Готовый перевод Sever the Crimson Makeup / Рубящая алую рать: Глава 57

— Что вы этим хотите сказать, наследный принц? — Лу Ли стоял совершенно спокойно, его чёрные глаза неотрывно смотрели на Янь Ци. — Мы с А Шэн — гости в Чуском государстве. Кто-то втайне пытался нас убить, а нам даже не позволено ответить? Неужели это и есть ваше гостеприимство?

— Ты… — На лбу Янь Ци вздулась жила. В последнее время именно он прислуживал Лу Ли и уже порядком вымотался. А теперь, увидев, как тот открыто игнорирует мать-императрицу, он окончательно вышел из себя. Наконец-то он понял: Лу Ли всё это время просто водил их за нос! Но даже если Чуское государство и слабо, оно всё равно остаётся государством, а они — императрица и наследный принц! Как можно терпеть такое унижение?

— Ци! Хватит! — резко оборвала его императрица, после чего с извиняющейся улыбкой обратилась к Лу Ли: — Мой сын ещё юн, не стоит принимать его слова всерьёз.

Затем она строго прикрикнула на упрямого Янь Ци:

— Уходи!

Янь Ци крепко сжал губы, но всё же вернулся на своё место.

Лу Ли посмотрел на Гу Шэн, стоявшую посреди площадки, и вдруг удивлённо воскликнул:

— Ой! Да ведь я уже вышел!

Он говорил с явным сожалением:

— Цц, совсем забыл, что сам покинул поле.

Только тогда все осознали: он действительно вышел за пределы площадки — а значит, выбыл из состязания!

Но… Люди переводили взгляд с него на троих оставшихся участников. Ваше высочество, вы уверены, что не сделали это нарочно?

— Увы, похоже, первое место мне не светит, — весело улыбнулся Лу Ли, усаживаясь на своё место. — А Шэн, постарайся!

Все молчали. Если бы вы хоть немного выглядели расстроенными, мы бы поверили, что вам правда жаль. И ещё… Они взглянули на двух других участников, которых Гу Шэн уже изрядно избила — лица у них были в синяках и ссадинах. Ваше высочество, вы уверены, что Гу Шэн вообще нужна ваша поддержка?

Это состязание безоговорочно выиграла Гу Шэн.

Из четырёх испытаний Гу Шэн одержала победу в двух, Лу Ли — в одном, а ещё одно состязание было отменено. Оставалось последнее — стрельба из лука.

Гу Шэн вернулась на своё место и бросила взгляд на Лу Ли:

— Я и сама могла увернуться.

— Я знаю, — кивнул Лу Ли. — Но если бы ты увернулась, как тогда убить того, кто замышлял против тебя злодеяние? — Его взгляд стал тёмным и пронзительным. — Я не потерплю, чтобы те, кто угрожает тебе, продолжали жить.

Сердце Гу Шэн слегка дрогнуло, в груди разлилась тёплая волна, но на лице она сохранила холодное равнодушие:

— Простой инструмент. Пока главный заказчик жив, убийство исполнителя ничего не даст.

Лу Ли едва заметно усмехнулся:

— Не волнуйся. Этот счёт мы пока отложим. Рано или поздно с ними разберёмся.

Гу Шэн, конечно, понимала, что торопиться бессмысленно. Она просто капризничала. Даже если бы Лу Ли их не тронул, она сама рано или поздно расправилась бы с ними!

Посидев ещё немного, все переместились на следующее место — императорский тир.

Там уже были расставлены столы и стулья, а также подготовлена площадка для состязания. Когда все заняли свои места, императрица медленно заговорила:

— Последнее испытание — стрельба из лука. Но, как и прежде, скучные правила нам ни к чему. Поэтому в этом году я немного изменила правила стрельбы.

У всех уже опустились руки: три поражения подряд, да ещё и так позорно… Теперь, услышав, что императрица снова затевает что-то странное, гости почувствовали, как по спине пробежал холодок. После того как в прошлом раунде придворная служанка императрицы была убита прямо на глазах, кто знает, чья голова покатится в этот раз?

Но императрица уже теряла рассудок. Единственное, чего она хотела, — чтобы Гу Шэн и Лу Ли проиграли! И проиграли позорно, унизительно, до глубины души!

— Стрельба из лука в первую очередь применяется на поле боя. Однако на войне важна не только меткость, но и доверие между товарищами. Поэтому в этом состязании участники будут работать парами: один будет стоять с яблоком на голове, другой — стрелять вслепую. У каждого по три стрелы. Победит та пара, у которой больше попаданий. Участники сами выбирают партнёров. Жизнь и смерть — на ваш страх и риск. Желающие могут подавать заявки. Начинаем!

Зал взорвался возмущением. Неужели императрица сошла с ума? Превратить честное состязание в игру со смертью! Среди присутствующих были одни представители знатных родов — кто из них пожелает ради такого пустяка лишиться жизни? Лучше уж вытерпеть насмешки, чем умереть!

В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не решался даже взглянуть на императрицу.

Она, конечно, ожидала такого исхода. На губах её заиграла холодная усмешка: «Какие же вы все трусы!» Но перед ней никто не имел права отступать.

— Я участвую, — раздался голос Янь Ци, прозвучавший особенно громко на фоне тишины.

Император одобрительно улыбнулся:

— Молодец, Ци! Настоящий мужчина не отступает перед трудностями.

— Кто желает составить мне пару? — Янь Ци окинул взглядом собравшихся и остановился на одной фигуре. — Чжао Кан, согласен помочь мне одержать победу?

Тот слегка дрожащим голосом ответил:

— Я… согласен помочь наследному принцу.

Все прекрасно видели, как неохотно Чжао Кан шёл навстречу своей судьбе. Но перед лицом императрицы и наследного принца отступать было нельзя! Иначе карьера его отца… была бы под угрозой!

— Отлично! Вот это настоящие сыны Чуского государства! — воскликнула императрица. — Не волнуйся, победа или поражение — тебя всё равно ждёт награда!

Гу Шэн с интересом наблюдала за этим спектаклем, думая про себя: «Ну и наглость!» Неужели в императорской семье так спокойно произносят такие циничные слова, даже не краснея?

Похоже, императрица действительно ослепла от злости — ведь такой рискованный метод она придумала лишь для того, чтобы разделить этих двоих. Она хотела, чтобы Гу Шэн увидела: в момент смертельной опасности тот, кто клянётся в любви, никогда не пойдёт на жертву ради неё. Тогда их союз раскололся бы, и с Гу Шэн было бы гораздо легче справиться.

Но всё пошло не так, как задумывалось!

— Эй, А Шэн, постреляем вместе? — внезапно предложил Лу Ли.

Все затаили дыхание. Ведь все прекрасно понимали, против кого нацелено это испытание. Если они не выйдут на поле, весь замысел императрицы пойдёт прахом!

Гу Шэн приподняла бровь и с лёгкой иронией спросила:

— Как? Ты хочешь держать яблоко на голове? Моё умение стрелять из лука не очень-то впечатляет.

— А если… ты будешь держать его для меня?

В зале воцарилась тишина. Как можно говорить такие наглые вещи? Всё время твердить, что любишь кого-то, а потом просить её рисковать жизнью ради тебя!

Но к изумлению всех, Гу Шэн лёгкой улыбкой ответила:

— Пожалуй.

Все оцепенели. Никто не ожидал, что Гу Шэн согласится на такое безумие!

Императрица быстро пришла в себя и торопливо объявила:

— Отлично! У нас две пары. Начинаем немедленно!

Её поспешность выдавала страх: она боялась, что Гу Шэн передумает!

Изначально она хотела посеять недоверие между ними, заставить Гу Шэн увидеть, что Лу Ли, как и все, не пойдёт на жертву ради неё. Но всё пошло наперекосяк!

Это задание требовало не только безупречного мастерства лучника, но и абсолютного доверия со стороны того, кто стоит с яблоком на голове. Любое движение — и стрела промахнётся!

Два человека, знакомых совсем недавно… Неужели у них уже есть такое доверие?

Янь Ци выбрал Чжао Кана, потому что тот знал: его стрельба безупречна. Они часто вместе охотились вслепую, и Янь Ци никогда не промахивался. Кроме того, даже если что-то пойдёт не так, жизнь третьестепенного сына чиновника третьего ранга никого особо не волновала.

А эти двое… В глазах императрицы мелькнуло возбуждение. Если Лу Ли случайно прострелит Гу Шэн голову, ей не придётся ломать голову, как избавиться от неё. Вся вина ляжет на Лу Ли, и отношения между Вэйским и Чуским государствами не пострадают!

— Брат Янь, начинайте первыми, — учтиво предложил Лу Ли.

Янь Ци бросил на него презрительный взгляд:

— Тогда не откажусь.

Он и Чжао Кан вышли на поле и встали на расстоянии примерно пятидесяти шагов друг от друга. Янь Ци был спокоен, а вот Чжао Кан побледнел как полотно. Он знал, насколько меток Янь Ци, но всё равно боялся: а вдруг сегодня тот промахнётся? Для императорской семьи его жизнь — ничто. Раньше он умолял Янь Ци взять его с собой на это мероприятие, мечтая блеснуть среди знати. А теперь понял: он сам прыгнул в огонь!

Гу Шэн с иронией заметила:

— Эх, наследный принц, ваш напарник, кажется, дрожит.

Янь Ци сердито взглянул на Чжао Кана:

— Чего ты боишься? Мои стрелы всегда в цель! Разве я причиню тебе вред?

Чжао Кан сглотнул ком в горле и изо всех сил старался успокоиться, чтобы перестать дрожать.

Янь Ци слегка смягчился и кивнул служанке, которая подошла и аккуратно повязала ему повязку на глаза.

Он спокойно натянул тетиву, направив лук в сторону Чжао Кана, и мысленно прикинул, где находится яблоко. Он действительно был уверен в себе — у него было девяносто процентов шансов попасть точно.

Но…

— Свист! — стрела устремилась к Чжао Кану. Тот вдруг подкосился и рухнул на землю. Стрела просвистела над яблоком — промах!

Янь Ци раздражённо сорвал повязку:

— Чжао Кан! Что ты делаешь?!

Все понимали: если бы тот не двинулся, стрела попала бы точно. Какая досада…

Лицо Чжао Кана было мертвенно-бледным:

— Про… простите… Я… не нарочно… Просто… инстинктивно…

Жила на лбу Янь Ци снова задёргалась, но он сдержал гнев:

— Ты же видел: если бы ты не дёрнулся, стрела попала бы точно. Разве этого недостаточно, чтобы довериться мне?

Чжао Кан вытер пот со лба:

— Я… понял. В этот раз… я точно не двинусь…

Лу Ли с улыбкой наблюдал за этим фарсом и вдруг наклонился к Гу Шэн:

— А Шэн, боишься?

Гу Шэн приподняла бровь:

— А если я испугаюсь, ваше высочество согласится поменяться местами?

Лу Ли с жалобным видом посмотрел на неё:

— Ну же, А Шэн… Ты ведь не сможешь на это решиться, правда?

Гу Шэн фыркнула и отвернулась, снова сосредоточившись на происходящем.

Янь Ци уже натянул тетиву и, прислушиваясь к звукам, определил направление. Через мгновение стрела полетела к Чжао Кану…

Но…

Чжао Кан снова рухнул на землю. Янь Ци едва сдержал ярость:

— Да что с тобой творится?!

Да, в самый ответственный момент Чжао Кан снова подкосился. Вторая стрела — снова мимо…

Янь Ци чувствовал, как на него устремились все взгляды. Щёки его горели от стыда. Он так уверенно заявлял о своей меткости, а теперь — два выстрела и ни одного попадания! Хотя вина была не на нём, он всё равно чувствовал себя униженным. Сейчас он проклинал себя за то, что выбрал такого труса, как Чжао Кан. Но отступать было уже поздно!

— Эх, брат Янь, отличная стрельба, — с лёгкой издёвкой похвалил Лу Ли.

Янь Ци едва не лопнул от злости, но сквозь зубы процедил:

— Ещё раз!

— Свист!

— Бах!

— Ааа! Чжао Кан!

Среди этого хаоса Янь Ци резко сорвал повязку и застыл на месте, стиснув зубы. А в нескольких шагах от него на земле лежал Чжао Кан — в его лбу торчала стрела…

Голова Янь Ци гудела. Он думал, что тот снова упадёт, поэтому намеренно чуть опустил прицел. Но именно в этот раз Чжао Кан не двинулся!

Лу Ли по-прежнему улыбался. Он поднял руку и прикрыл Гу Шэн глаза:

— Не смотри. Такая кровавая сцена… боюсь, тебе приснится кошмар.

Гу Шэн опустила глаза:

— Я видела и пострашнее. Это — ерунда. Или ты боишься, что тоже промахнёшься и прострелишь мне голову?

http://bllate.org/book/8476/779151