Госпожа Фан вышла из дома вместе с двумя женщинами из деревни Ханьцзячжуан — и та же бледность ужаса покрыла её лицо. Она быстро подошла к прабабушке и крепко взяла её под руку; обе женщины, дрожа, оперлись друг на друга.
Чу Фуэр неспешно шагнула вперёд и, притворившись удивлённой, спросила:
— Дядюшка-стражник, вы что — ловите злодеев?
Стражники оглядели двор: кроме старухи, женщин и детей здесь не было ни одного мужчины. Это одновременно расслабило их и вызвало недоумение. Начальник отряда нетерпеливо бросил:
— Где у вас мужчины?
— Мой третий дядя пошёл во дворец семьи Чжоу напротив. Хотите — я провожу вас туда, — ответила Чу Фуэр, про себя надеясь, что этих негодяев хорошенько приложат Чжан Цзин с Сяо Сяосяо, чтобы не пугали прабабушку и маму.
Стражник на мгновение растерялся, но его широкоплечий начальник уже махнул рукой, собираясь вломиться в соседнюю усадьбу.
Один из подчинённых что-то шепнул ему на ухо. Тот повернулся и спросил:
— Вы говорите о семье Чжоу? Та ли это семья Чжоу, что принадлежит окружному чиновнику?
Чу Фуэр широко раскрыла глаза и энергично закивала:
— Да! Бегите скорее туда!
Цянь ши вскочила с земли в панике:
— Нельзя вам туда! Это дело к семье Чжоу никакого отношения не имеет!
Она боялась: если дело затронет семью Чжоу, оно заглохнет, и южная ветвь семьи Чу снова ускользнёт от наказания.
— Откуда ты знаешь, о чём речь? Как ты вообще об этом узнала? — рявкнул начальник стражи. — Быстро хватайте эту бабу!
— Господа! Я ни при чём! Вы ошиблись… Ууу… — не успела договорить Цянь ши, как двое стражников повалили её на землю, связали грубой верёвкой, будто свинью, и засунули ей в рот горсть земли.
Чу Ушван от страха вскрикнула и потеряла сознание, а Чу Мэйэр села прямо на землю и зарыдала.
Госпожа Фан не выдержала и, осторожно подойдя, смиренно попросила:
— Господа, скажите, в чём дело? Разве ребёнок причём? Позвольте мне взять её на руки и успокоить, чтобы не мешала вам вести расследование.
Стражникам тоже надоел детский плач, и они кивнули, велев ей поскорее заткнуть девчонке рот.
В этот момент из усадьбы семьи Чжоу выбежала целая толпа: Чжан Цзин, Сяо Сяосяо, третий дядя, Чжоу Личжун, управляющий Лю и управляющий Чжан. Услышав шум, они быстро пришли и теперь с изумлением наблюдали за происходящим.
Третий дядя первым ворвался во двор и встал перед прабабушкой и госпожой Фан:
— Господа, что происходит?
Начальник стражи сразу решил, что именно этого мужчину и нужно арестовать, но тут же почувствовал что-то неладное. Во-первых, взгляд двоих из пришедших был полон угрозы, а остальные смотрели с холодным презрением.
«Кто эти люди?» — забеспокоился он про себя, но всё же вызывающе выпятил грудь и заявил:
— Мы пришли арестовать изменника! Остальным советую убраться с дороги!
В его голосе звучала угроза: мол, мы — представители власти, так что лучше не высовывайтесь.
— Изменник? — недовольно вмешался Чжоу Личжун. — А у вас есть хоть какие-нибудь доказательства?
Если бы семья Чу могла замышлять измену, мир давно бы рухнул в хаос.
Увидев благородную осанку юноши, начальник стражи догадался, что перед ним, скорее всего, сам молодой господин из семьи Чжоу, и не осмелился грубить:
— Семья Чу из Южного поместья сговорилась с изменником и продала ядовитые вещества в столицу, чтобы подорвать основы государства. По приказу окружного судьи мы обязаны арестовать преступников.
— Ха-ха-ха…
Едва он закончил, как вся толпа расхохоталась. Начальник стражи покраснел от злости и, тыча пальцем в третьего дядю, заорал:
— Хватайте его! Если будет сопротивляться — считать соучастником измены! Убивать на месте!
— Ты посмей!.. — прогремел Чжан Цзин, как сам Чжан Фэй, и его голос заставил у всех звенеть в ушах.
Стражники испугались и даже не пошевелились, застыв как истуканы перед Чжан Цзином.
Сяо Сяосяо подошёл вплотную, улыбаясь, и сказал:
— Братец, не торопись. Посмотри-ка сначала на это.
С этими словами он достал из-за пазухи деревянную дощечку и протянул её начальнику стражи.
Тот взял дощечку, взглянул — и у него задрожали ноги. Он чуть не упал на колени, дрожащей рукой вернул дощечку Сяо Сяосяо и заикаясь спросил:
— Ваше… ваше высокоблагородие… мы лишь исполняем приказ… совершенно не знали…
Сяо Сяосяо спрятал дощечку обратно и всё так же улыбаясь, прищурил глаз:
— Передай своему судье, пусть хорошенько протрёт свои собачьи глаза! Не слушал бы он всякую болтовню без проверки! Или, может, жизнь ему уже опостылела?
Только очень влиятельный человек мог позволить себе такие слова. Даже семья Чжоу в городе не осмелилась бы так говорить. Очевидно, стражники нарвались на серьёзных людей.
Начальник стражи не посмел возразить, только кланялся и пятясь отступал к выходу, чтобы сесть на коня. Но в этот момент раздался топот копыт, а следом — гневный рёв:
— Кто смеет трогать семью Чу?! Да чтоб вас! Тигр в долине — не собака! Старик Хань Ко не потерпит такого позора!
Во двор вступил старый генерал Хань, шагая твёрдо, как тигр, и держа в руках алебарду с красным султаном.
Он направил остриё на стражников и зарычал:
— Жалкие трусы! Всем вон отсюда! Передайте вашему глупому судье: кто я такой — решать не ему! Пусть прижмёт хвост и не злит меня! А то в плохой день я могу и голову ему с плеч снять!
Стражники остолбенели. Ведь ведьма отправили целый отряд арестовать этого «изменника»! Как же старик с оружием оказался здесь? А те люди?
Старый генерал, словно прочитав их мысли, рявкнул ещё громче:
— Бегите, пока целы! Тех, кто пытался меня арестовать, я уже положил на землю — теперь они, как бродячие псы, бегут назад в суд. Хотите попробовать на себе — я не против размять кости!
Стражники не стали ждать второго приглашения. Они метнулись к коням, как испуганные зайцы, и умчались в клубах пыли, оставив связанную Цянь ши. Прибыли они с «героической отвагой», а уезжали — с позором.
Цянь ши, перепуганная до смерти, лишилась чувств. Её развязали, а прабабушка плеснула ей в лицо водой, чтобы привести в себя.
Очнувшись, женщина начала судорожно рвать — во рту у неё была земля. Едва она откашлялась, как завопила хриплым голосом:
— Это не я! Не я! Это они сговорились с изменником! Хватайте их! Хватайте их!
Прабабушка дала ей две пощёчины и строго спросила:
— Так что всё-таки произошло? Говори правду!
Цянь ши наконец поняла, что стражников уже и след простыл, а вокруг остались только люди из южной ветви семьи Чу и несколько грозных мужчин, особенно тот старик с алебардой, от которого исходила леденящая кровь аура. Её зубы начали стучать от страха.
Чжан Цзин мрачно процедил:
— Бабушка, отдайте её нам. Обещаю — не убьём. Но и жить ей будет несладко.
— Не моё дело! Не моё дело! — завизжала Цянь ши. — Это Сюй-эр из уездного города хочет породниться с семьёй Чжоу и подговорил судейских! Я ни при чём!
— Ха! — рассмеялся Сяо Сяосяо, подходя ближе. — Если не твоё дело, откуда ты всё знаешь?
Глаза Цянь ши забегали в поисках отговорки. Чжан Цзин нетерпеливо махнул рукой:
— Хватит здесь допрашивать. Не пугайте детей. Просто свяжем и уведём.
— Не уводите мою маму! — закричала Чу Ушван. — Это папа рассказал! А он услышал от моего второго дяди!
Старый генерал Хань задумался и сказал:
— Ладно. Мы и сами всё выясним. Пусть идут.
Чжан Цзин кивнул:
— Убирайтесь скорее. И впредь меньше занимайтесь подлостями — а то сами себе дорогу перекроете.
Цянь ши дрожащими ногами поднялась, взяла на руки Чу Мэйэр и, ведя за собой Чу Ушван, поспешно ушла. В душе у неё царила паника: «С каких пор у семьи Чу появились такие покровители? Кто все эти люди? И кто этот старик?»
Третий дядя пригласил всех в главный зал. Хотя зал был обставлен скромно, всё же можно было принимать гостей: кругом стояли официальные кресла, а у дальней стены — длинный стол, хотя на нём ничего не было — пусто.
Чу Фуэр хотела поставить на стол пару цветов в горшках, но третий дядя всё не находил времени съездить в город, а мама возражала против траты денег на «пустяки». Поэтому зал выглядел нелепо и безвкусно.
В переднем дворце резиденции герцога Ин в столице, в кабинете Сун Чэня, Чэнь Юй стоял с разгневанным лицом:
— Когда мы последний раз были так унижены? Чтобы какой-то ничтожный судья седьмого ранга смел наседать на нас… Я просто киплю от злости!
Сун Чэнь тоже не ожидал, что судья из уезда Цыси осмелится открыто арестовывать людей, но уже разобрался в ситуации:
— По его характеру он вряд ли посмел бы тронуть старого генерала Ханя. К тому же стражники приехали верхом — значит, за ними кто-то стоит. Просто не ожидали, что там окажутся наши люди, вот и пришлось отступить.
— Старый Хань — упрямый осёл! Одной алебардой разогнал всю эту шайку! Прямо от души! — восхищённо сказал Чэнь Юй, расхаживая по комнате. — Неужели об этом уже доложили императору?
Сун Чэнь блеснул глазами и кивнул:
— Раз речь об измене, обязательно донесут наверх. А уж если старый генерал избил стражу у самого суда — это уже прямое оскорбление власти. — Он невольно усмехнулся.
Чэнь Юй тоже рассмеялся:
— Неужели это дело рук твоего будущего тестя? Он совсем распоясался! Полагаясь на свою заслугу при восшествии нового императора, он теперь никого не ставит в грош. Скажи-ка, как ты вообще согласился на эту свадьбу? Говорят, Мэн Цяньцянь — не подарок: капризна, своенравна и жестока. Свою младшую сестру-наложницу сбросила в воду, будто бы пыталась спасти бамбуковой палкой, а на самом деле толкала её под воду! Ты точно хочешь взять такую женщину в жёны?
— Откуда ты всё это выдумал? — не поверил Сун Чэнь.
— Да какое там выдумал! — всполошился Чэнь Юй. — Это моя младшая сестра-наложница рассказала кому-то, а я случайно услышал!
Сун Чэнь бросил на него взгляд:
— Да твоя сестра-наложница такая же хитрая, как её мать. Может, специально подстроила, чтобы ты мне об этом рассказал?
— Неужели? — изумился Чэнь Юй.
— Почему бы и нет? — с горечью подумал Сун Чэнь. Его сестра-наложница явно сблизилась с той особой, которая намекала, что хочет видеть её наложницей Сун Чэня. Сам Чэнь Юй об этом не знал. Подумав об этом, Сун Чэнь горько усмехнулся: женские интриги тоже могут быть смертельно опасными.
Он вернул мысли к делу:
— Знаешь, чей человек судья из Цыси?
Чэнь Юй задумался:
— Не твоего ли будущего тестя?
Сун Чэнь бросил на него презрительный взгляд:
— Он человек Ду Сихуая из Западного лагеря. Родина Ду Сихуая — как раз Фениксова деревня.
— Опять этот Ду Сихуай! Его руки слишком далеко тянутся! — процедил Чэнь Юй сквозь зубы.
— На этот раз он ударился лбом в стену. Всё из-за того глупца У Чжэцая: хотел поскорее угодить хозяину, не проверив ничего как следует, и полез арестовывать. Император уже прислал устный указ старому генералу Ханю — значит, началось его возвращение ко двору. А этот У Чжэцай посмел бросить вызов самому императору! Теперь не нам придётся его убирать — император сам разберётся с таким назойливым человеком.
Сун Чэнь приподнял брови, уголки губ дрогнули в довольной улыбке.
— А Ду Сихуай? Его тоже накажут? — обрадовался Чэнь Юй. — Может, мне сходить к императрице-матери и мягко намекнуть?
— Можно. Расскажи ей, как будто между делом, про ту семью, где собирают женьшень. Просто опиши ситуацию, а в конце, как бы шутя, упомяни, что их обвинили в измене.
Сун Чэнь прикрыл рот кулаком, сдерживая смех. Оба они представили ту семью: старики, женщины, дети и единственный мужчина — да ещё и простоватый. И таких обвиняют в сговоре с изменником! Да это же абсурд!
Чэнь Юй расхохотался:
— Надеюсь, это поможет императору вернуть часть военной власти.
— Ладно, не болтай лишнего. Завтра или послезавтра заходи во дворец. И не забудь взять один из новых мешков, что привёз Чжан Цзин — с петлями-защёлками.
Сун Чэнь подмигнул.
Чэнь Юй ушёл в приподнятом настроении, но перед уходом ещё раз напомнил Сун Чэню хорошенько подумать о предстоящей свадьбе.
Сун Чэнь лишь горько улыбнулся. Думать? До свадьбы осталось два месяца — что тут думать?
Он прекрасно понимал замысел отца. Когда новый император боролся за трон, их семья проявила себя недостаточно активно, и власть над войсками была отобрана. Теперь отец надеется вернуть влияние через брачные союзы. Но чем больше они будут интриговать, тем сильнее вызовут подозрения императора. Единственный шанс — в случае войны, когда потребуется полководец.
К тому же первый министр ведёт себя как шут, и рано или поздно император его устранит. Именно поэтому Сун Чэнь и согласился на этот брак. Будущему герцогу Ин без поддержки жены и её рода император будет доверять куда больше.
http://bllate.org/book/9422/856427
Готово:
