Слова Чэнь Сяньчжао показались даже Чэнь Чжаньцзе весьма разумными.
Однако у императора, едва он их услышал, сразу исчезла вся та бодрость и лёгкая радость, что ещё мгновение назад озаряли его лицо.
Он пристально посмотрел на Чэнь Сяньчжао:
— Прецеденты ведь уже были. Разве вы, любезный министр, не видели подобных заговоров — столь коварно задуманных и годами вынашиваемых?
Чэнь Сяньчжао невольно пожалел о сказанном; его голос стал хриплым:
— Да, они изощрённо всё рассчитали… но на трон всё же взошли вы, Ваше Величество. Интриги и козни — это лишь низменные уловки. Главное — быть начеку, тогда их можно вовремя подавить. Если же Вашему Величеству неспокойно…
Император не отводил от него взгляда:
— Учитель, все заговоры и ловушки с древнейших времён сводятся к одним и тем же схемам. И всё же люди снова и снова попадаются в них. Учитель, дело семьи Шуй и «Синъюаня» чрезвычайно серьёзно — продолжайте расследование. Что до Шуй Мэйшу… сейчас я верю ей. Больше не считайте её подозреваемой и не относитесь к ней как к преступнице. А когда я буду с ней, пусть Чилунвэй держится подальше.
Хань Чэнъе как раз вошёл и услышал эти слова императора. Он нахмурился:
— Ваше Величество, этого нельзя допустить! Раз вы настаиваете на том, чтобы остаться здесь, мы, ваши слуги, учли, что ваша внутренняя рана ещё не зажила, и не стали слишком вас утруждать. Пусть остаётесь. Но вы не должны терять бдительности! Эта девушка…
Ши Чумин резко перебил:
— За эти десять дней у неё было бесчисленное множество возможностей убить меня, предать или причинить вред. Однако каждый раз, когда возникала опасность, она вставала между мной и бедой.
Со дня восшествия императора на престол Хань Чэнъе ни разу не видел, чтобы тот так прямо выражал свои чувства.
Он на миг опешил, а затем сказал:
— Возможно, она замышляет не вашу жизнь?
В глазах Ши Чумина мелькнула улыбка:
— Значит, она замышляет самого меня? В таком случае… я только рад.
Трое министров, стоявших перед императором, широко раскрыли глаза, глядя на эту непроизвольную улыбку. Неужели это всё ещё их холодный, расчётливый государь? Ведь прошло всего десять дней!
Хань Чэнъе мысленно воскликнул: «Разорительница империи!» — и произнёс вслух:
— Вероятно, она преследует почести и богатства, стремится к высочайшему фавору и власти над всеми!
Но император остался равнодушен. В душе он думал: «Если ей нужны почести и богатства — я дам ей их. Что в этом такого?»
Министры, видя его безразличие, лишь вздохнули с досадой.
Вдруг Чэнь Чжаньцзе сказал:
— Может быть, те, кто её прислал, хотят, чтобы она родила наследника императорского дома и заняла место императрицы?
Лицо императора потемнело. Чэнь Чжаньцзе действительно угадал. Только это и вызывало у него сомнения.
Хань Чэнъе и Чэнь Сяньчжао сердито взглянули на Чэнь Чжаньцзе:
— Перед троном нельзя говорить глупостей! Императорская прихоть уже вызывает тревогу, а ты добавляешь ещё более страшные домыслы!
Под суровыми взглядами двух старших коллег Чэнь Чжаньцзе всё же продолжил:
— Если госпожа Шуй не шпионка и не собирается вредить Его Величеству, то как обращаться с ней — решать самому императору. Зачем вам так беспокоиться?
Император заметно расслабился и одобрительно кивнул. Именно за такие неожиданные, но точные замечания он и держал Чэнь Чжаньцзе при дворе, несмотря на его дерзкие выходки. Ведь Чэнь Чжаньцзе был его многолетним товарищем по учёбе.
Император медленно произнёс:
— Дело Шуй оставим пока в покое. Продолжайте расследование, но если новых улик не появится, больше не упоминайте её при мне. На этот раз я избежал беды во многом благодаря ей. Её следует щедро наградить.
Хань Чэнъе нахмурился, глядя на императора, а тот пристально смотрел на него в ответ. В конце концов великий генерал склонил голову:
— Безопасность Вашего Величества — превыше всего. Пусть Чилунвэй держится на расстоянии, но обязательно должен следовать за вами.
В душе он поклялся: обязательно сорвёт с этой коварной девицы её обманчивую маску.
Чэнь Сяньчжао, взглянув на выражение лица Хань Чэнъе, сразу понял его намерения. Его сердце сжалось. Чилунвэй, преследуя преступников по всей Поднебесной, владел множеством явных и тайных методов.
Он посмотрел на императора — бледного, но с лёгкой теплотой в глазах — и тяжело вздохнул. Хотелось верить, что когда эта странная привязанность угаснет, девушка всё же получит достойный исход. Но он знал: это будет крайне трудно.
Император, сказав всё, что хотел, махнул рукой, отпуская их. В этот момент у дверей доложили:
— Ваше Величество, настоятель Храма Ланьци, мастер Цунчжэнь, просит аудиенции.
Император слегка нахмурился:
— Сегодня я устал. Не принимать.
Чэнь Сяньчжао и Хань Чэнъе переглянулись и тут же сказали:
— Ваше Величество, национальный наставник пользуется великим уважением. Раз он явился с просьбой, наверняка дело важное. Прошу, примите его.
Чу Мин уже закрыл глаза и откинулся на ложе. Вся прежняя мягкость исчезла. Его лицо стало холодным, как лёд.
Голос его прозвучал ледяным тоном:
— Зачем Чилунвэй явился в Храм Ланьци? Почему на ноге ястреба была записка именно с упоминанием храма? Зачем вы выпускали ястребов над деревней Байхуа? Ястребы Чилунвэя никогда не отделяются от своих хозяев, а хозяева — от ястребов. Почему же этот ястреб оказался потерян, и вы не прочесали окрестности в поисках? Если бы я сам не отправил девятилепестковый лотос, когда бы вы вообще нашли меня? Я ещё не спросил вас за халатность, а вы сами спешите признать вину?
При этих словах все трое немедленно упали на колени, покрывшись холодным потом. Император всегда отличался проницательностью и глубиной ума, а за последние три года его императорское величие усилилось настолько, что даже самые доверенные советники действовали с крайней осторожностью, не осмеливаясь проявлять малейшую небрежность.
На этот раз их немного расслабило то, как государь страдал из-за девушки, и они не ожидали, что он внезапно обрушит на них гнев.
Трое молчали. Отказ императора принять старого настоятеля был красноречив. Ранее они полагали, что, отправив в дар девятилепестковый лотос, он смягчился. Теперь же стало ясно: они ошибались, и их планы ещё не созрели.
Но тут за дверью раздался старческий голос:
— Ваше Величество, старый монах пришёл не ради себя, а чтобы обсудить с вами «Книгу благовоний». У меня есть недостающий вам второй том ароматического канона.
Ши Чумин резко открыл глаза. Он уставился на троих, стоявших на коленях перед его ложем. Только что в доме Шуй Мэйшу он получил первую половину канона, а теперь старый монах уже почуял запах выгоды. Наверняка они сговорились с ним. Его глаза потемнели, и он снова сел прямо:
— Просите войти.
Тем временем Шуй Мэйшу, следуя за монахом-проводником, подошла к саду пионов за Храмом Ланьци. Через плетёную изгородь виднелись сочные зелёные листья пионов, колыхавшиеся на летнем ветру. Каждый куст был пышным и здоровым. Шуй Мэйшу невольно обрадовалась.
Она уже собиралась войти, как вдруг услышала за спиной перебранку.
— Ненавижу! Брат, отпусти меня! Эти кусты и цветов не дают — одни глупые листья! Что в них интересного!
— Кто велел тебе смотреть на листья? Скоро придёт наследный сын герцога Фэна! Ты будешь вести себя прилично и хорошенько постараешься понравиться! Не хочу, чтобы мама потом снова ругала меня!
Шуй Мэйшу вздрогнула. Как она могла встретить его здесь?
Говорили именно брат и сестра Сюэ Жуй и Сюэ Лин. Когда они увидели Шуй Мэйшу, та тоже заметила их.
Сюэ Лин была вне себя от злости. Её рана ещё не зажила, но брат уговорил её надеть вуаль и притащил на гору. Сначала он сказал, что они приехали на Улань-баньцзе, чтобы посмотреть церемонию фангъянкоу. Но они опоздали: на гору и вокруг неё собралось не меньше сотни тысяч людей, и дорога оказалась полностью заблокирована.
Их карета никак не могла проехать. Вчера вечером они услышали, что на горе начался пожар, но, к счастью, его быстро потушили, иначе в панике толпа могла столкнуть их карету в пропасть.
Сюэ Лин пришлось провести целые сутки в экипаже, переночевав там. Избалованная с детства, она никогда не терпела таких лишений и всё требовала вернуться домой. Но их карету зажали в толпе — ни вперёд, ни назад. Когда движение наконец возобновилось, ей ничего не оставалось, кроме как подняться в Храм Ланьци.
В храме служили тысячу церемоний фангъянкоу, повсюду звучали буддийские гимны, клубился благовонный дым. Монахи-проводники были заняты и не могли уделить им внимание. Сюэ Лин почувствовала себя оскорблённой и ещё больше разозлилась.
Сюэ Жуй, терпевший её капризы весь день, наконец взорвался и выложил правду: на самом деле они приехали, чтобы она встретилась с наследным сыном герцога Фэна, Шан Цином. Тот, будучи на коне, уже вчера вечером добрался до храма.
Услышав это, Сюэ Лин разъярилась ещё больше и потребовала немедленно уехать. Обычно брат был добр к ней из-за её раны, но после полутора дней истерик он потерял терпение и насильно потащил её к условленному месту — саду пионов для разведения сортов.
Они стояли, споря друг с другом, когда Сюэ Лин вдруг заметила постороннюю. Подозревая, что та подслушивала и насмехалась над ней, она крикнула:
— Ты подслушивала чужой разговор? Какая невоспитанность! Откуда такая деревенщина? Это место не для тебя! Вам, таким, положено гулять в том маленьком саду у входа! Убирайся!
Шуй Мэйшу оглядела Сюэ Лин: на ней было роскошное платье из золотисто-красного парчового шёлка с подкладкой, поверх — светло-зелёная кофточка и юбка, расшитые золотыми пионами, в волосах — золотая диадема с гранатами, украшенная тончайшей филигранью. При каждом движении жемчуг и золото слегка позванивали. Ясно было, что перед ней — знатная барышня из высшего общества.
Шуй Мэйшу впервые так близко видела девушку из знатного рода. Не ожидала, что такая изящно одетая особа окажется столь грубой и властной.
Сюэ Жуй сразу узнал Шуй Мэйшу, но решил не вмешиваться, желая посмотреть, как она ответит его сестре. Он лишь крепче держал Сюэ Лин, опасаясь, что та ударит.
Шуй Мэйшу сделала реверанс:
— Госпожа, я пришла первой, вы — позже. Как вы можете обвинять меня в подслушивании? Мы находимся на открытом месте. Если бы вы не хотели, чтобы вас слышали, стоило говорить тише.
Сюэ Жуй фыркнул. Он знал, что она не даст себя в обиду.
Сюэ Лин с детства привыкла, что дома все уступают ей, а вне дома все знали, что она — любимая дочь великой княгини, и никто не осмеливался противостоять ей. Она не ожидала, что простая девушка из народа окажется такой дерзкой.
— Какая-то безродная девчонка смеет поучать меня, наследную княжну Юнъяо?! За такое оскорбление тебя следует высечь!
Монах-проводник всполошился. Наследная княжна Юнъяо была для Храма Ланьци самой проблемной прихожанкой. В этом году он обрадовался, не увидев её, но, оказывается, она просто приехала позже.
Он поспешно сложил ладони:
— Добро пожаловать, наследная княжна Юнъяо. Эта девушка — почётная гостья нашего настоятеля. Она впервые здесь и не знает вас. Если княжна желает осмотреть сад пионов для разведения сортов, прошу сюда.
И он незаметно подмигнул Шуй Мэйшу.
Та не ожидала, что изящная, хрупкая девушка окажется столь жестокой. Благодарно кивнув монаху, она отступила на шаг, уступая дорогу.
Но Сюэ Лин, разъярённая ещё больше, не собиралась успокаиваться:
— Почётная гостья? Какая ещё гостья? Настоятель — человек великой важности, ему некогда заниматься какой-то деревенщиной! На ней одежда из грубой ткани — даже наши слуги, выгребающие ночную нечистоту, не носят такого! Где тут почёт?
Сюэ Жуй нахмурился. Его сестра славилась своеволием в столице. Раньше, когда она грубила знатным девушкам, он считал это естественным: ведь она — любимая дочь великой княгини. Но сейчас она позволяла себе такое по отношению к простой женщине из народа — и это его возмутило.
— Сюэ Лин!
Затем он обратился к Шуй Мэйшу:
— Госпожа Шуй, мы снова встречаемся. Моя сестра…
Шуй Мэйшу сделала реверанс и строго сказала:
— Достоинство человека не в одежде. Уважать лишь наряд, а не человека — удел торгашей и прислуги. Как может такая госпожа считаться благородной?
Сюэ Лин, дважды уязвлённая, пришла в ярость и толкнула брата:
— Брат! Ты слышишь, как она грубит? Накажи её!
Сюэ Жуй посмотрел на Шуй Мэйшу — сквозь лёгкую вуаль виднелись лишь её прекрасные глаза, полные живого блеска. Он крепче схватил сестру за руку и строго сказал:
— Разве я поступаю несправедливо? Пойдём, хватит болтать! Нас уже ждут!
Сюэ Лин топнула ногой и крикнула:
— Брат! Ты всегда становишься на сторону красивых девушек! Даже не зная, как она выглядит — ведь она даже вуаль не сняла! — ты уже защищаешь её!
Лицо Сюэ Жуя покраснело от гнева. Он часто тайком помогал сестре улаживать скандалы среди знатных девушек, но она не только не ценила этого, а теперь ещё и искажала факты при посторонних.
В этот момент за их спинами раздался смешок:
— Наследная княжна Юнъяо и вправду славится своей прямотой.
Сюэ Лин резко обернулась:
— Кто это посмел насмехаться надо мной?
Все повернулись и увидели у калитки сада пионов для разведения сортов молодого человека в белом. Он был изящен и прекрасен, как картина, и выглядел на восемнадцать–девятнадцать лет.
http://bllate.org/book/8317/766330
Готово:
