Цянь Гуй наконец выразил вслух свои сомнения:
— Я ведь говорил об этом Сюй-эру. После этого стражники отправились в южную ветвь семьи Чу. Кто бы мог подумать, что старый генерал Хань возьмёт в руки копьё и прогонит их всех! А потом уездный судья У просто закрыл дело. Тогда я и подумал: неужели авторитет старого генерала всё ещё так силён?
Не дожидаясь, пока Цянь Гуй закончит, Цянь Фан продолжил анализ:
— Арест судьи У, конфискация флотилии семьи Сюй и последовавшие за этим беды нашей семьи — почти полная потеря имущества, сломанные рёбра зятя… Всё это, на первый взгляд, не связано между собой, но каждое событие напрямую следует из твоего доноса на южную ветвь семьи Чу по делу изменника. Похоже, за всем этим стоит некто, кто всё тщательно спланировал. Но кто же он? И откуда у него такие возможности и влияние?
Госпожа Цянь не ожидала, что всё настолько переплетено, и невольно ахнула. Взволнованно она воскликнула:
— Неужели это старый генерал Хань? Хотя его и привезли обратно под стражей, в столице у него, видимо, ещё остались влиятельные связи. Иначе как объяснить, что он так быстро восстановлен в должности? Говорят, указ императора уже пришёл — ему вернули прежний чин.
— Кого ещё знает семья Чу на юге? — задумался Цянь Фан. Ему казалось, что всё это не похоже на действия старого генерала. Должно быть, за кулисами стоит кто-то другой.
Цянь Гуй потер своё худощавое лицо и сказал:
— Ещё есть семья Чжоу. Те дети помогали воинам разыскивать похищенных ребятишек, но наибольшая заслуга, конечно, принадлежит внуку старого генерала Ханя. Так что корень всего, скорее всего, именно там — у генерала. Семья Чжоу не способна на такие масштабные манёвры.
Цянь Сян тоже кивнул в знак согласия с анализом Цянь Гуя.
Цянь Фан всё ещё чувствовал, что что-то не так, но других близких знакомых у южной ветви семьи Чу не было. Пришлось отложить сомнения и спросить дальше:
— Кому поставляла ту партию товаров южная ветвь семьи Чу?
— Семье Чжоу, — ответил Цянь Гуй. — Часть отправляли в столицу на продажу, часть — на юг. А эти ядовитые травы, говорят, тоже предназначены для столицы. Неизвестно, через кого — семью Чжоу или старого генерала Ханя. Но, по-моему, скорее всего, через генерала: ведь многие в деревне Ханьцзячжуан тоже выращивают эту гадость.
Он вздохнул:
— Кто бы мог подумать, что у этой семьи Чу — одни старики да дети, да ещё и глупые — вдруг так повезло? Кому они поклонились, чтобы так быстро разбогатеть?
— Да уж, — подхватила госпожа Цянь с завистью, скрипя зубами. — Одних яиц — куриных и утиных — наварили на немалые деньги. А ведь ещё и шелководством вместе с семьёй Чжоу занялись! Кстати, те самые посылки — это вовсе не имущество южной ветви семьи Чу, а личное дело госпожи Фан, приданое для трёх девочек.
Лицо Цянь Фана озарилось пониманием:
— Разве госпожа Фан не развёлась с Чу Цзяньцзуном? Почему она до сих пор живёт в доме южной ветви?
Госпожа Цянь презрительно фыркнула:
— Старый дурень признал детей госпожи Фан своими внуками и внучкой! С одной стороны, хочет воспользоваться славой Фан Пэнчэна, который готовится к экзаменам на чиновничий диплом, чтобы получить льготы по налогам. С другой — ищет предлог, чтобы дать госпоже Фан и детям крышу над головой, дабы их не обижали. И не боится даже, что, живя под одной крышей с Чу Цзяньвэнем, пойдут слухи о непристойном!
На лице Цянь Фана появилась уверенная улыбка:
— Если госпожа Фан уже разведена, может ли она снова выйти замуж? А если кто-то женится на ней, разве не получит в придачу и этот прибыльный бизнес с посылками?
Все в комнате мгновенно поняли. Боль от утраты богатства наконец-то нашла лекарство. Да, стоит лишь найти подходящего человека, женить его на госпоже Фан — и доходы потекут вновь!
Госпожа Цянь сочла план осуществимым, но опасалась, что госпожа Фан не согласится или что старый генерал Хань будет её защищать.
— Можно подстроить ситуацию, когда госпожа Фан окажется одна, — оживился Цянь Фан, и его лицо будто засветилось. — Как только все увидят, что за ней ухаживает мужчина, ей придётся выходить за него замуж!
Цянь Сян мысленно презрел своего младшего брата: как можно радоваться, планируя позор для женщины?
Госпожа Цянь тоже воодушевилась:
— Лучше сначала выгнать госпожу Фан из дома южной ветви семьи Чу. Тогда нам будет легче действовать. Я уже придумала идеального кандидата.
Цянь Фан и госпожа Цянь переглянулись и хором произнесли:
— Цянь Сань.
Цянь Дачу, прислонившийся к подушкам, резко одёрнул сына:
— Как ты смеешь называть его «Цянь Сань»?
Цянь Сань был младшим братом Цянь Дачу, тридцати двух лет от роду. Жил он в родной деревне Пиндицзы, занимался земледелием. В обычное время выглядел вполне прилично, работал усердно, хорошо управлялся с десятком му земли и каждый год собирал хороший урожай.
Но стоило ему выпить — и он превращался в другого человека. Становился распутником, бегал за женщинами, а больше всего любил избивать жён. Первая жена умерла после побоев, потеряв ребёнка. Вторая сбежала с разносчиком товаров. Теперь в округе все знали его нрав, и никто не осмеливался выдавать за него дочь. Он остался один, без детей.
Из-за Цянь Саня Цянь Дачу немало повидал горя: то приходилось платить за побои, которые брат получал от обиженных мужей, то выручать деньгами, когда тот попадал в переделки. К счастью, соседи предпочитали замять скандалы за деньги, а не доводить до суда, иначе Цянь Саню давно бы посадили.
Цянь Дачу прекрасно понимал замысел жены и третьего сына: нужно подстроить встречу Цянь Саня с госпожой Фан, чтобы та была вынуждена выйти за него замуж. Тогда их семья получит контроль над посылочным бизнесом — достаточно, чтобы госпожа Фан регулярно поставляла образцы.
Что до того, сможет ли Цянь Сань после свадьбы сам вести дела и отобрать бизнес у старшего брата, Цянь Дачу не волновался. Его младший брат понимает только землю и вино, больше ничего. Да и сколько денег он уже в него вложил! В крайнем случае, дадут ему одну десятую прибыли — и ладно.
Даже если старый генерал Хань узнает об этом, возразить ему будет нечего: женщину опозорили — ей остаётся либо удавиться, либо выйти замуж. А Цянь Сань — вдовец, хозяйственный, вроде бы и не плохая партия. Разве не судьба?
Но как заставить госпожу Фан выйти из дома одна? В южной ветви семьи Чу теперь всё решает третий сын — Чу Цзяньвэнь. Все внешние дела он берёт на себя, и госпоже Фан не нужно никуда выходить.
— Сначала пусти́м слухи, будто между ней и Чу Цзяньвэнем непристойная связь, — с довольным видом предложил Цянь Фан. — Это заставит её уйти из дома. Единственное место, куда она сможет перебраться, — домик семьи Фан в уезде. Там-то мы и сможем действовать!
Госпожа Цянь хлопнула себя по бедру и запрыгала от радости:
— Я давно подозревала, что между ними что-то есть! Иначе почему Чу Цзяньвэнь так заботится о ней? Как только пойдут слухи, ей придётся уйти — иначе будут топить в свином загоне! А там мы её сами будем лепить, как глину!
Цянь Гуй поддержал:
— Слухи должны дойти до южной ветви семьи Чу именно из деревни Ванцзяцунь. Так им поверят скорее, и давление будет сильнее. Госпожа Фан, возможно, ради себя и потерпит, но ради Фан Пэнчэна — нет. Ведь у него редкая возможность учиться у наставника в уездном городе! Если из-за этих слухов он лишится будущего, госпожа Фан будет горько сожалеть.
— Только не поручай это твоей второй тёте, — предостерегла госпожа Цянь. — Её вспыльчивый нрав всё испортит. И Цянь Цзиньцзинь тоже не посвящай. Пусть слухи начнутся с Ван Сяоя. Услышав такое, она точно взбесится от ревности и сама поедет в деревню Ванцзяцунь проверять. Вот тогда и начнётся веселье!
Госпожа Цянь боялась, что их козни раскроют, и решила использовать Ван Сяоя как прикрытие.
Цянь Дачу знал историю между Ван Сяоя и Чу Цзяньвэнем и спросил:
— Разве Ван Сяоя не замужем и у неё не двое детей? Зачем ей вмешиваться в дела Чу Цзяньвэня?
Госпожа Цянь бросила на мужа презрительный взгляд:
— Ты ничего не понимаешь в женской душе! Особенно в душе Ван Сяоя. Чу Цзяньвэнь всю жизнь баловал её, заботился, даже после её замужества за Ху Саня продолжал навещать. Она привыкла к этому. Услышав, что он теперь ухаживает за другой, она точно сгорит от ревности! Погоди, увидишь!
Цянь Фан добавил:
— Если план с Ван Сяоя не сработает, мы ничего не потеряем. Главное — чтобы в деревне Ванцзяцунь заговорили о связи Чу Цзяньвэня и госпожи Фан. Даже если её не утопят, жить там она больше не сможет.
У семьи появилась новая цель, и тучи над головой рассеялись. На лицах заиграли давно забытые улыбки. Все с воодушевлением принялись распределять роли.
Тем временем в большом доме южной ветви семьи Чу кипела работа: готовили пидань. Пропорции смеси уже были найдены — оставалось лишь обмазать яйца грязью.
Чу Фуэр использовала простые ингредиенты: соду, негашёную известь, золу, соль и рисовые отруби, которые добавляли в глиняную массу перед обмазыванием утиных яиц.
* * *
Тело Ван Сяоя наконец пришло в норму после родов. Двадцать лянов серебра, присланных слугами семьи Чжоу, заставили свекровь и невестку замолчать. Теперь ей не приходилось делать тяжёлую работу — только готовить, убирать и присматривать за детьми.
Деревня Батунцзы находилась на северо-востоке от Бэйтантоу. На бычьей телеге туда можно было добраться за полчаса.
Уже несколько месяцев Чу Цзяньвэнь не появлялся у входа в деревню. Ван Сяоя сильно скучала и послала брату записку с просьбой разузнать новости. Сегодня паромщик Чанчжибо передал ей весть: Чу Цзяньвэнь вернулся в деревню Ванцзяцунь и официально усыновлён в род старого дяди.
Это известие немного успокоило Ван Сяоя, но следующие слова вновь разорвали ей сердце: ходят слухи, будто Чу Цзяньвэнь увлёкся своей невесткой, подговорил её развестись с Чу Цзяньцзуном и собирается на ней жениться.
Ван Сяоя знала, что, будучи замужем и имея двоих детей, не должна питать к нему чувств. Но Чу Цзяньвэнь всю жизнь был рядом, заботился, оберегал. Это стало привычкой. Даже когда она отказалась от его предложения сбежать и вышла замуж за Ху Саня, он всё равно оставался рядом, неотступно.
Иногда она тайно гордилась: какая ещё замужняя женщина может похвастаться таким преданным поклонником?
Хотя она и понимала, что не должна мечтать о невозможном, всё равно жаждала видеть его, хотела, чтобы он, как прежде, был рядом.
Те двадцать лянов серебра, присланные якобы от её родителей, на самом деле, без сомнения, были от Чу Цзяньвэня. Через семью Чжоу. Её семья никогда не смогла бы собрать такую сумму и уж тем более не имела связей с семьёй Чжоу.
Как ему удалось заработать столько денег? Наверное, помог семье Чжоу в каком-то важном деле?
Слухи о его связи с госпожой Фан Ван Сяоя частично верила, но не могла поверить, что он подговорил её на развод.
В душе Чу Цзяньвэня всегда жила гордость. Он не стал бы поступать так подло. Если бы он был менее благороден, давно бы увёз её силой — и не пришлось бы ей выходить замуж за другого.
Но откуда тогда эти сплетни? Если они дошли даже сюда, в Батунцзы, представить страшно, что о нём говорят в деревне Ванцзяцунь и в уезде!
Чем больше она думала, тем меньше могла усидеть на месте. Желание вернуться в деревню Ванцзяцунь и всё выяснить становилось всё сильнее. Она чуть не забыла приготовить обед.
Но, взглянув на личико младшего сына, она вновь обрела самообладание. Разум победил порыв. Она твёрдо напомнила себе: теперь у неё нет права вмешиваться в его жизнь. Если она вернётся, это не поможет ему, а только погубит и её саму.
Но почему же так больно, узнав, что в его сердце поселилась другая? Это была не просто боль — это была глубокая, мучительная жалость к себе.
Семья Цянь пристально следила за Ван Сяоя. Прошло уже больше полутора месяцев, а она так и не собиралась возвращаться в деревню Ванцзяцунь. Все в доме разочаровались: видимо, придётся искать другого исполнителя для своей интриги, иначе весь план провалится.
Однажды Цянь Цзиньцзинь приехала в уезд за лекарствами для Чу Цзянье и заодно навестить родителей. Она сильно постарела: ухаживала за больным мужем, заботилась о детях, да ещё и тревоги за родных точили её изнутри. От недосыпа и плохого питания на лице появились первые морщинки.
Во время разговора она невзначай упомянула, что госпожа Фан через пару дней поедет в храм Цзинтань, чтобы отблагодарить богов за исполнение обета. Узнала она об этом от матери Эрганьцзы, которая готовит в их доме. Та сказала, что госпожа Фан договорилась поехать вместе с женой Ван Бинъгуй.
Ван Бинъгуй — тот самый отец мальчика, который подарил Чу Фуэр булочку. Его сына зовут Ван Дашань, а старше него есть сестра.
http://bllate.org/book/9422/856431
Готово:
