Гао Вэньцзюнь поспешно передала весть Юань Тиху, и та понимающе улыбнулась.
— Когда сердца расходятся, отряд уже не удержать.
В тот день Юань Тиху пригласила нескольких знатных девушек из женского общества «Цяогун» к себе в сад на чай.
Едва гостьи, сопровождаемые слугами, переступили порог главных ворот, как навстречу им вышел младший брат Юань — Юань Гуанъи. Обменявшись вежливыми приветствиями, он бесстрастно удалился.
Взгляд Гао Вэньцзюнь задержался на горделиво поднятой голове уходящего юноши.
Она вспомнила, что, когда речь заходила о Государственном училище, Юань Тиху редко отзывалась о своём брате лестно.
У кого в семье не бывает своенравных старших братьев или непослушных младших? Вполне обычное дело.
Юань Гуанъи, считая себя одним из лучших учеников Государственного училища, презирал общение с этими «пустоголовыми» девушками из знати. По его мнению, они целыми днями заняты лишь соперничеством в нарядах и красоте — занятие, достойное лишь сытых бездельников. «Изучают-то, говорят, книги женского воспитания, да, наверное, даже не знают, какой стороной их держать!» — думал он. Юань Гуанъи твёрдо решил, что в жёны возьмёт только ту, кто по-настоящему знает книги и ритуалы, с кем можно будет говорить на равных.
На самом деле Юань Тиху собрала Гао Вэньцзюнь и других девушек не просто так — их ждало важное обсуждение.
Посреди ровного пола зала стоял высокий лакированный сосуд с двумя ручками. Стрела взвилась в воздух и ударила в его бок. Сосуд лишь слегка качнулся, а стрела упала среди множества других, не сумевших попасть в узкое горлышко.
Служанки почтительно стояли вдоль стен. Перед лакированной ширмой с изображением берёз и золота на низком ложе полулежала Юань Тиху. Она протянула ледяной бокал из сине-голубого стекла, и служанка за её спиной тут же наполнила его сушёными фруктами и мёдом.
На другом ложе восседали знатные девушки с высокими причёсками и украшенными драгоценными камнями подвесками-буяо. Все они смотрели на Гао Вэньцзюнь, стоявшую перед сосудом для игры в тоуху и безуспешно метавшую стрелу за стрелой.
Едва очередная стрела упала мимо цели, служанка уже подала следующую.
— Генерал-инспектор и его супруга, госпожа Цинь, обожают цзюйцюй. Каждую весну они устраивают соревнования по цзюйцюй, которые пользуются огромной популярностью среди знати и любимы всеми — от стариков до детей.
Девушки из «Цяогун» начали поочерёдно рассказывать Юань Тиху подробности.
— Цзюйцюй — это командная игра, и команды обычно выступают от различных обществ. Победители финальных матчей получают всеобщее признание, а чемпионы — особую славу. По слухам из дворца, сам Император лично интересуется ходом соревнований.
Таким образом, соревнования по цзюйцюй в доме генерала-инспектора стали идеальной площадкой для молодых людей из знати, чтобы проявить себя.
— В этом году госпожа Цинь впервые пригласила женские общества из Чанъани принять участие в соревнованиях.
В этом и заключалась главная цель сегодняшней встречи. Среди девушек царило возбуждение и нетерпение.
Гао Вэньцзюнь взяла новую стрелу и повернулась к Юань Тиху.
— В прошлом году чемпионами стали юноши из Хунвэньгуаня, команду возглавлял Лу Ци. В этом году они наверняка будут защищать титул изо всех сил.
— Лу Ци возглавляет команду?
Это удивило Юань Тиху.
Со дня их встречи в персидском трактире, когда она впервые увидела Цуй Цзюйлана воочию, Гао Вэньцзюнь тоже задавалась этим вопросом: за все годы участия в соревнованиях по цзюйцюй в доме генерала она ни разу не видела Цуй Пая.
Разница в мастерстве между Лу Ци и Цуй Паем была, пожалуй, столь же велика, как расстояние от Лояна до Чанъани.
Одна из девушек в зале знала кое-что.
— Говорят, Цуй Цзюйлан с юных лет служит в императорской страже и больше не участвует в соревнованиях по цзюйцюй. А теперь, будучи начальником гарнизона «золотых воинов», он, вероятно, и вовсе не желает мериться силами с обычными юношами и чиновниками.
Это логично.
Все согласились:
— Конные навыки императорской стражи не сравнить с теми, что есть у изнеженных наследников знатных семей.
Хотя команда Хунвэньгуаня лишилась одного из своих лучших бойцов, ученики Государственного училища всё же превосходят их в учёбе. Но смогут ли они одолеть Хунвэньгуань в бою?
Юноши из Хунвэньгуаня, если уж не умны, то хотя бы должны быть сильны телом — иначе их ждёт лишь трагедия.
Гао Вэньцзюнь заявила:
— В этом году Лу Ци будет нелегко защитить титул Хунвэньгуаня.
Юань Тиху спросила:
— Почему?
— В этом году биньгуншэны решили выступать отдельной командой! Их возглавляет наследный князь из Бохайского княжества. Как его зовут? Такое сложное имя...
Одна из девушек тут же подсказала:
— Юй Бо Ли!
— Вот-вот, он самый.
— Бохайское княжество населено в основном народом мохэ, который с детства обучается верховой езде и охоте. Их конные навыки исключительны, и недооценивать их нельзя.
Гао Вэньцзюнь эффектно закончила речь, подошла ближе к сосуду и, прицелившись, метнула стрелу прямо в горлышко.
Стрела, казалось, попала точно в цель, но, ударившись о дно, отскочила обратно и присоединилась к прочим неудачницам.
Её лицо ещё не успело стереть довольную улыбку, как всё пошло наперекосяк.
Гао Вэньцзюнь не поверила своим глазам, подошла к сосуду и, присев, внимательно осмотрела стрелы.
Девушка с серебряной подвеской-буяо вспомнила слухи, дошедшие до неё:
— Девушки из общества «Сусинь» рассказывали, что Люй Шаньцзян недавно наблюдала за тренировкой команды биньгуншэнов и в восторге хвалила их. Она даже заявила, что попросит Юй Бо Ли дать ей несколько уроков!
Если юноши соревнуются между собой, то и девушки не отстают — у них тоже есть свои конные состязания.
Выходит, «Сусинь» заполучило мощного союзника.
Гао Вэньцзюнь почувствовала, что время не ждёт. Нужно срочно действовать! Но подходящего наставника по конному делу она не знала.
Она недовольно цокнула языком и вдруг покачала головой.
— Тиху, впредь не трать усилия на то, чтобы привозить из Янчжоу эти лакированные сосуды для тоуху. Они хороши лишь на вид, но совершенно непрактичны.
Юань Тиху подошла к Гао Вэньцзюнь, выбрала из её рук стрелу с пышным оперением и, ловко покрутив её вокруг пальца, сказала:
— Наставника можно подыскать позже. Прежде всего нужно отобрать хороших коней. Ведь именно конь — основа всего. Не стоит гнаться за красотой в ущерб пользе.
Она легко метнула стрелу, и та, описав дугу в воздухе, точно попала в горлышко сосуда.
Танцы обожали коней. От императорского двора до простых людей все любили держать скакунов. Знатные семьи особенно гордились своими коллекциями коней из западных стран.
Большинство конюшен располагались в загородных поместьях к югу от Чанъани. У семей Юань и Гао такие поместья тоже были.
Юань Тиху велела управляющему принести список лошадей из поместья, но осталась крайне недовольна.
Её отец, занимавший высокую должность, всю жизнь продвигался по службе исключительно благодаря учёным заслугам. Он был истинным интеллектуалом, предпочитавшим спокойные беседы о классиках и ритуалах. Содержанием конюшни он совершенно не занимался.
Младший брат Юань Гуанъи унаследовал от отца эту черту: он обычно ездил в повозке, запряжённой телятами, и тоже не любил верховую езду.
В результате в критический момент в поместье Юань не оказалось ни одного скакуна, способного составить конкуренцию другим.
Хотя у членов «Цяогун» дома были отличные кони, просить лошадей у семьи Юань из рода Южного Чжуна было бы просто нелепо — весь свет над ними посмеётся.
Таким образом, Юань Тиху оставался лишь один путь — срочно купить коней. Но лучших скакунов не купишь за деньги — их нужно ещё найти.
Перед лицом трудности Юань Тиху первой мыслью было обратиться к своему родному двоюродному брату, пятому по счёту. Она немедленно решила написать письмо Се Чаню и честно изложить свою беду.
В Чанъани все знали, откуда у знатных семей их лучшие кони. Лошади из рода Чэньцзюнь Се были всем известны, и их тоже нельзя было одолжить.
Получив письмо от сестры, Се Чань не счёл проблему серьёзной. Для Департамента коневодства, ведавшего всеми конскими делами в империи, это было делом нескольких минут.
Новый заместитель главы Императорской инспекции хотел попросить Департамент коневодства об одной личной услуге, и чиновники департамента только обрадовались такому поводу заручиться его поддержкой.
Се Чань взял кисть и написал письмо заместителю главы Департамента коневодства (чин пятого ранга, младший), прося его поручить опытному конскому торговцу, хорошо знающему рынок, как можно скорее подобрать подходящих скакунов.
Во дворе магнолии цвели крупными цветами.
Много лет назад маленькая девочка с лицом, круглым, как пуховый шарик, подняла один из упавших цветков. Магнолия была даже больше её ладони. Девочка смотрела на стоявшего перед ней старшего брата и с детской наивностью сказала:
— Тиху больше всего любит магнолии, потому что они такие же красивые, как брат.
Се Чань вспомнил, как Юань Тиху стояла под дождём из лепестков персиков на Пиру у Цюйцзян. Весной вокруг цвели тысячи цветов, но магнолия всегда оставалась особенной.
И в трудную минуту она первой думала о нём.
Шахматоподобный Чанъань был разделён на кварталы. Улица Чжуцюэ, проходящая строго с севера на юг, вела к воротам Чжуцюэ, за которыми начинался Императорский город с резиденциями ведомств и чиновничьих управ.
Императорский город примыкал к южной части Запретного города Тайцзи. Улица ворот Чэнтянь делила Императорский город на две части — Восточную и Западную канцелярии.
На востоке располагалась Внешняя канцелярия Врат, на западе — Внешняя канцелярия Срединной книги; на востоке — Левая гвардия у-вэй, на западе — Правая гвардия у-вэй; на востоке — Департамент ритуалов, на западе — Департамент иностранных дел. Все здания были расположены симметрично.
Западная канцелярия, Секретариат.
Заместитель главы Секретариата (чин четвёртого ранга, младший) проводил Цуй Пая до главных ворот. Цуй Пай поклонился в знак прощания.
Ашуй подошёл к младшему чиновнику и взял у него документы, которые Цуй Пай изучал. Он бегло взглянул на них — это были архивы о качестве воинов из различных гарнизонов по всей стране. «Золотые воины», формально командовавшие всеми гарнизонами, имели право запрашивать такие сведения.
Серебряный рыба-амулет на поясе диесье Цуй Пая покачивался у багряного кафтана, пока он быстро шёл прочь.
Ашуй молча следовал за ним, зная, как занят его господин.
Добравшись до конюшни, Цуй Пай вскочил на коня, пересёк улицу ворот Чэнтянь и направился к западным воротам Императорского города. Ему нужно было вернуться в управу «золотых воинов» в квартале Юнсинг, чтобы немного отдохнуть. После полудня он должен был отправиться в лагерь к северу от города, чтобы наблюдать за демонстрацией новых боевых построений элитного полка «Лунхуцзюнь».
Едва он выехал за западные ворота Императорского города, как у угла квартала Юнсинг из-за стены выглянуло персиковое дерево.
Его ветви были усыпаны пышными, сочными цветами, яркими, словно чья-то обворожительная улыбка.
Цуй Пай потёр переносицу. Раньше он не замечал, что весенние персики в городских кварталах так привлекательны. Но с тех пор, как он увидел её на Пиру у Цюйцзян, персиковые цветы то и дело мелькали перед глазами.
Неужели он стал слишком чувствительным?
Солнце уже клонилось к закату, и ворота всех ста восьми кварталов Чанъани поочерёдно закрывались.
Цуй Пай, проработавший полмесяца без отдыха, вернулся в своё поместье в квартале Данин.
Квартал Данин находился всего в одном квартале от поместья Юань в Шэнъе. По дороге домой Цуй Пай невольно взглянул на ворота квартала Шэнъе, сам не зная, кого он надеялся там увидеть.
Возможно, просто погода потеплела, и в душе тоже поднялось беспокойство.
Цуй Пай раздражённо расстегнул пуговицу на багряном кафтане и шагнул в свои покои. И тут же остолбенел.
Яркая красота настигла его врасплох.
Ветвь поникшей махровой персиковой сливы стояла в высоком сосуде, наполняя комнату ароматом.
Ашуй, следовавший за ним, был потрясён и резко прикрикнул на дежурную служанку:
— Как ты посмела без спроса заносить цветы в покои господина?
Служанка, знавшая Ашуя, сразу поняла, что её затея вызвала гнев хозяина, и, дрожа от страха, опустила голову, не смея ответить.
— Чего застыла?! — раздражённо крикнул Ашуй. — Быстро уноси цветы из комнаты!
Служанка поспешно встала, чтобы всё исправить, но не успела дотронуться до вазы, как Цуй Пай уже отвернулся и, снимая с пояса диесье, спокойно приказал:
— Оставь как есть.
Служанка подумала, что ослышалась, и растерянно посмотрела то на хозяина, то на Ашуя.
Цуй Пай держал в руках снятый пояс и больше ничего не сказал. Ашуй, хоть и недоумевал, но махнул служанке, чтобы та скорее помогла господину переодеться.
Оставшись один, Цуй Пай сидел на низком ложе в задумчивости, не зная, смотрит ли он на персиковые цветы или на что-то совсем иное.
Весенние цветы везде отцвели, а персики только зацвели. Лёгкий ветерок дует, сдувая белые одежды.
Среди облаков лепестков персика кружится пальцами.
Цуй Пай раскрыл ладонь, и нежный лепесток вдруг превратился в изящную девочку. Та, одетая в яркий танцевальный наряд, закружилась в вихре развевающихся рукавов, танцуя на ладони Цуй Пая.
http://bllate.org/book/6962/659113
Готово:
