброту! Только вот тыкать пальцем в мою спину — это ерунда. Я всего лишь простая крестьянка. А вот вы, госпожа Чжуэ’эр, будьте осторожны: вдруг однажды кто-то скажет, что господин, госпожа и госпожня заболели от того, что ели мою стряпню, и стали такими же, как я?
Ло Мэн произнесла это легко и непринуждённо.
Чжуэ’эр, глядя на её глуповатую, беззаботную физиономию, чуть не затопала ногами от злости. Какая-то крестьянка! Что она себе позволяет — тянуть господина и госпожу в одну компанию с собой? Если семья господина стала такой же, как эта деревенщина, то куда тогда девается сама Чжуэ’эр?
— Фу! Кто с тобой в одном духе! Готовь лучше свою похлёбку! Если будешь думать о постороннем, стряпня не выйдет! Смотри, как бы госпожня тебя не прогнала!
Чжуэ’эр, поняв, что спорить бесполезно, плюнула в воздух и, скрежеща зубами, уставилась в спину Ло Мэн.
— И ты, госпожа Чжуэ’эр, не думай о постороннем. Мы обе — служанки. Если делаешь что-то с мыслями о другом, рано или поздно ошибёшься. Боюсь, как бы меня не прогнали первой, а тебя — второй.
Сказав это, Ло Мэн обернулась, слегка улыбнулась и спокойно взглянула на покрасневшее от злости личико Чжуэ’эр.
— Хм! Не хочу с тобой, деревенской крестьянкой, разговаривать!
Чжуэ’эр была вне себя от ярости и, развернувшись, ушла, топая ногами, будто на ветру горящие колёса катятся. Просто в последние дни госпожня так хорошо отзывалась о прислуге этой крестьянке, что зависть в Чжуэ’эр закипела.
Раньше в доме старосты именно каши и похлёбки Чжуэ’эр были самыми любимыми у всех. А теперь появилась эта Ло Цимэн, и бедняжку Чжуэ’эр перестали хвалить господин, госпожа и госпожня, как раньше.
Ло Мэн, стоя спиной к двери кухни, тихо вздохнула. Ей всё никак не давалось понять: это ведь не герцогский двор и не маркизское поместье, а всего лишь дом сельского старосты! Ради чего тут так ревновать? Да и вообще, она, Ло Мэн, всего лишь зарабатывает на хлеб. Как только пройдёт это время, она и не захочет здесь никого обслуживать.
Ведь Ло Мэн — молодая женщина с мечтами и стремлениями.
— Цимэн, не принимай близко к сердцу.
Когда мысли Ло Цимэн уже ушли далеко от этой мелочной Чжуэ’эр, за спиной раздалось утешение тётушки Тао.
Тётушка Тао говорила по-прежнему мягко и ласково.
Ло Мэн быстро обернулась и смущённо улыбнулась:
— Да что вы! Я совсем не обижаюсь.
— Ещё скажи! Разве не вздыхала сейчас? Эта Чжуэ’эр приехала из Лочжэня. Её родители раньше служили в доме родителей госпожи, так что она считается «доморощенной». Потом госпожа привезла её сюда. Поэтому она всегда думает, что мы, простые крестьяне, ниже её по происхождению, и часто важничает.
Говоря это, тётушка Тао по-прежнему смотрела с добротой — ни тени обиды или недовольства в её глазах не было. Возможно, просто привыкла за долгие годы.
— Хе-хе, вы слишком много думаете. Я правда не обижаюсь. Просто размышляю: сегодня, после завтрака, как быть с детьми? Вчера староста сказал, что сегодня я должна пойти вместе с двоюродным братом, зятем, сыном управляющего Гуйси и ещё несколькими людьми в Лочжэнь за покупками.
Увидев, что тётушка Тао искренне переживает, Ло Мэн решила прямо сказать, что у неё на уме.
Выслушав Ло Мэн, тётушка Тао задумалась и сказала:
— Ты имеешь в виду плотника Е из деревни Сяшуй? Когда я была во дворе, встретила управляющего Линя. Он говорил, что плотник Е никогда не опаздывает, а сегодня, несмотря на вчерашнюю договорённость, до сих пор не появился. В итоге управляющий пошёл ждать его у входа в деревню.
Услышав это, Ло Мэн засомневалась: неужели из-за вчерашнего случая? Е Чуньму такой тихий и послушный — неужели он вернулся домой и всё рассказал матери? Может, та его отругала и заставила стоять на коленях? Или, может, вчерашнее событие его так напугало?
В голове Ло Мэн возникло множество предположений, но она так и не могла понять, в чём дело.
Она думала: Е Чуньму — человек внимательный и чуткий, иначе бы не заботился о Золотинке и Милэй. Он честный и простодушный, иначе бы не говорил всегда прямо, без обиняков, и чаще молчал бы, ведь слова даются ему нелегко. Он добрый человек, иначе бы он с матерью не отнёс бы Ло Цимэн домой, когда та упала в воду. Даже если бы Е Чуньму не знал обстоятельств семьи Мао, его мать наверняка знала.
— Цимэн, готовь кашу. В последние дни госпожня так хорошо ест твою стряпню, что стала гораздо бодрее. Поэтому господин велел сшить тебе и детям по новому наряду.
Тётушка Тао улыбалась.
— Это, конечно, свет в конце тоннеля. Староста, госпожня и госпожа — все добрые люди.
Ло Мэн кивнула с улыбкой:
— Конечно, я должна лично поблагодарить старосту, госпожу и госпожню. Мне-то всё равно, а вот детям… Детям ведь совсем нечего переодевать. Вы же знаете, они всё время играют в земле и воде, одежда быстро пачкается.
— Ах, ты такая простая и добрая девушка… Хотя посторонним не пристало вмешиваться в чужие дела, все в деревне понимают: дети ведь не твои родные, а ты заботишься о них больше, чем родная мать.
Тётушка Тао вздохнула, и в её мягком взгляде читалась искренняя жалость к Ло Мэн.
— Хе-хе, да что там говорить и не говорить… Хотя и нехорошо сплетничать за спиной, но кто же не говорит о других? Все мы простые смертные, без этого и за чаем не посидишь!
— Ты такая рассудительная и добрая… Кстати, я немного удивлена: госпожа велела мне приготовить тебе обычное платье — это понятно. Но ещё и мужской костюм маленького размера! Это странно. Хотя я и не стала расспрашивать — раз госпожа сказала, значит, сделаю.
Услышав это, Ло Мэн тоже удивилась: что задумали староста и Лин Юээ? Зачем ей мужской наряд?
Но эта мысль лишь мелькнула в голове — её снова заняла загадка: почему Е Чуньму не явился вовремя?
— Цимэн, вари кашу. Всё для твоих обычных закусок я уже приготовила. Мне нужно сходить во двор — сегодня две курицы как-то вялые, боюсь, заболели.
Тётушка Тао похлопала в ладоши, положила очищенные зубчики чеснока на разделочную доску, вымыла руки и вышла.
Ло Мэн ответила, но явно отсутствовала мыслями — всё думала, почему Е Чуньму не пришёл.
Сварив кашу, она быстро приготовила четыре закуски. Пока она занималась готовкой, управляющий Линь зашёл и сообщил: у плотника Е дома какие-то дела, он сегодня не придёт. Но староста решил, что управляющий Линь поведёт Ло Цимэн, Гуйси и Шуаньцзы в Лочжэнь осмотреть товары и узнать цены, чтобы понять, сколько денег брать.
Приготовив еду, Ло Мэн предупредила тётушку Тао и поспешила снять фартук, чтобы идти во двор встречаться с управляющим Линем. Она и не подозревала, что, едва она вышла из кухни, Чжуэ’эр, притаившись под сливой рядом с кухней, на цыпочках юркнула внутрь.
— Последнее время эта крестьянка Ло совсем распоясалась! Даже колкости кидать научилась! Если её хорошенько не проучить, она и впрямь начнёт считать меня за простую служанку, а не за важную особу!
Чжуэ’эр бормотала себе под нос, доставая что-то из рукава и оглядываясь по сторонам. Но она не заметила тётушку Тао, которая снаружи у окна чистила яйца.
Немного раньше тётушка Тао осматривала кур во дворе. Ло Мэн подбежала, передала ей детей и вернулась на кухню снимать фартук. А тётушка Тао, проверив курятник и собрав шесть яиц, взяла корзинку и увела детей из двора.
Кухонная дверь выходила на юг, а с трёх других сторон было шесть окон. Обычно никто не ходил с северной стороны кухни — там, между стеной и домом, узкий проход шириной всего в четыре чи, где хранили всякий хлам. Но тётушка Тао часто ставила туда корзину с яйцами: мало кто ходит, да и место на кухне экономится.
Тётушка Тао услышала ворчание Чжуэ’эр, но не подняла глаз и лишь горько усмехнулась про себя: родилась-то в городе, но разве не пришлось тебе приехать в эту деревенскую глушь? Разве не служишь людям, как и все? Думаешь, что выше других, а на деле — ничем не отличаешься.
Милэй и Золотинка вели себя тихо и аккуратно помогали тётушке Тао выкладывать яйца ровными рядами.
— Тётушка Тао?
http://bllate.org/book/6763/643530
Готово:
