Ши Минь стоял в рядах военачальников и, услышав слова министра, на мгновение опешил, повернувшись к нему. Говорил младший начальник Тайчансы Чэнь Цзе — человек, обычно сдержанный и немногословный. Неужели и он доверенный человек Ши Ху?
Император Вэнь задумался на миг и сказал:
— Здоровье Ши Ху тоже оставляет желать лучшего. Ранее он страдал от болезни ног, жаловался на слабость и даже подавал прошение разрешить ему сидеть на аудиенциях. Он уже не первый день занимает место на стуле. Его состояние, пожалуй, хуже, чем у канцлера Чэн Ся. А пост канцлера требует огромных усилий — тысячи дел, больших и малых. Боюсь, его тело не выдержит такой нагрузки! Не хочу, чтобы чиновники обвинили меня в том, что я не проявляю заботы к старым слугам государства. Пусть лучше вернётся в небесную резиденцию и сосредоточится на лечении!
С тех пор как император Вэнь объявил о намерении передать трон по обряду цзянъжань, Ши Ху больше не сидел на стуле во время аудиенций. Он стоял впереди всех военачальников и, услышав слова императора, торопливо воскликнул громко:
— Ваше величество! Посмотрите на меня: плечи широкие, ноги крепкие! Болезнь ног прошла полностью! Я способен нести великую ответственность, более чем способен!
В этот момент ещё один чиновник вышел из строя и доложил:
— Его высочество находится в расцвете сил, телом крепок и здоров. Мелкая болезнь легко проходит. По моему мнению, он уже полностью выздоровел. Недаром ведь в былые времена при штурме Лояна он мог убить нескольких тигров! Уверен, он прекрасно справится с обязанностями канцлера!
Ши Минь взглянул на говорившего — это был маркиз Дуаньу Лю Ши. Раз два человека уже выступили с поддержкой, остальные чиновники один за другим стали присоединяться, предлагая назначить небесного князя Ши Ху канцлером.
Младший начальник Тайчансы Чэнь Цзе вновь выступил вперёд:
— Два дня назад из Цинчжоу пришло донесение: к северу от города Цзи Пинлин вдруг ожил каменный тигр. Он прошёл до юго-восточной части города, за ним последовала свора волков — более тысячи голов. Их следы глубоко врезались даже в камень. Затем каменный тигр встал на колени и поклонился небесам. Облака над ним приняли форму дракона! Ваше величество, это небесное знамение! Каменный тигр кланяется истинному дракону — разве не ясно, что небеса указывают ему стать канцлером и помогать истинному сыну Неба? Это воля Неба, государь! Не дерзайте противиться ей!
Услышав о том, что каменный тигр сам пошёл и поклонился небу, чиновники загудели, перешёптываясь и обсуждая чудо.
Ши Минь опустил голову и подумал: «Какую пьесу затеяла Сяо Си? Неужели Ши Ху и правда станет канцлером? Это дурной знак!» Он бросил взгляд то на Чэнь Цзе, то на Лю Ши.
«Кто такой младший начальник Тайчансы Чэнь Цзе? А маркиз Дуаньу Лю Ши? Он же дважды служил при дворе, всегда действовал осмотрительно и по правилам. Почему теперь так рьяно поддерживает Ши Ху?»
Ши Минь чуть приподнял глаза и посмотрел на императора Вэня. Тот сидел на драконьем троне, двенадцать нитей жемчуга на короне скрывали большую часть его лица, и выражение было невозможно разглядеть. Затем Ши Минь перевёл взгляд на Ши Ху. Тот стоял впереди, явно довольный собой, наслаждаясь похвалами чиновников.
Весь зал наполнился лестью в адрес Ши Ху, никто не осмеливался возразить. В самый разгар этой сумятицы император вдруг спросил:
— Генерал Ши Минь! Генерал Ши Минь! Все чиновники предлагают назначить Ши Ху канцлером. Каково ваше мнение?
Все взгляды мгновенно устремились на Ши Миня. Он почувствовал, как эти глаза жалят, словно иглы. Это, несомненно, уловка Сяо Си! Если он скажет «да», то тем самым покажет, что не на одной стороне с императором, и его репутация верного слуги пострадает. Но если скажет «нет», то навлечёт на себя личную вражду Ши Ху. Ох, Сяо Си, Сяо Си! Жестокий ход — она будто посадила его на раскалённую сковороду!
Ши Минь быстро бросил взгляд вверх. Император смотрел прямо на него. Под жемчужными нитями короны проступало красивое, благородное лицо. Руки императора лежали не на подлокотниках трона, а на коленях — пальцы тонкие, с чёткими суставами, линии изящные. Ши Минь тут же опустил глаза и, почтительно склонившись, произнёс:
— Его высочество Ши Ху — дважды верный слуга государства, совершивший несравненные подвиги. Если император полагается на достойных старших чиновников, это благо для всей Поднебесной!
Так он аккуратно вернул мяч обратно императору: похвалил заслуги Ши Ху, но дал понять, что окончательное решение — за государем.
Император Вэнь замялся и сказал:
— Ши Ху пользуется поддержкой многих чиновников. Пусть пока исполняет обязанности канцлера. Если здоровье Чэн Ся улучшится, тогда снова обсудим вопрос о постоянном назначении. Я помню, как прежний император высоко ценил Ши Ху и говорил: «Ши Ху — опора государства». К тому же слышал, что он до сих пор живёт в скромном ханьском дворике на северо-западе Сянгочэна и уже много лет не менял жилья. Если бы прежний император узнал об этом, он наверняка упрекнул бы меня за недостаток заботы к старым слугам. Повелеваю четырём сыновьям Ши Ху — Ши Суй, Ши Сюань, Ши Цзунь и Ши Тао — построить новую небесную резиденцию! Особенно горжусь тем, что все его сыновья — люди самостоятельные. Эти четверо особенно выделяются. Пусть они вместе трудятся над строительством, а старший сын Ши Суй, наследный принц небесного князя, будет надзирать за работами!
Чиновники единогласно воскликнули: «Да здравствует император!»
Четыре сына Ши Ху — Циский князь Ши Суй, Хэцзяньский князь Ши Сюань, Лэаньский князь Ши Тао и Пэнчэнский князь Ши Цзунь — вышли вперёд и преклонили колени, выражая благодарность за милость.
События развивались стремительно, и Ши Миню было трудно понять происходящее. Что здесь не так? Ши Ху становится канцлером, а Ши Суй — наследным принцем? Канцлер — должность с реальной властью; почти все государственные дела проходят через его руки. Раньше император Вэнь мог удерживать трон лишь потому, что Чэн Ся контролировал эту власть.
Теперь же он добровольно уступает пост… Неужели император признаёт своё поражение? Сяо Си не могла так просто сдаться. Так что же происходит на самом деле?
Ши Минь сохранял невозмутимость и решил продолжать наблюдать.
* * *
Посмотрим, какие шаги предпримет Сяо Си. Поддержите нас!
(Поддержите подпиской!)
Сяо Си не может так легко проиграть. У неё наверняка есть запасной план. Ведь ещё вчера она была уверена в себе и даже предлагала пари. Она не могла ничего не предпринять.
И действительно, вскоре после оглашения указа о строительстве небесной резиденции малый евнух провозгласил ещё два указа. Первый повелевал построить алтарь Гуаньшэнтай для жертвоприношений предкам и вызвать Наньянского князя Ши Хуэя в Сянгочэн для надзора за строительством. Второй указ назначал двенадцать молодых чиновников пятого ранга на должности областных канцлеров.
Ши Минь внимательно слушал. Среди назначенных он услышал имя Ши Цзе.
После оглашения указов Ши Ху, погружённый в радость, не заметил ничего подозрительного. Чиновники, видя, как на лице Ши Ху расплывается широкая улыбка, тоже не осмелились возражать — все были искусны в чтении настроения правителя.
Ши Минь кивнул про себя и поднял глаза на императора Вэня. Тот восседал на троне, одна рука покоилась на подлокотнике, двенадцать нитей жемчуга на короне не шелохнулись. Невозможно было угадать, что творится в душе государя.
Он уже не тот робкий мальчик, что четыре года назад нервничал на троне. И не тот юноша, что всё решал, советуясь с канцлером Чэн Ся. Теперь его позвоночник выпрямился — он стал настоящим императором!
Ши Миню вдруг вспомнилось: император редко надевал столь парадную драконью мантию и корону для аудиенций. Сегодня же он выглядел величественно: брови широкие, нос прямой, осанка уверенная, движения размеренные. В нём чувствовалось подлинное императорское достоинство!
Аудиенция завершилась. Чиновники толпой окружили Ши Ху, осыпая его поздравлениями. Уши Ши Миня наполнились лестью, будто канцлером сделали их собственного отца.
Маркиз Дуаньу Лю Ши, весь в улыбках, подошёл к Ши Ху, поклонился и сказал:
— Ах, старый друг! Сегодня великий день! Тебя назначили канцлером — это небесная награда! Поздравляю тебя! Помнишь, при штурме Лояна мы так напились, что валялись в грязи? Ты тогда поклялся: «Если стану богат и знатен — не забуду тебя!» Помнишь? Теперь ты достиг вершин — не забудь и обо мне!
Ши Ху, одной рукой упираясь в бок, другой поглаживая свой внушительный живот, громко рассмеялся:
— Не забуду, конечно! Как можно забыть? Приходи ко мне в гости — выпьем!
— Не стоит откладывать! Сегодня же! У меня дома есть кувшин стопятидесятилетнего вина. Пойдём прямо сейчас! — с жаром предложил маркиз Дуаньу, беря Ши Ху за руку.
— Отлично! Сто пятьдесят лет — надо попробовать! Ха-ха-ха! — согласился Ши Ху, хлопнув Лю Ши по плечу.
Ши Миню вдруг пришла в голову мысль. Он остановил одного знакомого старого чиновника и спросил:
— Господин, кто такой маркиз Дуаньу? Как у него такие тёплые отношения с небесным князем?
Старик ответил:
— Конечно! Маркиз Дуаньу и небесный князь вместе прошли через огонь и воду. Да и с императрицей-вдовой у него особые связи. Именно благодаря маркизу Дуаньу император Вэнь и взошёл на трон! Ши Ху тоже приложил руку. Иначе как младший сын прежнего императора мог бы занять престол? Говорят, дочь маркиза Дуаньу — гуйбинь при дворе императора Вэня.
— Дочь маркиза Дуаньу — гуйбинь императора Вэня? — В голове Ши Миня всё вдруг прояснилось. Он улыбнулся, поглаживая подбородок. Теперь всё сходится!
Он быстро подошёл к малому евнуху у императорской лестницы и незаметно сунул ему слиток серебра:
— Передай, пожалуйста, госпоже Си, что генерал Ши Минь желает поговорить с ней. Пусть немного задержится.
Евнух потяжелил слиток, обрадовался и побежал в боковой зал искать Сяо Си.
Император Вэнь, увидев, что указы приняты без возражений со стороны Ши Ху и чиновников, незаметно выдохнул с облегчением. Войдя в боковой зал, он увидел Яньси и не смог сдержать волнения. Подойдя, он взял её за руку и с воодушевлением сказал:
— Сяо Си! Указы изданы, всё идёт по твоему плану… Осталось только…
Яньси выдернула руку и приложила палец к губам:
— Ваше величество, терпение! Малое нетерпение может погубить великое дело. Вернёмся в зал Чжэнвэнь — там и поговорим!
Малый евнух вошёл в зал и кивнул Яньси, затем тихо передал слова Ши Миня.
Яньси удивилась. Вспомнив о своём пари с Ши Минем, она поняла: сейчас главное — удержать его, чтобы он не предал план Ши Ху. Подумав, она сказала императору:
— Ваше величество, возвращайтесь в зал Чжэнвэнь. Я подожду здесь. Как только поступит весть от маркиза Дуаньу, сразу приду — тогда и начнём действовать!
Ши Минь подождал немного, но евнух не возвращался. Не выдержав, он направился во внутренние покои. Будучи командующим дворцовой стражей, его не останавливали. Зайдя внутрь, он заметил в боковом зале Яньси, разговаривающую с императором, и спрятался в тени, ожидая.
Вскоре император, окружённый десятком придворных, собрался уходить. Ши Минь поспешил вперёд и, поклонившись, доложил:
— Ваше величество! Сегодня день рождения моей матери — важная дата. Прошу позволения провести вечер с ней в башне Байчи.
Император Вэнь был в прекрасном настроении и кивнул:
— Разрешаю!
Ши Минь выпрямился и незаметно подмигнул Яньси, улыбаясь:
— Сегодня государь в короне и мантии — истинное величие! Снизу, глядя на вас, я невольно подумал: «Император поистине мудр!» Слышал, у Ши Ху четырнадцать сыновей, и среди них Суй, Сюань, Тао и Цзунь особенно выделяются — все сильны духом и считают себя равными отцу. Полагаю, когда четыре волка сойдутся в одном загоне, обязательно кто-то пострадает. Прекрасный замысел!
Глаза императора Вэня блеснули от удивления. Он тихо сказал:
— Это ведь и есть твой замысел — лишить его «трёх голов и шести рук», чтобы он остался один, как дерево без ветвей!
Он нарисовал в воздухе движение топора.
Ши Минь склонил голову:
— Такой замысел у меня действительно был. Но как избавиться от них незаметно — долго ломал голову и не находил решения. А вот идея назначить наследного принца — гениальна! Не нужно поднимать руку самому императору — пусть они сами друг друга сокрушат. Ваше величество — мудрость воплощённая! Восхищаюсь!
Хотя он и хвалил императора, взгляд его был устремлён на Яньси.
Император Вэнь улыбнулся и тоже посмотрел на неё. Большая часть этого плана принадлежала именно Яньси. За одно утро удалось решить столько важных дел! Оставалось лишь ждать результатов. Но успех зависел от небесного времени, выгодного места и согласия людей. Как сказала Яньси: «Если не получится — погибнем».
Император ушёл. А в душе Яньси забарабанило тревожно. Она думала, что её хитроумный план безупречен и непременно увенчается успехом. Но Ши Минь одним взглядом всё разгадал! Удастся ли сегодняшней ночью довести дело до конца? Если он не проговорится — шансы на успех около шестидесяти процентов.
Яньси сделала несколько шагов, провожая императора, затем резко обернулась, уперла руки в бока, топнула ногой, закусила губу, сверкнула глазами и, угрожающе открыв рот, беззвучно прошипела: «Только посмей проболтаться! Я с тобой рассчитаюсь!»
http://bllate.org/book/9161/833921
Готово:
