После нескольких дней, когда Лян Шу вдоволь насладился вниманием односельчан, он затих и никуда не ходил, всё время держась рядом со второй госпожой Гун. И, надо признать, выглядел он весьма убедительно — настоящий рыцарь, охраняющий цветок.
— Госпожа Гун, чай вам по вкусу? — весело спросила Хуа.
Гун Юйсюань кивнула с улыбкой:
— Очень вкусный. Кстати, этот чай немного напоминает тот, что пьём дома.
— Это Шу сам рано утром съездил в городок и купил! — тут же вставила Хуан Цзюнь, стараясь подчеркнуть заслуги сына.
Гун Юйсюань опустила голову, скрывая презрение и отвращение, и произнесла:
— Конечно, не сравнить с дождевым лунцзинем, но впервые пробую — и весьма интересно.
Несколько дней она ждала, но так и не увидела того, кого хотела. Приходилось терпеть громкие выкрики этих деревенских простаков. Лучше бы она не изображала благовоспитанную барышню. В конце концов, семья Лянов для неё всего лишь развлечение на скучное время — поиграет и выбросит, когда надоест.
Сватовство? Дочь купца и сын крестьянина? Кто в это поверит?
— Ничего страшного, госпожа Гун, раз вам понравилось, — ответил Лян Шу, стараясь выглядеть как юноша, усердно учащийся в частной школе.
Гун Юйсюань подняла глаза, уже полностью скрыв все эмоции, и посмотрела… мимо него.
Вдали появилось алое пятно, и лицо второй госпожи Гун озарила радость: наконец-то вышел!
Узнав, где живёт Сюэюнь, Гун Юйсюань сразу решила приехать в деревню Баньси. Приехать одной — слишком явно. Но услышав в городке слухи о том, что Лян Шу здесь и что он якобы местный хулиган, она подумала: «Почему бы не развлечься?» Наняла сваху, велела той нарочно сбить цену, чтобы семья Лянов сама нашла её. Так и началась вся эта история.
Она приехала лишь ради мужчины, в которого влюбилась с первого взгляда.
Гун Юйсюань прокашлялась, прикрыв рот ладонью, и с притворным удивлением посмотрела за ворота:
— Кто это такие? За эти дни я их ещё не видела.
Многие тут же перевели взгляд в ту сторону и увидели двух человек у лошади — Чаолу и Сюэюня.
Хуан Цзюнь, заметив её интерес, сразу заявила:
— Это сирота из нашей деревни. Ни с кем не общается. Госпожа Гун, вам лучше не подходить — вдруг накликаете беду?
— А разве с ней что-то не так? Почему она несчастливая? — спросила Гун Юйсюань, делая вид, будто ничего не понимает.
— После того как её приютила старуха, та вскоре умерла. Вот и считается, что девчонка приносит несчастье, особенно людям, — беззаботно пояснила Хуан Цзюнь, выплёскивая наружу всё, что знала о Чаолу.
Хуа хотела было одёрнуть Хуан Цзюнь, но, взглянув на нефритовый браслет на запястье, проглотила слова.
Лян Фацай тоже молча покуривал свою трубку, притворяясь мёртвым, хотя обычно всегда заступался за Чаолу.
Тут же подтянулись несколько односельчан и начали перешёптываться:
— Раз госпожа Гун только что угощала нас лакомствами, надо хоть что-то сказать в ответ — для приличия.
— Такая сирота не сравнится с вами, госпожа Гун, из золотой колыбели рождённой. Не ходите туда.
— Мы обычно с ней не общаемся — боимся несчастья.
— Вдруг заразит вас своей бедой — тогда плохо будет.
В это время из леса вернулась Линь Фан. Она немного постояла за деревом, а потом вышла вперёд и, улучив момент, бросила в сторону двора:
— Как же вы совесть потеряли! А в прошлом году на Новый год кто вам цветочный чай дарил, а?
Затем громко крикнула Чаолу:
— Сяоси! В следующий раз получше смотри, кому помогаешь! Посмотри, что о тебе говорят! Если бы не я мимо проходила, ты бы и не узнала!
Чаолу ещё не успела ответить, как Гун Юйсюань первой извинилась:
— Всё моя вина — не следовало так любопытствовать. Испортила вам мир в деревне. Пойду, извинюсь перед ней лично.
— Госпожа Гун, не говорите так! — остановила её Хуан Цзюнь, видя, какая та вежливая. — Ведь сказано правду, никто не соврал.
— А вы почему не говорите, что у той старухи и до того болезнь была? Если бы не Сяоси ухаживала за ней, умерла бы ещё раньше! — фыркнула Линь Фан, презрительно задрав нос. — Хотите угодить другим — так давайте не за счёт Сяоси! Подлое поведение!
Лицо Хуан Цзюнь сначала покраснело, потом посинело, а потом пошло фиолетовыми пятнами. Во дворе воцарилась тишина.
Чаолу нахмурилась, привязала поводья и направилась к дому вдали.
Она понимала, почему Линь Фан так заговорила: та просто не выносила, что семья Лянов последние дни так важничает.
Когда-то, лет пятнадцать назад, старик из дома Шуй хотел стать старостой на год — здоровье уже подводило. Но Лян Фацай, недолюбливавший соперника, не дал ему этого сделать. От обиды старик Шуй тяжело заболел и вскоре умер. С тех пор Линь Фан затаила злобу на всю семью Лянов и при каждом удобном случае их колола.
Но сейчас, даже если Гун Юйсюань и не искренне относится к семье Лянов, она всё равно задела её самолюбие. А раз уж начала, то не потерпит, чтобы кто-то вмешался.
Как и ожидалось, улыбка на лице Гун Юйсюань исчезла. Она незаметно подала знак слуге.
Слуга, понимающий своё дело, вышел вперёд с палкой и с силой ударил ею об землю, подняв клубы пыли — весьма устрашающе.
— Как смеете кричать при госпоже Гун! Где ваши манеры?!
Линь Фан сразу замолчала, испугавшись. Она просто не подумала, что дело дойдёт до этого. Семья Гун — известные купцы в городке, с ними не поспоришь.
— Манеры? — сказала Чаолу, входя во двор, за ней шёл Сюэюнь. — С древних времён браки заключаются по воле родителей и посредством свахи. Госпожа Гун уже столько дней здесь, но никто из семьи Гун так и не появился. Неужели они не одобряют этот брак?
Лян Шу, увидев её, сразу нахмурился:
— Что ты несёшь! Мы же сами видели родных госпожи Гун в городке! Ты ничего не понимаешь, так чего вмешиваешься? Собака схватила мышь — не своё дело!
Он решил, что Чаолу просто злится на него и специально пришла всё испортить.
— Хотя я всего лишь дочь купца, родители очень меня балуют и позволяют самой решать, за кого выходить замуж, — ответила Гун Юйсюань.
То есть, мол, её семья знает, где она, и Чаолу теперь выглядит просто грубиянкой.
Девушка бросила взгляд на сидящую прямо госпожу Гун. Эта вежливость и рассудительность резко контрастировали с тем высокомерием, с которым та смотрела на неё в лавке готового платья.
Чаолу окинула взглядом украшения: нефритовую подвеску на поясе Лян Шу, серёжки Хуан Цзюнь, золотое кольцо на шее Лян Дачэна, трубку в руках Лян Фацая и нефритовый браслет на запястье Хуа. Вдруг она усмехнулась:
— Сама раздаривает такие вещи… Похоже, госпожа Гун не унаследовала от отца торговой хватки.
— Ну что ж, — легко ответила Гун Юйсюань, — конечно, я не сравнюсь с отцом. Он контролирует почти всю торговлю в городке и даже времени нет никого принимать. Если бы я не сказала, что нашла возлюбленного, он, пожалуй, и вовсе не вышел бы из дома.
(Она ведь прямо намекает, что я хуже сестры! Гун Линси освоила хотя бы часть отцовского дела, а я ничего не умею.)
Лян Шу, услышав это, задрал подбородок — теперь он был уверен: семья Гун тоже видит в нём достойную партию.
Хуан Цзюнь и Лян Дачэн улыбались так широко, что глаза превратились в щёлочки. Связь с семьёй Гун — настоящая удача!
Хуа недовольно проворчала:
— Сяоси, госпожа Гун — гостья, ко всем вежлива. Неужели ты завидуешь, что она подарила нам вещи?
Иначе зачем защищать Линь Фан и так грубо разговаривать с госпожой Гун?
— Дикарке вроде меня и не полагается носить такие вещи. Может, в следующей жизни, — съязвила Лян Шу, подняв нос.
Теперь, когда госпожа Гун здесь, он чувствовал себя увереннее. Ведь эта девчонка однажды дала ему пощёчину — хоть бы сейчас отомстить словами!
Чаолу покачала головой:
— Мне не по карману такие подарки.
Все решили, что она завидует богатству семьи Гун, и Гун Юйсюань тоже так подумала. Она презрительно фыркнула и больше не обращала на Чаолу внимания, повернувшись к Сюэюню с нежным голосом:
— Господин, мы снова встретились.
Чаолу, увидев, как та сразу переключилась на другую цель, тихо рассмеялась.
Так и есть — ради Сюэюня она и приехала. Её интуиция не подвела: взгляд Гун Юйсюань будто хотел проглотить его целиком.
— Живое существо, — коротко бросил Сюэюнь, глядя на Гун Юйсюань, а потом обернулся к девушке.
Чаолу тут же зарылась лицом ему в грудь и засмеялась в голос. В последний раз она слышала, как он так кого-то называл, ещё когда речь шла о лошади.
Все в замешательстве смотрели на неё: что случилось? Почему она так дрожит?
Гун Юйсюань перевела взгляд на Чаолу, сжала пальцы, подавив желание пнуть её, и с улыбкой спросила:
— Господин, что вы имели в виду?
Чаолу с трудом сдержала смех, подняла голову и серьёзно сказала:
— Он стеснителен. Так он всех называет.
— Похоже, господин не слишком грамотен, — чуть не сорвалась Гун Юйсюань. — Как жаль! Но в доме Гун много книг. Если не откажетесь, можете прямо сейчас отправиться со мной во дворец.
Желание овладеть этим мужчиной кричало в ней. Она готова была пойти на всё, даже отказаться от собственного достоинства.
Чаолу ответила:
— Слышала, госпожа Гун часто бывает в павильоне Мяоянь. Если хотите послушать пение, вы ошиблись дверью — он ничего не умеет.
Сюэюнь же просто проигнорировал её.
Односельчане нахмурились и зашептались:
— Что за павильон Мяоянь? Ты там бывала?
— Такие места женщинам не посещать — туда одни мужчины ходят.
— Неужели? А госпожа Гун любит там бывать?
Те, кого только что подкупили лакомствами, снова впали в сплетническое настроение.
— В павильоне Мяоянь все девушки чисты и благородны, — пояснила Гун Юйсюань со вздохом. — Когда их заведение чуть не обанкротилось, отец пожертвовал крупную сумму, чтобы они выжили. В благодарность они приглашают нас послушать оперу. Никто, кроме меня, этим не интересуется. Я просто хочу помочь господину. Неужели вы, девушка, обязаны быть такой агрессивной?
Чаолу пробормотала:
— Наглость-то какая!
Явно влюблена, но при этом врёт направо и налево, да ещё и обвиняет её в грубости.
За эти дни Гун Юйсюань угодила Лян Шу во всём, и теперь он встал на её защиту:
— Юйсюань говорит правду! Мы сами всё это слышали в городке. Тебе, нищей девчонке, и не положено в это вмешиваться!
Лян Фацай нахмурился, но не стал его одёргивать. Ему всё ещё не нравилось, что Чаолу заступилась за Линь Фан.
Односельчане кивнули с пониманием:
— Сяоси так злится, наверное, правда, как Хуа сказала — завидует подаркам.
— Может, и так. Внешне такая тихоня, а внутри — чёрная душа.
— Наверное, тоже мечтает пристроиться к богатой семье и пожить в достатке.
Гун Юйсюань не скрывала довольной улыбки. Значит, лакомства не зря раздавала — лучше, чем кормить собак.
До этого Сюэюнь безучастно стоял рядом с Чаолу, но после слов Лян Шу внезапно оказался у него за спиной. Никто даже не заметил, как он двинулся, но Лян Шу уже рухнул на землю.
— Бах!
— Шу! — закричала Хуан Цзюнь и бросилась к сыну, катавшемуся по земле. Вся семья Лянов тут же окружила его.
— Сяоси! Что за человек твой! Если с Шу что-то случится, я с тобой не по-хорошему! — в ярости закричала Хуа, видя, что внук не приходит в себя.
Хуан Цзюнь ещё громче завопила, чтобы весь двор слышал:
— Шу! Шу! Мой Шу! Очнись! Что со мной будет, если ты умрёшь!
— Сяоси! — возмутился Лян Фацай. — Мы всегда считали тебя тихой и послушной девочкой! Как ты посмела подослать человека ударить Шу!
Это же их самый ценный внук — с ним ничего не должно случиться!
Сюэюнь только что стоял рядом с Чаолу, а теперь исчез. Все решили, что он действовал по её приказу: ведь этот молчаливый мужчина, который ни с кем не разговаривал, общался только с ней.
Чаолу спокойно подняла с угла двора длинную палку, постучала ею об землю и сказала:
— Похоже, прошлой пощёчины тебе было мало. Не возражаю — могу ещё и руки с ногами переломать. Ты же знаешь, моей силы хватит. Я, конечно, не разобью валун, но человека избить — запросто.
http://bllate.org/book/8809/804233
Готово:
