Цзи Чэнь слегка кивнул, явно не считая случившееся достойным благодарности, и лишь спокойно произнёс:
— Обязанность моя.
Лин Цзюцзю совершенно не удивилась его ответу.
Как и ожидалось — истинный свет праведного пути!
После недавнего рывка сквозь бамбуковую рощу взаимное напряжение и настороженность между ними немного спали. Пусть и ненамного, но этого хватило, чтобы Лин Цзюцзю спокойно приблизилась к Цзи Чэню, а тот не отпрянул.
Она быстро накинула широкий рукав поверх его ладони, прикрывая алую тканью, и пальцами извлекла из кольца Цянькунь росток «Юйцинхэци» — целебной духовной травы — и вложила ему в руку.
Кончики пальцев невольно скользнули по ладони Цзи Чэня, покрытой лёгкими мозолями. Лин Цзюцзю, пережившая недавнюю опасность, даже не заметила этого прикосновения.
Она понимала: нужно как можно скорее незаметно передать ему этот драгоценный росток. Долгое промедление чревато бедой.
Цзи Чэнь почувствовал внезапную прохладу в ладони — будто ему вручили облачко лёгкого, рассеивающегося тумана. Так бесцеремонно, без всяких церемоний, ему вручили росток «Юйцинхэци», стоящий тысячи золотых.
Духовная энергия растения сразу же вырвалась наружу; стоило лишь коснуться его — и стало ясно: это подлинник, ни в коем случае не подделка.
Он встретился взглядом с Лин Цзюцзю. В её глазах не было ни жадности, ни влюблённости.
Чёрный юноша слегка приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло быстрое недоумение.
Неужели вчера он так напугал девушку своим состоянием, когда едва не потерял контроль над энергией меча?
Однако Цзи Чэнь не стал долго задерживаться на этой мысли. Едва росток коснулся его кожи, чистая исцеляющая сила устремилась по меридианам. Ранее демоническая энергия, словно мокрое одеяло, плотно обволакивала каналы, вызывая муки, сравнимые с тысячами тупых ножей, терзающих плоть. Теперь же в этом мраке впервые пробился луч света.
Хотя боль от проникновения демонической энергии в меридианы культиватора обычно невыносима, он сам почти не чувствовал боли. Любой другой на его месте уже давно не смог бы ходить — разве что был бы не человеком.
Подарок Лин Цзюцзю действительно был тем, в чём он остро нуждался. Отказаться или вернуть его было невозможно.
В его сердце шевельнулось чувство. Он медленно опустил голову. Из-за множества глаз вокруг он ничего не сказал вслух, но в его взгляде читалась искренняя, глубокая благодарность.
Лин Цзюцзю расплылась в улыбке и нарочито дерзко подняла бровь.
Ну конечно! Вот она, сила ростка «Юйцинхэци» — даже такой холодный культиватор чуть не расплакался от трогательности!
Она пока не спешила говорить Цзи Чэню о желании вступить в Секту Гуйсюй. Просто весело смотрела на него.
Во-первых, если по следам водной жилы удастся выйти на настоящего виновника резни, она вполне может остаться в Городе Нефрита и продолжить свою беззаботную, хотя и несколько однообразную, жизнь богачки.
Даже если она не станет ученицей Секты Гуйсюй, наладить отношения с Цзи Чэнем всё равно выгодно — это добавит Городу Нефрита могущественного союзника в будущем.
Во-вторых, Цзи Чэнь — культиватор Секты Гуйсюй. Он не станет принимать такой дар без причины и не останется в долгу.
Тем временем стража, окружавшая их плотным кольцом, наблюдала за происходящим совсем иначе.
На лице хозяйки города, несмотря на лёгкий блеск пота, красота не только не поблёкла, но стала ещё живее. Она взяла за руку молодого господина Цзи Чэня.
И он на этот раз не отстранился!
Пусть и на миг, короткий, как жизнь подёнки, но стражники всё равно заметили!
Более того, после этого Цзи Чэнь с нежностью склонил голову, словно покорный юноша, а хозяйка города загадочно улыбнулась — образец уверенности и силы.
Кто теперь скажет, что вчера ничего не случилось?
Совершенно очевидно, что всё получилось!
Хозяйка, ты великолепна!
Лин Цзюцзю обернулась и столкнулась со взглядами стражников — десятки глаз сдержанным, но отчётливым одобрением сияли на неё.
Лин Цзюцзю: …?
Она мысленно нарисовала себе на лбу целый ряд вопросительных знаков.
Неловко потерев руки, она громко объявила:
— Возвращаемся в главный зал. Как только появятся новости по расследованию — немедленно докладывайте.
Сделав шаг, она повернулась к Цзи Чэню, который уже положил руку на меч и собирался следовать за ней, и, подумав, сказала:
— Молодой господин устал. Иди отдохни.
Она рассуждала просто: чем скорее Цзи Чэнь восстановит силы, тем больше в городе будет защитников. К тому же, чем раньше он применит росток «Юйцинхэци», тем меньше шансов на новые осложнения.
Цзи Чэнь замер, бросил взгляд на окружавших Лин Цзюцзю стражников и, убедившись, что она в безопасности, сжал в рукаве драгоценный росток, совершил безупречный поклон подданного и быстро удалился.
Сразу же из толпы стражи послышалось приглушённое «У-у-у!».
Стражники обменялись многозначительными взглядами:
— Хозяйка, как всегда, щедра к прекрасному!
Вскоре Лин Цзюцзю в сопровождении стражи вернулась в главный зал. Отряд, преследовавший чёрного убийцу, доложил, что тот скрылся.
Этого и следовало ожидать. Лин Цзюцзю не расстроилась, лишь приказала проверить, как злоумышленник вообще проник в город. Немного успокоившись, она вдруг почувствовала, что после бега по бамбуковой роще всё тело покрылось лёгкой испариной, и отправилась освежиться.
Когда она закончила туалет, уже клонилось к закату. Все её вопросы остались без ответа, ни Юэ Ин, ни стража не сообщили ничего нового. Размышлять дальше было бесполезно, и она лениво прислонилась к перилам высокой террасы перед залом, попивая из пиалы вишнёвые цукаты.
Цукаты были без малейшей горчинки — на языке оставалась лишь нежная, мягкая сладость. Лин Цзюцзю с наслаждением вздохнула и задумчиво уставилась вдаль.
Поднялся ветерок. Священная птица взмыла ввысь против ветра, её пёстрые перья свободно расправились в воздухе. Дух-хранитель у ворот издал глубокий, протяжный рёв, возвещая о скором закате.
Под переходящим от красного к синему небосводом извивалась водная жила — синяя, словно горный хребет. Над ней клубился кристально-синий туман, почти сливаясь с облаками.
Завтра должен был состояться праздник фонарей. На длинной улице внизу уже зажгли фонари на духовных камнях. Их сияние отражалось в спокойной глади озера, будто звёздная река заранее расстелилась по земле.
Снова подул лёгкий ветерок, принеся с собой едва уловимый запах сосны. Сбоку раздались намеренно утяжелённые шаги — кто-то давал знать о своём приближении.
Лин Цзюцзю повернула голову и увидела чёрного юношу, подходившего с рукой на эфесе меча.
Цзи Чэнь уже восстановил Золотое Ядро, и его аура стала ещё глубже и мощнее. Его лицо, прекрасное, как у бессмертного, оставалось бесстрастным, но почему-то казалось более мягким — словно на вершине вечной, безмолвной горы легла первая весенняя дымка, едва различимая, но настоящая.
Его красивые губы, казалось, тронула едва заметная, но искренняя улыбка.
Лин Цзюцзю: А?! Да он улыбнулся?!
Она потерла глаза и слегка тряхнула головой, отчего подвески на диадеме звонко зазвенели.
Вот оно, чудо ростка «Юйцинхэци»!
Но тут же, взглянув прямо в глаза Цзи Чэню, она насторожилась.
Что-то здесь не так…
Она нахмурилась и, прищурившись, придвинулась ближе к перилам, чтобы получше разглядеть его.
Взгляд Цзи Чэня обычно был холоден и безразличен, как у божества. После того как Лин Цзюцзю связала его Верёвкой, Связывающей Бессмертных, в его глазах появилась насмешка.
То, что сейчас в них читалась благодарность и признательность — ещё можно понять: ведь она только что подарила ему росток.
Но сейчас…
Солнечный свет, отражаясь в его глазах, будто вливался в глубокое море, принося в обычно холодную и спокойную бездну тёплую волну — похожую на милосердие… или даже…
попустительство?
Лин Цзюцзю засомневалась: не показалось ли ей? Но эта деталь, хоть и была едва уловимой, бросалась в глаза. Если бы пришлось описать — то это было словно одинокий росток, пробившийся сквозь чёрную, безжизненную скалу, неся с собой цвет и жизнь.
Почему же Цзи Чэнь, которого она чуть не принудила к близости, смотрит именно так?
Неужели это побочный эффект ростка «Юйцинхэци»? Или его разум помутился?
Но прежде чем она успела хорошенько разглядеть его, взгляд Цзи Чэня снова стал прежним — будто поверх моря опустилась чёрная прозрачная плита, скрывая все приливы и отливы. Или как карта мира, которую вдруг отодвинули далеко-далеко — остаётся лишь смутный, массивный контур.
Изменение во взгляде Цзи Чэня длилось мгновение, и Лин Цзюцзю уже не была уверена: то ли сегодняшний закат окрасил всё в мягкие тона, то ли это ей просто почудилось.
Под её пристальным взглядом Цзи Чэнь уже подошёл ближе и тихо произнёс:
— Благодарю тебя, госпожа, за дважды спасённую жизнь.
Затем он протянул правую руку, слегка раскрыв пальцы. На ладони появилось нефритовое кольцо.
Белый нефрит в лучах заката приобрёл лёгкий румянец, а вокруг него изящно извивались чёрные древние облака.
Нефритовый обруч из Гуйсюя.
Цзи Чэнь всегда носил его при себе, и по логике Лин Цзюцзю не должна была знать о его существовании.
Поэтому она с подобающим изумлением уставилась на обруч, выдержала паузу в три секунды, а затем подняла глаза на Цзи Чэня и спросила:
— Это… нефритовый обруч из Гуйсюя? Значит, молодой господин — …
Цзи Чэнь больше не стал скрывать свою личность. Двумя пальцами он поднял чёрную верёвочку и повесил обруч себе на пояс.
Его движения были плавными и естественными, будто он обращался не с драгоценным артефактом, а с обычной безделушкой. Он тихо сказал:
— Я — прямой ученик Пика Тяньцюэ Секты Гуйсюй.
Услышав это, Лин Цзюцзю сделала вид, что сильно взволнована: сделала пару нетвёрдых, но изящных шагов назад, затем торжественно сложила руки и с полной серьёзностью произнесла:
— Так молодой господин — прямой ученик главной секты культиваторов, Секты Гуйсюй! Прошу простить мою дерзость!
Цзи Чэнь смотрел, как её миндалевидные глаза стали ещё круглее, словно два озера, в которых от удивления заблестели искры. Он слегка смутился и прикусил губу:
— …
Если она так поражена, узнав лишь, что он прямой ученик, что будет, когда узнает его истинную личность и цель прибытия из Секты Гуйсюй? Не упадёт ли в обморок?
Он помолчал, опустив глаза на Лин Цзюцзю.
Обычно решительный и сдержанный юноша впервые почувствовал затруднение.
В конце концов, ей всего шестнадцать лет.
Некоторые вещи пока нельзя ей рассказывать.
Но тут же вспомнил события нескольких дней назад и прищурился.
Разве такое поведение похоже на зрелую девушку?
Цзи Чэнь почти незаметно вздохнул, словно принял решение, и специально смягчил голос, будто предлагая договориться:
— Госпожа, не желаете ли…
Лин Цзюцзю видела, как он задумался, и теперь с любопытством приподняла брови, ожидая продолжения.
Желаете чего?
Что именно?
Она моргнула, ожидая второй половины фразы.
Но вдруг за спиной Цзи Чэня возникло размытое пятно, мчащееся с невероятной скоростью.
Это пятно, словно вращающийся зонт, неслось прямо к ним, и его невозможно было не заметить.
Цзи Чэнь, обладавший куда более острыми чувствами, незаметно развернулся и слегка прикрыл собой Лин Цзюцзю.
Тут же послышались всхлипы и звон металла о поясные камни. Лин Цзюцзю наконец разглядела прибывшую — это была Юэ Ин.
Юэ Ин широко расставила руки, в каждой из которых была туго стянута Верёвкой, Связывающей Бессмертных, фигура мужчины. Её брови были нахмурены, взгляд полон суровости. Подбежав к Лин Цзюцзю и Цзи Чэню, она резко затормозила и с силой швырнула обоих мужчин на землю, будто выбрасывала мешки с мусором.
Оба мужчины, плотно связанные, покатились к ногам Лин Цзюцзю и Цзи Чэня, словно чёрный и белый шары для боулинга, оставляя за собой жалобные стоны, будто вращающееся колесо водяной мельницы.
Цзи Чэнь небрежно взмахнул ножнами, и перед ними вспыхнул чистый свет. Два «шара» словно наткнулись на невидимую стену энергии и с глухим «бах!» отлетели назад, покачиваясь, как неваляшки, прежде чем остановиться.
Лин Цзюцзю, надёжно прикрытая Цзи Чэнем, выглянула из-за его руки и увидела, как Юэ Ин стоит, выпрямившись, как струна.
Про себя она не смогла не восхититься: «Отличный бросок!»
Рты обоих мужчин были плотно заткнуты несколькими слоями верёвки, и они могли лишь издавать нечленораздельные «ммм-ммм».
Лин Цзюцзю наконец узнала белого мужчину — это был Е И. Его лицо всё ещё скрывала маска, но сейчас белая ткань, смятая верёвками, напоминала засунутый в рот цветок хризантемы. При этом его глаза были полны печали и немого упрёка, что делало его вид ещё более нелепым.
Юэ Ин презрительно фыркнула, злобно глянув на чёрного мужчину, и сказала Лин Цзюцзю:
— Хозяйка мудра! Мои люди, охранявшие источник воды, действительно поймали этого негодяя, замышлявшего зло.
Затем она вытащила из рукава небольшую глиняную бутылочку, подбросила её в руке и, вне себя от ярости, воскликнула:
— Ха! Яд «Мягкие Сухожилия»! Да с такой концентрацией и дозой он хотел усыпить весь наш город!
Лин Цзюцзю бросила взгляд на чёрного мужчину, дрожавшего, как перепелёнок, и едва заметно посмотрела на Е И.
Чёрный мужчина явно не из Города Нефрита. Чтобы проникнуть к водной жиле, ему наверняка нужен был сообщник внутри.
А кто же этот сообщник?
Тот факт, что Юэ Ин привела сюда и Е И, делал ответ очевидным.
http://bllate.org/book/9117/830261
Готово:
