Они только что ушли, как в деревню Ванцзяцунь прибыл староста вместе со старейшинами рода Ван. Хотя те и были старше по возрасту, Линь Цюань был чиновником, а потому их визит на Новый год выражал уважение к представителю власти.
К девяти часам утра солнце уже высоко поднялось, и мороз немного спал. Женщины начали ходить в гости с детьми, чтобы поздравить друг друга с праздником.
Те, кто мог общаться с госпожой Фан, почти все пришли — каждая со своим ребёнком. Двор тут же наполнился шумом: женские голоса, детский смех и возня — всё слилось в один гул.
Позже Линь Фуэр узнала, что они пришли не только поздравить, но и посмотреть зрелище: ходили слухи, будто Хуан Лицзюань тоже придёт к госпоже Фан, чтобы поздравить её с Новым годом.
К счастью, Линь Цюаня дома не было: он отправился вместе с Фан Пэнчэном, Линь Чаояном и другими в деревню Ханьцзячжуан, чтобы поздравить старого генерала Ханя. Дома остались одни женщины — так что Хуан Лицзюань было некому соблазнять.
И точно — вскоре она появилась, изящно ступая по дорожке в алой накидке.
В гости ходят даже враги, особенно в праздник: выгнать или прогнать никого нельзя — ведь в Новый год все стремятся к добру и удаче. Если обидишь человека, он может наговорить тебе столько проклятий, что не только настроение испортится, но и весь год пойдёт насмарку. Поэтому, увидев, как Хуан Лицзюань снова переступает порог их двора, никто не осмелился её остановить.
Линь Фуэр взяла за руку Да Шаня и вышла за ворота:
— Мой отец сам верхом на коне поехал в деревню Ханьцзячжуан поздравлять старого генерала Ханя. Я тоже хочу покататься на лошади. А ты?
— Хочу! — воскликнул Да Шань, весь сияя. — Я хочу ехать верхом и стать великим полководцем!
— Отлично! — сказала Линь Фуэр, бросив взгляд на приближающуюся фигуру в красном. — Тогда пойдём на тропинку встречать отца. Пусть он нас прокатит!
— Давай прямо сейчас! — нетерпеливо воскликнул мальчик, готовый немедленно вскочить на коня.
— Не торопись, — успокоила его Линь Фуэр. — Сначала зайдём домой, возьмём что-нибудь перекусить, а потом пойдём на ту тропинку. Она совсем близко. Будем есть по дороге — и сразу доберёмся.
— Хорошо! — согласился Да Шань, ничуть не сомневаясь в её словах, и потянул её обратно во двор.
Хуан Лицзюань услышала разговор детей и внутренне оживилась: если получится встретиться с Линь Цюанем наедине, всё решится легко. Неужели он не заинтересуется? Невозможно! Все мужчины одинаковы — раз уж мясо попало в рот, не станут же они его выплёвывать.
Она нарочно «потеряла» какую-то вещь и, опустив голову, медленно пошла назад по своей же дорожке.
Линь Фуэр, наблюдавшая за ней из-за дерева, еле сдержала улыбку.
Старый генерал Хань наверняка задержит Линь Цюаня на обед. Ждать его здесь — дело безнадёжное. Но можно послать кого-нибудь предупредить Чу Цзяньцзуна — пусть явится сюда ловить изменницу! Всё-таки праздник — пусть будет веселее!
В это время две женщины зашептались между собой:
— Где же эта Хуан Лицзюань? Ещё немного — и пора обед готовить.
— Да уж, говорили, что уже в пути, а всё нет и нет!
Линь Фуэр сделала вид, будто ничего не понимает:
— А разве та женщина в алой накидке не приходила? Просто она не вошла во двор — какой-то мальчик шепнул ей, что её там, на тропинке, кто-то ждёт.
Женщины переглянулись, глаза их загорелись. Они строго наказали Фуэр никому об этом не рассказывать, быстро собрали своих детей и поспешили прочь.
* * *
На севере даже в ясный день зимнее солнце даёт мало тепла: светит ослепительно, но не греет. После череды снегопадов повсюду лежал снег, и чем дальше от дороги, тем глубже он становился — местами доходил до бедра, безжалостно промачивая штаны до кожи.
В лесу свистел северный ветер, поднимая снежную пыль, что резало лицо, будто лезвие ножа.
Хуан Лицзюань уже жалела, что послушалась ребёнка и отправилась в эту глушь. Она уже собиралась развернуться и идти обратно по своим следам, как вдруг за спиной раздался насмешливый, ледяной голос Чу Цзяньцзуна:
— Так вот ты как раньше ко мне присматривалась? Сколько сил тогда потратила! А теперь кого высматриваешь? Кого ждёшь среди метели?
Хуан Лицзюань обернулась и увидела за ним целую толпу: Чу Чжао, Цянь ши и других.
Она поняла: её замысел раскрыт, и сегодня ей не отделаться. Быстро сообразив, она изобразила радость и облегчение:
— Цзяньцзун! Наконец-то ты пришёл! Я… я заблудилась и так испугалась!
Но её слова вызвали лишь подозрения: все молча смотрели на цепочку её собственных следов, ведущих прямо сюда. Никто ничего не спросил — но взгляды говорили сами за себя.
— Ах, как же я не догадалась! — воскликнула она, не теряя самообладания. — Ведь можно просто идти назад по своим следам! Просто я так разволновалась, что голова совсем отключилась!
Ответом ей стали два громких удара по щекам от Чу Цзяньцзуна — эхо разнеслось по всему лесу.
Сначала она оцепенела от шока, но тут же пришла в себя. Годы торговли научили её быть не из робких — в делах без жёсткости не выжить. Она тут же дала сдачи, и на лице Чу Цзяньцзуна остались глубокие царапины.
Чу Чжао этого терпеть не стала:
— Хоть ты и племянница военачальника, но измена — позор для всего рода Чу! А теперь ещё и дерёшься?!
Она оттащила сына в сторону и сама принялась «воспитывать» невестку — опыт боевых лет давал о себе знать. Хуан Лицзюань, хоть и была задорной, но не имела настоящего опыта драк. Она быстро проиграла.
Главное — она не смела поднять руку на свекровь: за такое её немедленно прогнали бы из дома по обвинению в непочтительности.
Она упала на колени, закрыв лицо руками, и зарыдала:
— Мама! Да ведь я правда заблудилась! Не вините меня напрасно!
Её крики, как и пощёчины, эхом разносились по лесу.
Слухи о том, что новая равноправная жена Чу Цзяньцзуна — распутница, быстро разнеслись из деревни Ванцзяцунь по всему уезду. Чтобы спасти этот ценный брак, старший брат Хуан Лицзюань, Хуан Циньшу, лично привёз в северную ветвь семьи Чу богатые подарки. Что именно он пообещал и какие выгоды предложил — осталось тайной, но семья Чу согласилась простить невестку и не выгонять её.
Линь Фуэр предполагала: именно этим компроматом теперь будут пользоваться, чтобы держать Хуан Лицзюань в узде и вымогать у её дяди всё больше и больше.
Так и прошёл первый день Нового года.
На второй день все поехали в родительские дома.
Линь Цюань, ведя за собой целую ватагу детей и поддерживая госпожу Фан, весело направился в южную ветвь семьи Чу. Детишки Сяobao и Сяобэй бежали впереди, показывая дорогу.
Как только дети увидели взрослых, они тут же начали кланяться и говорить поздравления, а потом упали на колени перед прабабушкой и дедушкой.
Дедушка не дал им закончить поклоны — сразу вытащил серебряные слитки на удачу и начал совать каждому в руки:
— Пойдёмте покупать конфеты! Пойдёмте покупать конфеты!
Все расхохотались. Линь Хуэйэр мягко удержала его:
— Подожди, дедушка! Сначала поздравим всех, а потом пойдём за сладостями.
В южной ветви семьи Чу было много родни, и карманы Линь Фуэр скоро оказались набиты доверху. Жизнь действительно изменилась: теперь детям на Новый год дарили настоящие серебряные слитки! «У меня теперь есть свои сбережения», — подумала она с довольной улыбкой.
Все весело болтали, когда во двор вошла пара.
Линь Фуэр их не знала, но Линь Хуэйэр узнала и, не поздоровавшись, побежала в дом сообщить прабабушке и матери.
Та удивлённо пробормотала:
— Каким ветром её сюда занесло?
Госпожа Фан помогла прабабушке выйти наружу. Чу Хунхун тут же бросилась к ней, обняла и притворно воскликнула:
— Бабушка! Как же я по вам соскучилась!
Прабабушка явно поморщилась, но вытащила руку из её объятий и сухо сказала:
— Ладно, хватит об этом. Проходи в дом.
По реакции было ясно: раньше, когда жили вместе, ладу между ними не было.
Чу Хунхун попыталась обнять и госпожу Фан, но та тоже холодно отстранилась. Однако гостью выгнать было нельзя.
Муж Чу Хунхун, Ду Аньдэ, был невысоким и полноватым. В те времена, когда большинство людей были худыми от недостатка пищи, его округлость казалась особенно заметной — хотя живота вроде современного «генеральского» у него не было.
Он постоянно улыбался и кланялся всем подряд, держался скромно и учтиво, как служащий в трактире, и быстро располагал к себе. Вскоре он уже болтал с Линь Цюанем и Шэ Лаода, и разговор становился всё живее. Ясно было: в общении он мастер, и простым человеком его не назовёшь.
Посидев немного, супруги встали, чтобы уходить. И прабабушка, и госпожа Фан выглядели недовольными — видимо, Чу Хунхун наговорила им чего-то неприятного.
Вдруг Чу Хунхун подскочила к Линь Фуэр, подхватила её на руки и громко поцеловала в щёчки:
— Как же я люблю Фуэр! Даже в доме мужа всё думаю о ней! Теперь, когда наконец увидела, и отпускать не хочу! — Обратилась она к девочке: — Фуэр, поедешь со мной в город на пару дней? Там так весело! Через несколько дней всюду повесят фонари — будет очень красиво!
Линь Фуэр широко раскрыла глаза:
— А ты кто такая? Похитительница детей, что ли?
Линь Цюань и Фан Пэнчэн, знавшие, какая она находчивая, не смогли сдержать смеха.
— Я твоя старшая тётя! Разве не помнишь? — смутилась Чу Хунхун.
— Не помню. Отпусти меня, — прямо сказала Линь Фуэр.
Но Чу Хунхун не спешила выпускать её, обращаясь к госпоже Фан:
— Сноха, позволь Фуэр погостить у меня в городе пару дней! Обещаю — ни волоска не убудет, через два дня верну!
— Нет, тётя Чу, — вмешалась Линь Хуэйэр, боясь, что сестру увезут силой. — Моя сестра ещё маленькая. Она не может ночевать в чужом доме. Я не волнуюсь.
— Если не отпустишь, — заявила Линь Фуэр, вырываясь, — то похитительница превратится в похитителя! И тогда скандал неизбежен!
Фан Пэнчэн громко рассмеялся, подошёл и взял племянницу на руки:
— Вот умница! Откуда ты всё это знаешь?
Линь Фуэр обвила ручками шею дяди и весело засмеялась:
— Младший дядя, береги меня хорошенько! Теперь я — настоящий клад! Уже начали открыто похищать!
Все громко расхохотались.
Ду Аньдэ, извиняясь, увёл свою жену.
Оказалось, Чу Хунхун, увидев, как изменилось положение Линь Фуэр, решила использовать это в своих интересах: хотела договориться с госпожой Фан о свадьбе между Фуэр и своим сыном. План был такой: пока не объявлять открыто, но если обе семьи будут «понимать друг друга», дело пойдёт.
Род Ду считался богатым в уезде. Женить старшего сына на «глупышке» и «приданой» — вроде бы не унижение, а скорее знак уважения к семье Линь. Кто бы мог подумать, что госпожа Фан даже не станет размышлять — сразу откажет! Это сильно разозлило Чу Хунхун.
По дороге домой Ду Аньдэ ворчал:
— Зачем так торопиться? Сначала надо наладить отношения, а потом действовать постепенно. Теперь всё испортила! Какой смысл в моей женитьбе на такой дуре?
Он даже не стал заезжать в дом родителей жены, а сразу направил повозку в город.
— Мы разве не пообедаем дома? — крикнула Чу Хунхун из повозки.
— О каком обеде речь! — раздражённо хлестнул он кнутом. — В твоём доме хоть минуту спокойно посидеть можно?
Чу Хунхун замолчала. Дома братья из-за права управлять хозяйством устроили настоящую войну. Новая невестка была избита до синяков, но не пустили даже к родителям — заставили работать. Юй Янхуа привезла не только Чжао Цуйэр, но и своего старика — явно собирались задержаться надолго. Она заявила, что Чу Чжао слишком занята, чтобы навещать родных, поэтому они сами приехали «на пару дней». В общем, дома царил полный хаос.
Юй Янхуа приехала из-за дела с Чжао Цуйэр, но ещё и чтобы избежать родни из деревни Юйчжанчжуан, которые в праздники приходили «погреться у чужого очага» — ели, пили и отказывались уезжать.
Сыновья с жёнами разъехались по своим родителям, и во всём доме остались лишь пустые комнаты. Пусть теперь родственники ломают голову, как их обобрать!
http://bllate.org/book/9422/856449
Готово:
