Яньюнь рассмеялась:
— Конечно! Но скажи, разве куриная ножка так уж невероятно вкусна?
— Куриные ножки — не самое лучшее на свете! Самое вкусное — это жареное мясо овечьей ноги с завитым хвостом. Я тайком отведала кусочек и теперь мечтаю об этом всю жизнь! — Яньси причмокнула губами, погружённая в сладкие воспоминания.
— Овцы с завитыми хвостами водятся только на севере, в царстве Янь. Ты разве пробовала? В доме Сыма недавно получили таких овец из Янь. Завтра пришлю служанок — пусть принесут тебе одну-другую!
— Спасибо, сестрица! Стоит мне увидеть тебя — и сразу чувствую родство, будто в прошлой жизни ты была моей сестрой. Уверена, ты необычайно красива и наделена великой удачей!
Льстить было у Яньси в крови. Восемь лет она провела в нищете, и с тех пор как научилась говорить, каждое праздничное утро стояла у ворот богачей, распевая благопожелания. Как только хозяева выходили из дома, но ещё не садились в паланкины, она находила сотню способов сказать им самые лестные слова. Её живость и сладкий язык всегда вызывали улыбки, и награды ей доставались щедрее, чем другим.
Богатым не хватало лишь одного — чтобы хорошее стало ещё лучше, а достаток превратился в роскошь. Лестные слова были тем самым цветком на шёлковом покрывале: они добавляли радости и сулили удачу. Кто же не любит подобного?
Слова Яньси тронули невесту до глубины души. Та протянула руку и погладила девочку по плечу со вздохом:
— Пусть твои добрые слова сбудутся. Да, я действительно наделена великой удачей… великой удачей…
Пока они говорили, свадебные носилки миновали Большой рынок Бэйюаня. У дороги там временно разбили шатёр, из нескольких огромных котлов поднимался пар, а вокруг толпились люди. Слуги раздавали горячую похлёбку.
Один юноша лет пятнадцати–шестнадцати получил миску и поднёс её старику, сидевшему на земле рядом. У старика почти не осталось зубов, щёки запали, но он сделал глоток и с наслаждением причмокнул.
— В этой похлёбке свежий мясной фарш! Давно уже старик не ощущал вкуса мяса. Вот уж истинный благодетель! А кто же он, этот добрый человек?
— Господин Ши Минь, что одержал победу на северо-западе. Сегодня его свадьба, вот он и раздаёт еду в честь торжества.
— Ши Минь? Не слыхал такого имени. Войны сменяют одна другую — скажи, в каком мы теперь царстве живём, при каком правит государе?
— Дедушка, уезд Сянго ныне принадлежит царству Чжао. Император из рода Ши, из народа цзе. Но господин Ши Минь — ханец! Говорят, в бою он не знает равных — даже сяньбэйцы его боятся.
— Уезд Сянго в руках цзе?.. Значит, ханьцы дошли до того, что вынуждены покупать себе жизнь у иноземных псов! Горе нам, великое горе! — дрожащей рукой старик не удержал большую глиняную миску, и та с громким звуком разбилась о землю. Его голова поникла, и он рухнул лицом вперёд.
Внук в ужасе бросился к нему, но обнаружил, что дед уже скончался. Он рыдал над телом:
— Дедушка, мы больше не будем есть пищу этих псов! Проснись, пожалуйста!
Ши Минь, восседавший на высоком коне, услышал плач юноши. Махнул рукой — и несколько воинов выскочили из строя, оглушили парня и уволокли прочь. Большой рынок Бэйюаня вновь наполнился весельем, а беженцы с наслаждением ели мясную похлёбку.
Как только носилки миновали шатёр с раздачей, их скорость резко возросла. Вскоре они достигли резиденции генерала Цзяньцзе в уезде Сянго. Это тоже был дом в ханьском стиле, но ворота здесь были покрашены в более насыщенный красный цвет, а каменные львы у входа — массивнее и внушительнее.
Занавеска приподнялась, и показалось округлое, миловидное лицо служанки лет двадцати. На голове у неё были две косички с развевающимися лентами, а одежда — алый короткий жакет и длинная юбка. Она на миг замерла, увидев в носилках вместе с невестой мальчишку с бритой головой, затем обратилась к Ли Яньюнь:
— Молодая госпожа, поздравляю с бракосочетанием!
И протянула руку, чтобы помочь ей выйти.
Си — нет, теперь у неё было настоящее имя, Яньси — без церемоний положила свою ладонь на руку служанки и, опершись, легко спрыгнула на землю. Целый день она то кланялась, то стояла на коленях, а в носилках было душно. Наконец-то ноги коснулись земли — ощущение было такое надёжное и настоящее. Похоже, быть богатой — не так-то просто: столько правил, столько хлопот! Если бы не ради мяса, она бы уже давно сбежала.
На улице уже стемнело. Перед главными воротами резиденции горели четыре красных фонаря, источая праздничное сияние. Яньси потянулась, разминая затёкшие конечности, и заметила, что жених Ши Минь снова смотрит на неё с едва уловимой усмешкой. Противный! Она тут же собралась, выпрямила спину и встала перед носилками с подобающим достоинством.
Невеста медленно выбралась из паланкина. Перед ней простиралась длинная дорожка, устланная алым ковром. В конце пути — новый дом и неизвестная судьба.
Яньси зажала два пальца в зубах. Аромат мяса ещё витал в воздухе… Будет ли сегодня вечером ещё мясо?
Ши Минь схватил её за руку и подтолкнул к круглолицей служанке:
— Присмотри за госпожой. Отведи её поесть.
С этими словами он поднял невесту на руки и направился ко дворцу. Женщины и служанки вдоль пути прикрывали рты ладонями, хихикая:
— Молодой господин такой нетерпеливый…
— Три года в походах — конечно, спешит!
— Выдержит ли молодая госпожа эту ночь…
Яньси уже не слышала их. При слове «есть» её сердце забилось, как сумасшедшее. Она поспешила следом за служанкой и, задрав голову, льстиво заговорила:
— Сестрица, ты так прекрасна! Такая причёска — только у искусной мастерицы! Ты, верно, старшая служанка?
Та взглянула на неё и, улыбнувшись, ответила:
— Госпожа, вы уж больно сладко говорите. Старшей служанкой мне не быть — зови меня просто Хунъюэ.
— Сестрица Хунъюэ! Какое прекрасное имя! Месяц сейчас в полной красе — и твоё имя сулит удачу!
Годы нищенства научили Яньси подстраиваться под любого: чем больше хвалишь — тем лучше. А уж эта Хунъюэ должна привести её к еде! Сколько лет она не ела досыта? Только что куриная косточка досталась наполовину — жаль, очень жаль.
— Не лунный «юэ», а «юэ» как в слове «фу-юэ» — топор, меч, секира… — Хунъюэ взглянула на Яньси, которая была ей по пояс, и решила, что та вряд ли знает такие иероглифы. — Наш господин любит такие имена.
Хунъюэ повела Яньси через маленький дворик в тёплую комнату. Та переступила порог — и рот сам собой раскрылся. Внутри пылала ароматная жаровня, от которой исходил лёгкий благоухающий дымок. Мебель была простой, но изящной, на стенах висели неизвестные картины, на столе стояли неизвестные предметы. Всё дышало уютом и гармонией. Годы, проведённые под чужими крышами или в заброшенных храмах, не подготовили Яньси к такому богатству и теплу. Она замерла, не веря своим глазам — не сон ли это?
Хунъюэ приказала одной из младших служанок:
— Сяо Ну, принеси что-нибудь вкусненькое. Госпожа проголодалась.
Услышав про еду, Яньси пришла в себя. Не церемонясь, она вскочила и вытянула шею:
— Есть жирные куриные ножки? Утка? Подойдёт и тушеная свинина! А лучше всего — овечья нога! Я съем целую!
Служанка остолбенела. Перед ней стояла настоящая госпожа — хоть и совсем юная, но миловидная, одетая в прекрасное алое парчовое платье. Странно только, что голова бритая. Но как можно так прямо требовать курицу, утку, свинину, баранину? Такие грубые блюда едят только низшие слуги-мужчины! Госпожи и хозяйки питаются изысканными, искусно приготовленными яствами. Даже она, служанка третьего разряда, не стала бы есть подобную грубую пищу.
Хунъюэ улыбнулась:
— Сяо Ну, принеси по маленькой тарелочке «Утки с восемью сокровищами», «Грудки утки с сотней цветов», «Курицы в осеннем соусе»… Посмотрим, что придётся госпоже по вкусу.
Яньси остолбенела. Она не слышала таких названий. В одних блюдах, кажется, есть курица или утка, в других — нет. От одних слов во рту потекло, зрачки расширились.
Четвёртая глава. Конфликт
— Ой-ой, сестрица Хунъюэ! Ты, видать, решила отдохнуть в тишине, пока твой господин женится? Я тебя повсюду искала! — раздался томный голос за спиной.
Яньси обернулась. Перед ней стояла служанка лет шестнадцати–семнадцати в алой рубашке и юбке, перевязанной поясом цвета озёрной глади. Волосы были собраны в изящный узелок, в который кокетливо воткнута жемчужная заколка с алым блеском, подчёркивающая белоснежную кожу. По красоте она явно превосходила Хунъюэ.
— Завидуешь, Люйцзи? Я не отдыхаю — мне господин велел! — Хунъюэ указала на Яньси.
Люйцзи окинула девочку презрительным взглядом и фыркнула:
— Мне всё равно! Госпожа приказала, чтобы ты сопровождала молодую госпожу. Вдруг её служанкам незнаком дом, и они ничего не найдут? Иди скорее исполнять обязанности!
— Обряд… уже закончился? Так быстро? — удивилась Хунъюэ.
— У молодой госпожи проблемы с ногами… Пришлось всё упростить. Господин пожалел её — прямо в зале поднял и отнёс в опочивальню. Скажи на милость, наш господин такой… а новобрачная… эх! — Люйцзи скривила губы с явным неодобрением.
С первых же слов Яньси невзлюбила эту Люйцзи. Услышав, как та говорит о «новобрачной» — своей сестре-невесте — с таким неуважением, она злилась, сверля девушку взглядом.
Хунъюэ потянула Люйцзи за рукав, давая понять замолчать. Та топнула ногой:
— Если уж она такая, почему нельзя и сказать? Жаль нашего господина… Ладно! Я передала приказ — хочешь, иди, не хочешь — не иди!
С этими словами она развернулась и ушла. Хунъюэ попыталась её окликнуть, но Люйцзи исчезла в мгновение ока. Вздохнув, Хунъюэ подозвала другую служанку:
— Эта госпожа приехала с молодой госпожой. Когда подадут еду, присмотри за ней — не обожгись, будь внимательна. А я пойду к молодой госпоже в опочивальню.
В этот момент Сяо Ну вошла с двумя–тремя служанками, несущими подносы с блюдами. Глаза Яньси загорелись. Не дожидаясь, пока расставят всё на стол, она схватила еду руками и начала жадно есть, забыв обо всём на свете. Хунъюэ подумала, сколько же дней эта госпожа не ела, если так набрасывается на пищу. Но вспомнив, что молодая госпожа ждёт её, поспешила в опочивальню.
Под алым покрывалом невеста сидела тихо. Хунъюэ сделала реверанс:
— Молодая госпожа, здравствуйте. Я — Хунъюэ, служанка вашего супруга. Господин велел мне быть с вами. Если вам что-то понадобится, прикажите — я всё исполню.
Из-под покрывала раздалось тихое «мм».
— Хунъюэ, моя младшая сестра… она уже поела? Если да, позови её ко мне.
Хунъюэ улыбнулась:
— Госпожа голодна и сейчас ест в тёплой комнате. Подождите немного — я сейчас приведу её.
Снова послышалось «мм», но на этот раз с заминкой:
— Лучше принеси еду сюда — пусть не отвлекается.
Хунъюэ вышла. Услышав, что девочка — сестра молодой госпожи, она поняла: статус у неё высокий. Как же так получилось, что в доме Сыма её могли довести до голода? По тому, как та ест, кажется, готова проглотить даже тарелки.
Размышляя об этом, она столкнулась лицом к лицу с Люйцзи, которая, сияя от радости, бросилась к ней:
— Хунъюэ! Ты ещё не знаешь! Сам государь прислал указ! Наш господин храбро сражался и отразил армию врага в пятьдесят тысяч! Его назначили генералом Верной Отваги и пожаловали первую резиденцию в новом генеральском квартале! Какая честь! Теперь и нам, слугам, светит лучшее будущее. В новом доме ты будешь главной управляющей, а я — второй!
Хунъюэ обрадовалась:
— Поздравляю господина! Наконец-то пришло его время! Но что это ты всё о себе? А как же молодая госпожа?
— Всему своё время! Мы с детства служим господину — я даже спала с ним в одной комнате!
Хунъюэ зажала ей рот ладонью:
— Осторожнее со словами! Хозяева терпеть не могут, когда слуги злоупотребляют милостью. Раньше — раньше, теперь — теперь. Отныне наша главная госпожа — молодая госпожа. Её мать — принцесса, статус несравнимый!
— Хм! Если бы не её происхождение, разве наш господин женился бы на такой? — снова фыркнула Люйцзи.
Хунъюэ лишь безнадёжно посмотрела на неё. Вместе они вошли в тёплую комнату — и с изумлением обнаружили там самого Ши Миня. Он стоял, скрестив руки, и наблюдал, как бритоголовая госпожа жадно уплетает еду.
Яньси ела так неуклюже, что даже палочки не брала — хватала всё руками. Жир стекал по пальцам, пачкая новое платье, лицо было в пятнах масла, а все десять изысканных тарелочек перед ней уже опустели.
Хунъюэ даже не успела поздороваться с господином — бросилась к девочке:
— Госпожа, вы слишком торопитесь! Ешьте медленнее, а то поперхнётесь. Хотите — закажу ещё, но как же новое платье? Ведь всё испачкали!
http://bllate.org/book/9161/833821
Готово:
