Ваньшу первой сообразила, что к чему, и бросилась вперёд. Она вырвала госпожу Фан из объятий незнакомца и прижала к себе, успокаивая, как родную.
— Поторопитесь домой, — тихо сказал мужчина. — Тот человек давно за ней следил.
Госпожа Фан наконец пришла в себя. Вытерев слёзы, она дрожащей рукой опустила голову и поблагодарила спасителя. Затем спросила его имя и сказала, что обязательно зайдёт в его дом, чтобы отблагодарить.
Мужчина лишь улыбнулся:
— Да это пустяки. Чем меньше людей узнает, тем лучше.
С этими словами он поторопил их собираться и спускаться с горы, пообещав идти следом и проводить до повозки, которая отвезёт их обратно в деревню.
Ваньшу и госпожа Фан снова поблагодарили. Госпожа Фан дрожащими пальцами взяла за руки Чу Фуэр и Дашаня, а Ваньшу быстро собрала вещи, и они двинулись вниз по склону.
Чу Фуэр чувствовала всю глубину материнского страха и паники. Она крепко сжимала ладонь матери, стараясь хоть как-то поддержать её, но, будучи ещё ребёнком, могла лишь передать своё тепло через этот простой жест.
В этот момент рядом протянулась сильная рука и мягко поддержала локоть госпожи Фан. Та вздрогнула всем телом и, широко раскрыв глаза от ужаса, обернулась. Увидев того самого мужчину, она сразу же расслабилась — напряжение и страх начали медленно отступать.
Чу Фуэр заметила, что за спиной этого мужчины стоят два мальчика — те самые братья с горы. Они странно поглядывали на руку своего отца.
Дашаня уже сидел на руках у Ваньшу. Он с тоской смотрел на идущую по земле Чу Фуэр и то и дело звал:
— Сестрёнка, быстрее!
В такой неловкой обстановке они добрались до подножия горы и подошли к храму. Лишь там мужчина отпустил руку госпожи Фан и прошептал ей на ухо:
— Не бойся. Я за тобой.
От этих слов бледное лицо госпожи Фан залилось румянцем, и она вдруг показалась одновременно хрупкой и трогательной, словно распустившийся персиковый цветок. Сердце мужчины на миг замерло.
Чу Фуэр мысленно фыркнула: «Ну вот, герой спас маму… Не уведёт ли он её теперь? А нам, трём сёстрам, тоже придётся за ним следом? И тогда придётся менять фамилию! Чу Фуэр звучит прекрасно, а если стану Сунь Фуэр? Или Чжу Фуэр? Или Ань Фуэр? А если Бай?..»
Дорога вниз прошла в полной тишине. Шумная толпа вокруг будто превратилась в безмолвную картину в стиле мохуа, не достигая сердца госпожи Фан. Ей всё ещё казалось, что место, где он касался её руки, горит, а за спиной ощущается присутствие — одновременно знакомое и чужое.
Вдруг она почувствовала покой. Такого ощущения надёжности она не испытывала даже в браке с Чу Цзяньцзуном.
Когда они сели в повозку, мужчина остался стоять вдалеке. Лишь когда повозка тронулась в сторону деревни, он наконец развернулся и, взяв за руки своих сыновей, направился обратно к храму.
Чу Фуэр прижалась к матери. Ваньшу молчала — ведь речь шла о женской чести, и на людях такие темы не обсуждали. Она лишь плотнее обняла госпожу Фан, пытаясь утешить её одним своим присутствием.
Дашань тем временем зарылся головой в корзину матери, явно голодный, и норовил просунуть туда всё тело, будто щенок.
Чу Фуэр с досадой потянула его за руку, вытащила из корзины и достала оттуда пшеничную булочку:
— Вот, ешь. Ты такой обжора! Если вырастешь таким же беззаботным и будешь думать только о еде, я тебя просто брошу!
До самого дома никто не проронил ни слова. Лишь когда они сошли с повозки, Ваньшу тихо сказала:
— Ну всё, не бойся больше. Беги домой. Отдыхай эти пару дней. Завтра зайду проведать.
Госпожа Фан поблагодарила и, держа Чу Фуэр за руку, пошла к дому.
Едва она вошла во двор, прабабушка сразу заметила, что с ней что-то не так, и поспешила узнать, что случилось.
Чу Фуэр выгнали из комнаты — наверное, мать сейчас рыдает в объятиях прабабушки. Девочка вздохнула: «Лучше бы мама скорее вышла замуж. А то вдруг снова такое повторится — и придётся выходить за какого-нибудь мерзавца? Это же полный крах!»
Она вспомнила того благородного мужчину, потом посмотрела на входящего во двор третьего дядю и задумалась: «За кого же ей лучше выйти?..»
***
После этого происшествия, к счастью, никаких дурных слухов не распространилось, и жизнь в семье Чу продолжала течь спокойно и размеренно.
Госпожа Фан постепенно оправилась от потрясения, но теперь ни за что не выходила из дома одна.
И прабабушка, и третий дядя подозревали, что за этим стоял кто-то конкретный: среди множества женщин на горе почему именно госпожу Фан выбрали жертвой? Однако расследовать это открыто было нельзя — любые слухи могли навредить репутации женщины, а последствия оказались бы куда страшнее самого нападения.
Чу Фуэр с горечью думала, как несправедлив этот мир к женщинам: стоит кому-то оскорбить или пристать к тебе — и ты уже должна выйти замуж за этого подонка! Неудивительно, что девушки редко покидают дом. Ведь даже если в семье есть власть и влияние, и тебя не заставят выходить за насильника, всё равно твоё имя будет запятнано, тебя станут осуждать, а то и вовсе отправят в семейный храм или выдадут замуж за первого встречного. Вся жизнь после этого превратится в череду страданий. «Эх…»
Больше всех от этого случая пострадала Чу Хуэйэр. Госпожа Фан категорически запретила ей ходить в деревню Ханьцзячжуан — дорога была долгой, и вдруг что-то случится? Хуэйэр послушно кивнула. Чу Юээр и Чу Фуэр удивились, но позже узнали причину: старый генерал Хань решил превратить тот самый холмик возле деревни Ханьцзячжуан в военный лагерь. Там уже кипела работа — строили бараки и укрепления.
Как рассказала Хуэйэр, как только лагерь будет готов, старый генерал вместе с Хань Хунъюанем переедет туда и возьмёт с собой Хань Сяояна и его друзей. После этого им будет ещё проще встречаться.
Старый генерал явно начал готовить преемника. Значит, Хань Сяоян и другие станут либо подчинёнными Хань Хунъюаня, либо его личной гвардией.
Чу Фуэр тут же начала прикидывать: «Если выйти замуж за Хань Сяояна, придётся кланяться Хань Хунъюаню как господину? Ни за что! Этот мальчишка ещё зелёный — чего ради я должна перед ним унижаться? Лучше уж воспитывать Ван Дашаня. Пусть остаётся простым крестьянином — здесь, в деревне, спокойно и уютно, и никому дела нет до твоих дел».
В южной ветви семьи Чу царило спокойствие. Все с нетерпением ждали осеннего урожая.
А вот в семье Цянь снова началась суматоха — Цянь Сань умер.
В тот день, когда его пнул незнакомец, у него сломались три ребра. Скрывая боль, он бросился бежать обратно в лавку Цяней и, добежав, выплюнул несколько глотков крови и потерял сознание.
Цянь Гуй в это время сидел в чайхане, ожидая известий. Он и Цянь Сань договорились: как только тот устроит скандал, приказчик должен будет распространить слухи, а сам Цянь Сань представится пьяным, который просто ошибся, и тем самым избежит наказания.
Наконец приказчик в панике ворвался в чайхану, но вместо хороших новостей сообщил, что Цянь Сань истёк кровью и без сознания лежит дома.
Цянь Гуй в ярости пнул приказчика:
— А как насчёт храма на заднем склоне? Что там?
Приказчик поднялся, не осмеливаясь даже отряхнуться:
— Третий господин не успел ничего сделать… Его просто пнул какой-то мужчина и отбросил в сторону.
— Кто?! Кто посмел вмешиваться?! Кто осмелился ударить человека из нашего дома?! Немедленно найдите его! Если с моим дядей что-то случится, он дорого заплатит за свою дерзость! — приказал Цянь Гуй и в бешенстве направился домой.
Едва он переступил порог, как Цянь Дачу дал ему пощёчину. Оказалось, что сломанные рёбра Цянь Саня из-за бега пронзили лёгкое, и к тому времени, как пришёл врач, тот уже был мёртв.
Цянь Гуй вскочил, собираясь бежать в суд, но получил ещё одну пощёчину от отца. Как можно подавать жалобу? Придётся объяснять, что Цянь Сань пытался пристать к женщине, а некто вмешался и защитил её, после чего Цянь Сань, спасаясь бегством, умер от ран?.
Этот удар нужно было проглотить молча. Иначе последствия окажутся куда хуже. Семья Цяней только-только оправилась от предыдущей беды, и новое судебное разбирательство могло окончательно разорить их. Да и если кто-то докажет, что Цянь Сань действовал умышленно, им придётся не только проиграть дело, но и выплатить огромную компенсацию.
А главное — это могло испортить репутацию Цянь Фана, который собирался сдавать экзамены на звание сюцая в следующем году. Порочная репутация дяди сильно повредит его карьере.
Цянь Гуй побледнел от злости, но понимал, что отец прав. Тем не менее, он никак не мог смириться с таким позором и поклялся найти того вмешавшегося мужчину и хорошенько проучить его.
Госпожа Цянь в ярости проклинала судьбу: не только не удалось навредить госпоже Фан, так ещё и пришлось тратить деньги на похороны! Но утешало лишь то, что у Цянь Саня осталось немного земли — хоть какая-то компенсация за убытки.
Однако вскоре приехала вся семья Цянь Эр на похороны, и ситуация усложнилась. Во-первых, нужно было скрыть истинную причину смерти. Во-вторых, следовало разделить наследство.
Цянь Эр и его жена начали допрашивать:
— Почему он вообще не в родной деревне Пиндицзы? Зачем приехал в город? И почему вдруг умер у вас дома?
Перед таким натиском Цянь Дачу и госпожа Цянь запутались в собственных выдумках, пытаясь закрыть все дыры в своей лжи.
Но Цянь Эр с женой уловили противоречия и не только отказались платить ни гроша на похороны, но и забрали себе все пятнадцать му земли Цянь Саня, заявив прямо:
— Это наша плата за молчание.
Цянь Дачу и госпожа Цянь остались в полном отчаянии, горько сожалея, что всё вышло впустую.
Золотой октябрь незаметно вступил в свои права, принеся с собой радость урожая.
Чу Фуэр весело подпрыгивала на телеге третьего дяди, наблюдая, как вся семья Хань — от мала до велика — трудится в кукурузном поле.
Хань Сяояна, Хань Сяочжу и Хань Чжуанши не было — они, вероятно, учились во дворе Ханей вместе с Хань Хунъюанем. Для троих мальчишек это была настоящая удача, поэтому дедушка Хань Хэйнюя строго приказал родителям не навещать их и не мешать занятиям.
Чу Фуэр подумала, что эти трое, скорее всего, станут военными. А военная служба передаётся по наследству — их дети и внуки тоже будут служить императору, отдавая свою молодость и кровь.
Хотя… Возможно, через несколько поколений кто-то из них станет генералом, прославит род и изменит судьбу семьи. Тогда вся деревня Ханьцзячжуан будет гордиться домом Хань Хэйнюя и считать за честь быть его потомком.
Представив детей Хань Хэйнюя — таких же чёрных, с белоснежными зубами, которые довольные ухмыляются, — Чу Фуэр невольно рассмеялась.
В этот момент к полю подошёл старый генерал Хань в сопровождении группы людей.
Среди них были взрослые и дети. Возглавлял детскую группу сам Хань Хунъюань, за которым шли Хань Сяоян с товарищами и те самые два мальчика с горы.
Чу Фуэр изумлённо раскрыла рот и тут же стала искать глазами того самого героя, что спас её мать. И действительно — он стоял рядом со старым генералом и что-то обсуждал с третьим дядёй, держа в руке початок кукурузы.
«Искала-искала — не нашла, а он сам нашёлся!» — подумала она.
Не успела она и радости своей выразить, как один из мальчиков заметил её и радостно закричал:
— Это ты?! А где твой братишка? Вы ещё играете в «угадай дерево»?
«Ого, вопросов сколько! И память какая — прошло же уже больше двадцати дней! Неужели это судьба?» — мелькнуло у неё в голове.
Но прежде чем она успела ответить, Хань Хунъюань и остальные мальчишки бросились к повозке и окружили её.
Раздались разнообразные приветствия. Хань Хунъюань, как самый опытный, даже подхватил Чу Фуэр и поставил на землю.
Чу Фуэр не любила разговаривать, стоя на земле — приходилось всё время задирать голову, и шея уставала. Но силёнок у неё было мало, и она не смогла сопротивляться Хань Хунъюаню. Теперь её засыпали вопросами со всех сторон.
Хань Хунъюань спрашивал только про вторую сестру Чу Хуэйэр и дедушку. Хань Сяоян интересовался, почему она не приходит играть. Хань Сяочжу спрашивал, приехал ли Хань Хэйнюй. Хань Чжуанши хотел знать, как поживают Сяobao и Сяобэй. А тот самый мальчик настойчиво спрашивал, почему с ними нет Ван Дашаня. Чу Фуэр не знала, на чей вопрос отвечать первым.
Старший из братьев, будучи постарше, сохранял серьёзность и лишь слегка улыбнулся Чу Фуэр, больше не обращая на неё внимания.
Чу Фуэр не ответила никому, а сама спросила:
— Разве вы не должны учиться с наставником? Как дедушка Хань позволил вам выйти?
Из их разговоров она узнала, что старый генерал услышал о богатом урожае кукурузы у семьи Хань Хэйнюя и решил лично посмотреть. Заодно привёл с собой детей — ведь это событие касалось и Хань Сяояна с друзьями, и пусть они повидают родных.
Потом мальчик представился. Так Чу Фуэр узнала, что его зовут Линь Цзеян, а его старшего брата — Линь Чаоян. Хань Хунъюань добавил:
— Их отец — подчинённый моего деда, занимает должность генерала Сяньу четвёртого ранга.
Чу Фуэр не очень разбиралась в чинах, но знала, что «четвёртый ранг» — это довольно высокое положение, почти как заместитель.
http://bllate.org/book/9422/856433
Готово:
