— Ваше благородие, рассудите по справедливости! — воскликнула в отчаянии вдова Ван Мэйлань. — Мой сын сегодня в полдень поел в лавке «Синьсинь» и после этого у него началась нестерпимая боль в животе! Лекарь может это подтвердить: он точно съел что-то испорченное! Да и остальные тоже пострадали! Вы не можете слушать лишь этих двоих и сразу объявлять хозяйку невиновной, господин!
Вдову явно занесло, и в её словах даже прозвучало обвинение.
Староста нахмурился:
— Ты хочешь сказать, будто я не умею разбирать дела? Еда — вещь такая: одному подходит, а другому — нет. Какое зло Руань Синь тебе причинила? Зачем ей специально травить твоего сына?
Услышав такие слова, Ван Мэйлань растерялась. Она пнула лежавшего без движения стражника Чжао, но тот не шевельнулся. Тогда она пнула его ещё раз. Стражник застонал и, перевернувшись на другой бок, продолжил притворяться мёртвым.
Руань Синь не собиралась позволять ему так легко отделаться.
— Господин, я хочу подать жалобу на Ван Мэйлань и стражника Чжао! Один из них оклеветал меня, а другой покушался на мою честь! Эта Ван Мэйлань подослала своего сына подсыпать яд на мою кухню, а стражник Чжао… Если бы я с детства не изучала приёмы самообороны, то теперь наверняка стала бы жертвой его постыдных домогательств!
Руань Синь вытерла слезу и продолжила:
— Я всего лишь простая хозяйка маленькой лавки, зарабатываю на жизнь честным трудом. Не знаю, кому помешала, но теперь меня так гнобят, что даже покойная мать не найдёт покоя в могиле! Ваше благородие, защитите меня! Если сегодня не будет справедливого решения, завтра те, кто задумал злой умысел, снова попытаются меня погубить — и тогда я умру без следа, и никто даже не спросит!
Её горестная, проникновенная речь тронула всех присутствующих. Те самые люди, которые ещё днём требовали от Руань Синь объяснений, теперь опустили головы.
— Ты врёшь! Кто кого подсылал?! Ты, дрянь этакая, не смей наговаривать! — закричала Ван Мэйлань, вспомнив о порошке, который Руань Синь спрятала.
Руань Синь бросила на неё презрительный взгляд и вынула из рукава свёрток с порошком.
— Ваше благородие, взгляните! Этот порошок упал сегодня в полдень с толстого сына Ван Мэйлань. Все здесь могут засвидетельствовать — все видели! Она заявила, будто это крысиный яд для травли мышей, но я этому не верю.
Ди Лан взял свёрток у Руань Синь и передал Чэнь Ляну.
Тот раскрыл бумажку, потер немного порошка между пальцами и сказал:
— Это порошок из плодов бадана. Он маслянистый на ощупь и обычно применяется при запорах и скоплении холода в организме. Однако при переизбытке вызывает сильнейший понос и даже смерть.
Староста взял бумажку и строго спросил:
— Ван Мэйлань, как ты это объяснишь?!
Губы Ван Мэйлань задрожали. Она поняла, что проиграла, но вместо того чтобы просить милости, продолжала оправдываться:
— Ваше благородие, спросите их! У всех болел живот! И лекарь Чжуань осматривал их всех!
Но те, кого она пыталась втянуть в своё дело, тут же упали на колени:
— Простите нас, господин! Мы ослепли от жадности! Ван Мэйлань дала каждому по три ляна серебром, чтобы мы притворились больными! Сейчас же вернём деньги! Пощадите нас, ваше благородие!
Это были обычные бедняки, которых соблазнила лёгкая нажива. Они привыкли видеть Ван Мэйлань самодовольной и властной, а хозяйку лавки считали беззащитной девчонкой — и не ожидали, что сами окажутся впросаке.
Руань Синь всё это время стояла на коленях, и ноги её одеревенели от боли. Она незаметно пересела на корточки прямо на пол. Чэнь Лян хотел было сделать ей замечание, но Ди Лан дал ему знак молчать, и тот промолчал.
— Похоже, лекаря Чжуаня тоже подкупили! — сказала Руань Синь, усевшись поудобнее, будто зрительница на представлении, которой не хватало только семечек.
Чэнь Лян покачал головой:
— Лекарь Чжуань, с каких пор вы стали лечить людей?
Лекарь Чжуань лишь улыбнулся, поглаживая бороду, будто вопрос был адресован не ему.
Руань Синь мысленно восхитилась его невозмутимостью — настоящий характер!
Чэнь Лян подошёл ближе и громко повторил:
— Лекарь Чжуань, с каких пор вы стали лечить людей?
— А? Нет пшеницы?! Давно уже не сеем! Сил нет, сил нет! — закричал старик, махая руками.
Руань Синь, сидевшая на полу, еле сдержала смех — ей чуть не сорвался зевок.
Поняв, что разговор не клеится, Чэнь Лян взял бумагу и кисть, написал свой вопрос и показал лекарю.
Тот прочитал и удивлённо произнёс:
— Я никогда не лечил людей! Только скотину!
Чэнь Лян написал новое: «Зачем же вы тогда здесь?»
Лекарь Чжуань, плохо слышащий и потому говоривший очень громко, закричал:
— Вы сами меня позвали! Я подумал, что у вас свинья щенится!
Один из молодых людей в сером поспешил выйти вперёд и поклонился Ди Лану:
— Когда я искал Ван Мэйлань, она сказала, что осматривал больных лекарь Чжуань. Я не знал, что он ветеринар!
Ди Лан кивнул, давая ему отойти.
Ван Мэйлань, увидев, как рушится её последняя надежда, обмякла и села прямо на землю. В панике она первым делом назвала лекаря Чжуаня, забыв, что тот лечит лишь животных. А настоящего заказчика выдать не смела — ведь ей обещали, что она выйдет сухой из воды. Теперь же всё падало на неё одну.
Ван Мэйлань со стуком ударилась лбом об пол и зарыдала:
— Я вдова! Воспитывала сына одна! Мы с ним держимся только на доходы от нашей лавки. Разве можно открывать ресторан и позволять людям есть даром? Это же наш хлеб! А тут все начали говорить, что обязательно сходят попробовать к хозяйке Руань… Вот я и решилась на этот шаг, но никогда не хотела убивать её!
Она пыталась вызвать сочувствие, чтобы смягчить наказание:
— У меня нет другого выхода! Сыну пора жениться, а без приданого не обойтись. Мы с ним копили годами — еле набрали на золотую причёску и украшения. Невестка строгая, думала, что у нас есть лавка — и жизнь пойдёт. А теперь за два дня клиентов стало вдвое меньше… Что будет дальше?
— Золотые украшения — не то, что доступно простым людям, — спокойно заметил Се Я, до сих пор молчавший. — А основа любого дела — в самом деле, а не в других. Я заходил в вашу лавку: в миске — меньше двух цзинь лапши, бульон — пресный, как вода. Вместо того чтобы улучшать еду, вы прибегли к таким низким уловкам. Теперь сами виноваты в своей беде.
Его несколько фраз полностью опровергли все доводы Ван Мэйлань.
Руань Синь на миг почувствовала вину: ведь у неё есть «золотой палец», и ингредиенты будут поступать бесконечно, а у других такого преимущества нет.
Но слова Се Я были справедливы: даже с системой она не привлекла бы ни одного клиента, если бы не готовила с душой.
Она подняла на него благодарный взгляд.
Се Я отступил назад и больше не заговаривал, но его слова уже предрешили исход дела.
Согласно законам государства Юй, Ван Мэйлань была приговорена к «обратной ответственности» — то есть к тому наказанию, которое она пыталась навязать Руань Синь.
Что до стражника Чжао — на суде его не наказали, но, когда Руань Синь выходила, она видела, как его уводили во двор люди Ди Лана.
Остальным участникам заговора Руань Синь сама ходатайствовала о помиловании, и староста объявил их невиновными.
Когда всё улеглось, люди разошлись, и в зале остались только Руань Синь, Се Я и Ди Лан.
Руань Синь, опираясь на стул, поднялась и спросила:
— А что будет со стражником Чжао? Он мне прямо сказал, что староста здесь — просто декорация, а настоящая власть — у него и начальника стражи Чэня!
Се Я тихо рассмеялся:
— Похоже, ему добавят ещё одно обвинение.
— Какое?
— Непочтение к старшим!
С этими словами Се Я направился к выходу.
Руань Синь, прихрамывая, пошла следом и тихо спросила обоих:
— Кто вы такие? Почему староста и начальник стражи так вас слушаются?
Се Я промолчал, и Руань Синь повернулась к Ди Лану.
Тот улыбнулся:
— Мы друзья начальника стражи Чэня.
— Не ври! Скорее, вы его начальники!
— Мы спасли ему жизнь, поэтому он нам немного обязан. Я сказал ему, что вы — подруга нашего молодого господина, и он, конечно, рассмотрел дело беспристрастно. Да и вины вашей действительно нет — он не нарушал закон ради нас.
Руань Синь согласилась, но любопытство не отпускало.
Она ухватила Се Я за край рукава:
— Ладно, не буду допытываться. Но скажите хотя бы: вы из тех, у кого много денег, или из тех, у кого много власти?
Се Я впервые услышал такой вопрос и с интересом спросил в ответ:
— А есть между этим разница?
— Конечно, огромная! У торговца денег полно, но власти — ноль: перед стражником всё равно кланяется. А у стражника власть есть, но посмотрите на его штаны — заплатки на заплатках! Так что разница огромная!
Се Я задумался и ответил:
— Тогда скажу так: у меня есть и то, и другое… немного.
— Значит, если я прилеплюсь к вам, то буду есть вкусную еду и пить хорошие напитки?
Се Я нахмурился — он был потрясён её дерзостью:
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция! Ноги — тем более не место для прикосновений чужой женщины!
Руань Синь фыркнула и хлопнула себя по лбу: «Какой же я дура! Объяснять древнему педанту про „прилепиться к ноге“…»
«Как же трудно!» — вслух воскликнула она.
После этого Се Я больше не заговаривал, зато Руань Синь всю дорогу болтала с Ди Ланом.
Вскоре они подошли к двери лавки «Синьсинь».
На ступенях У Цзыань и Люлю что-то чертили на земле. Рядом с ними слуга держал факел, а Саньсань спокойно наблюдала за ними.
По дороге Ди Лан уже рассказал Руань Синь, как господин Ян выгнал детей на улицу. Она сказала, что уже знает об этом, и поведала обоим о встрече с господином Яном.
Се Я давно подозревал: у Ван Мэйлань не хватило бы смелости подкупить стражника Чжао без покровителя. Подозрения падали на отца и сына Ян.
Увидев Руань Синь, Люлю радостно подскочил:
— Сестра! Те люди — злодеи! Они выкинули все твои вещи на улицу, а стойку с одэн разбили вдребезги!
Руань Синь обняла его:
— Не бойся, Люлю. Сестра вернулась. Эта лавка слишком мала — нам и самим здесь тесно, правда? Поищем дом побольше.
Люлю кивнул с восхищением в глазах.
Саньсань достала из-за пазухи кошелёк и протянула Руань Синь:
— Сестра, это деньги за аренду. Их передал человек, который забирал лавку.
Руань Синь открыла кошелёк и пересчитала: тридцать лянов серебром. Господин Ян не удержал ни монетки. Она решила завтра вернуть ему плату за эти дни — не станет же она пользоваться его щедростью.
Под светом факела Руань Синь села на ступеньки и проверила свои сбережения.
Она продала системе рыбу и овощи, которые не успела убрать, и прибавила к этому доходы за несколько дней. Всего получилось чуть больше сорока лянов.
Глубоко вздохнув, она не знала, что делать дальше.
— Хозяйка Руань, собираетесь ли вы снова открывать лавку? — спросил Се Я.
— Конечно! Но денег маловато. Думаю, сначала найти жильё, а потом с Саньсань и Люлю торговать на рынке.
Хотя она так говорила, внутри всё ныло: торговля на улице остановит развитие системы, а очков почти не осталось. Ведь задание — расширить лавку, а она вынуждена будет её закрыть.
— Раз вы хотите открывать лавку, — сказал Се Я, — не желаете ли сотрудничать со мной?
Руань Синь сначала опешила, а потом закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Такой шанс упускать нельзя!
Её реакция явно понравилась Се Я. Он прочистил горло, давая знак Ди Лану.
Тот, поняв намёк, сказал:
— Госпожа Руань, у нашего молодого господина есть свободная лавка напротив ресторана «Ланьхэ». Помещение не огромное, но в три-четыре раза больше вашей прежней. Во дворе много места, даже участок свободный. Если интересно — можете осмотреть её прямо сейчас.
http://bllate.org/book/7750/722939
Готово:
