Он встал, привёл себя в порядок, вымыл руки в медном тазу и тщательно вытер их. Подойдя сзади, обнял жену Коучжу за талию.
— Ты столько перенесла… Прости меня, глупца. Отныне каждое утро я сам буду готовить тебе и сыну завтрак. Хорошо? Пусть сейчас получится не очень — со временем научусь лучше, ладно?
С этими словами он прижался щекой к её виску и нежно потерся о неё.
Слёзы хлынули из глаз Коучжу, как бусины с порванной нити.
Автор говорит: На самом деле я забыл вам сказать — это вовсе не «милые сценки для одиноких». Это просто обучение пса тому, как быть человеком.
А настоящее жестокое только впереди.
***
В итоге Коучжу родила мальчика.
Время шло неторопливо: не слишком быстро, но и не чересчур медленно.
В день, когда у неё отошли воды, старый император тяжело занемог — его мучило серьёзное сердечное заболевание и одышка, и он срочно вызвал четвёртого принца Ли Яньюя к своему ложу.
Императору вот-вот должно было исполниться семьдесят. Его болезнь сердца началась ещё в молодости, а теперь, под гнётом государственных забот, стала особенно тяжёлой.
Каждый день он принимал по одной спасительной пилюле, чтобы облегчить приступы. Эти пилюли размером с личи хранились в маленькой круглой золотой флаконе, которую император всегда носил при себе, чтобы в случае внезапного приступа суметь быстро проглотить лекарство.
В спальне императора на белом нефритовом треножнике с резьбой в виде звериных масок и драконьих ушей горел благовонный ладан — насыщенный и дорогой аромат драгоценного агарового дерева.
Ли Яньюй был облачён в торжественные одежды: золотисто-красная парчовая мантия с вышитыми драконами и фениксами среди цветущих лотосов, на поясе — разноцветный шёлковый пояс с инкрустацией драгоценными камнями и нефритовыми облаками.
Он почтительно поклонился императору и совершил все положенные церемонии. Старый император полулежал на ложе, устало махнул рукой и велел всем служанкам и евнухам удалиться, после чего приказал Ли Яньюю пододвинуть стул — отец и сын хотели побыть наедине и поговорить по душам.
— Помню, в детстве ты был невероятно вежливым и сообразительным ребёнком. Однажды я спросил тебя: «Что труднее — основать государство или сохранить его?» Тебе тогда было всего шесть лет, но ты громко и чётко процитировал слова канцлера Вэя: «Основание империи всегда происходит в эпоху хаоса и разврата; повержен злодей, народ единодушно поддерживает нового правителя, и Небо само вручает ему власть — в этом нет особой сложности. А вот сохранить достигнутое куда труднее!» Ты блестяще проанализировал вопрос и сделал вывод: сохранение империи сложнее её основания.
Голос Ли Яньюя дрогнул:
— Отец…
— Признаюсь, это моя вина! После того случая я больше никогда не интересовался тобой. Четвёртый… Скажи честно: ты ведь ненавидишь меня?
Ли Яньюй холодно ответил:
— Ваше величество слишком строги ко мне. Это просто судьба сыграла злую шутку. Я не смею питать обиду, разве что виню своё несчастье.
Старый император горько усмехнулся, потом покачал головой.
— Нет! Ты должен ненавидеть меня! Я слышал, как тяжело вам, матушке и тебе, пришлось после того происшествия. Все эти годы ты терпел лишения и унижения. Если бы ты не ненавидел меня, я бы сам не понял, как такое возможно!
С этими словами он закашлялся, схватившись за грудь. Ли Яньюй тут же вскочил и стал осторожно похлопывать отца по спине.
— Отец, вы слишком много думаете. У меня никогда не было и тени обиды. Да и сейчас ведь всё наладилось, разве нет?
Император махнул рукой:
— Ты можешь ненавидеть меня — я это понимаю. Но не вини меня. Вини лишь то, что ты родился в императорской семье. У меня так много сыновей… Неужели я обязан заботиться и воспитывать ещё и бесполезного калеку?
Ли Яньюй смотрел прямо перед собой, голос его был тихим, почти безжизненным:
— Отец, прошу вас, не говорите так. Вы изнуряете себя ради государства и народа. Всё, что вы делали, я прекрасно понимаю. В те времена я сам не мог выбраться из тьмы отчаяния и страданий из-за своей немощи. Какой отец станет любить такого бесполезного, негодного сына? Вам было больно и горько — я это знаю.
Каждое слово он произносил легко, будто рассказывал чужую историю. В покоях плавали ароматные клубы дыма, солнечные лучи пробивались сквозь решётчатые окна. Больше никого не было — только они двое. Все слуги молча стояли за дверью, а вся боль, мрак и отчаяние последних лет будто растворились в этом спокойном свете, стёрлись одним махом.
***
Ли Яньюй едва заметно дрожал. Он старался изо всех сил сохранять вид послушного, скромного и почтительного сына.
«Папа… папа…»
Но вдруг перед его глазами снова возник тот бледный юноша, обречённый на жизнь в постели.
Тот юноша постоянно хмурился, каждую ночь видел один и тот же сон: отец приходил к нему, сидел у изголовья и нежно спрашивал:
— Сынок, тебе больно? Тяжело?
Широкий жёлтый рукав, как лёгкий ветерок, касался его лба.
— Не бойся, сынок. Папа рядом. Даже если ты больше не сможешь ходить, я всё равно буду любить тебя…
Но это был всего лишь сон. Просто сон.
Ли Яньюй медленно опустил ресницы. Сердце его вдруг сжалось от боли, будто его соскребали костью, и он почувствовал ледяной холод во всём теле.
***
Старый император всё это время внимательно следил за выражением лица сына и теперь холодно спросил:
— О чём ты задумался?
Ли Яньюй медленно открыл глаза.
Император продолжил с ледяной усмешкой:
— Ладно, семейные беседы окончены. Теперь мы снова государь и подданный. Слушай внимательно: как именно умер твой шестой брат?
Ли Яньюй вздрогнул и поспешно упал на колени:
— Отец, я не совсем понимаю ваш вопрос.
Император резко вытащил из рукава приказ о передвижении войск.
— Этот почерк «Золотого ножа»… Во всей династии Дайи владеет им только ты, верно?
Ли Яньюй подполз ближе, дрожащими руками взял бумагу и стал рассматривать её. Брови его нахмурились, ладони покрылись холодным потом.
Этот мерзавец Ли Яньчун осмелился использовать такой подлый приём, чтобы оклеветать его!
— Да, я действительно пишу «Золотым ножом», — проговорил он, сглотнув ком в горле, — но эти иероглифы подделаны. Это не мои.
Император пристально смотрел на него холодными глазами.
— Ты ненавидишь меня. В твоих глазах давно нет ни капли уважения к императорской семье и её устоям. Все эти годы ты терпел, но втайне, должно быть, проклинал меня… Кашляя, он добавил: — Ты собрал вокруг себя сторонников, несколько важных министров уже попались в твои сети!
— Отец! Это клевета! Прошу вас, сначала разберитесь!
— Разобраться? Что мне ещё проверять? У меня уже есть все доказательства твоей вины!
— …
Внезапно императора охватила ярость. Он закричал:
— Стража! Стража! Схватить этого… этого…
Он задыхался, лицо посерело, грудь судорожно вздымалась. Очевидно, приступ болезни настиг его в самый разгар гнева.
Ли Яньюй тут же бросился к нему:
— Отец! Отец! Как вы себя чувствуете?!
Император хотел крикнуть: «Убирайся!», но вместо этого схватился за грудь — там будто вонзили нож. Дрожащими пальцами он указал на рукав, где хранилась золотая флаконка с лекарством.
Ли Яньюй понял и лихорадочно стал рыться в его одежде.
— Это то, что вам нужно? Вот оно?
Император уже закатывал глаза, губы дрожали, лицо стало багрово-фиолетовым. Он едва заметно кивнул — скорее, скорее давай пилюлю!
Ли Яньюй вытащил флакон, высыпал пилюлю на ладонь… но затем медленно, очень медленно опустил руку.
Он не дал отцу спасительного лекарства. Взгляд его стал зловещим, полным ярости и ненависти.
— Отец… — прошептал он дрожащими губами. — Вы хотите убить меня? Вы узнали всю правду?
Одной рукой он схватил тяжёлое одеяло с ложа и начал накрывать им лицо императора.
Тот с ужасом смотрел на сына. Ли Яньюй медленно натягивал ткань, потом резко надавил — сильнее, ещё сильнее…
Старый император бился в агонии.
Ли Яньюй в этот миг был страшен: лицо его исказила безумная, ледяная злоба.
За дверью по-прежнему царила тишина. Слуги стояли неподвижно, как статуи. Над крышей пронеслись вороны, а на ветру звенели железные подвески.
Наконец Ли Яньюй ослабил хватку и аккуратно отвёл одеяло с лица отца.
Он весь дрожал, будто в лихорадке.
— Отец… — прошептал он.
Император лежал с широко раскрытыми глазами, лицо его почернело.
— Отец… — повторил он.
Мёртвые глаза отца смотрели прямо на него.
Ли Яньюй рухнул на колени у ложа.
— Отец!.. — закричал он, рыдая, и упал лицом на тело уже мёртвого императора.
За дверью главный евнух Лян Юй, услышав шум, обеспокоенно позвал:
— Ваше величество? Четвёртый принц?
Ли Яньюй мгновенно пришёл в себя. Он лихорадочно стал обыскивать ложе.
Недавно он случайно узнал, что император носит при себе маленький золотой ларец, в котором хранятся тайные указы — в том числе указ о наследнике престола.
Бледный как смерть, он наконец нащупал его под подушкой.
Открыв крышку, он увидел жёлтый шёлковый указ. На нём значилось: «По милости Неба и воле предков, исполняя завет покойного императора и следуя порядку старшинства…»
Внизу стояла печать, а в специально оставленном месте — пустое поле для имени наследника.
Ли Яньюй, дрожа, нашёл чернильницу и кисть, быстро вписал туда своё имя.
Дождавшись, пока чернила высохнут, он аккуратно сложил указ и вернул его в ларец. Затем привёл всё в порядок и ласково провёл рукой по векам отца, закрывая ему глаза.
Годы обид, боли и ненависти, казалось, закончились в этот миг — под опущенными веками императора.
Он сдавленно всхлипнул и на этот раз искренне, из глубины души закричал:
— Стража! Быстрее! Вызовите лекарей! Немедленно!
***
Ранняя весна, второй месяц. Время, словно пила, перепилило столько любви, ненависти, радости и горя.
Над столицей Дайи кружили и падали, как снег, пуховые семена ивы.
Ли Яньюй мчался домой, хлеща коня плетью.
Во дворце загремели сигналы тревоги. Лекари окружили ложе императора, но тот внезапно скончался. Хотя у него и была тяжёлая болезнь сердца, обстоятельства смерти вызывали подозрения — и в то же время казались вполне объяснимыми.
Ли Яньюй рыдал безутешно. Все, кто видел четвёртого принца у ложа отца, не могли поверить, что за этим стоит обман. Он падал в обморок от горя, приходил в себя — и снова рыдал до потери сознания.
Слуги пытались утешить его:
— Четвёртый принц, умоляю вас, сдержитесь! Вы должны беречь себя!
Во дворце царил хаос. Вдруг один из слуг вбежал с криком:
— Четвёртый принц! Коучжу рожает! У неё отошли воды!
Ли Яньюй гневно рявкнул:
— Рожает какая-то наложница! Что за срочность?!
И тут же снова зарыдал у ложа отца, падая в обморок и очнувшись лишь для того, чтобы снова заплакать.
Наконец один из придворных, не выдержав, обратился к главному евнуху Лян Юю:
— Надо как-то увести четвёртого принца. Так продолжаться не может. Во-первых, это мешает разбирательству. Во-вторых, если он в самом деле умрёт от горя, некому будет возглавить похороны и управление. Давайте отведём его в покои, пусть придёт в себя.
http://bllate.org/book/9529/864708
Готово:
