Готовый перевод The Empress is My Little Childhood Sweetheart / Императрица — моя маленькая подруга детства: Глава 8

Или, может быть, Чу Чжэнцзэ замышляет что-то вроде «тайного перехода через Чэньцан»?

Сюэ Юйжунь тихо вздохнула и прижала к себе Арбуз:

— Арбузик, Арбузик, скорее найди мне сердечную возлюбленную Его Величества своим носиком — тогда я смогу спокойно забрать ту самую цитару «Сон о прославлении империи», принадлежащую Сюй Инчжоу.

Арбуз глуповато высунул язык и потянулся лизнуть ей подбородок.

— Ой-ой, этого не надо! — воскликнула Лунчань, подбегая и бережно оттаскивая щенка за холку. — У тебя помада сейчас вся сотрётся!

Она посадила Арбуз рядом с Чжи Ма. Та лениво взглянула на щенка и пару раз вильнула хвостом.

— Госпожа, больше нельзя играть с ними — скоро пора, — сказала Лунчань, принимая от служанки поясную ленту с вышитым узором и улыбаясь.

Сюэ Юйжунь с сожалением поднялась и раскинула руки.

Лента медленно обвилась вокруг её талии, и золотая нить, изображающая чрезвычайно детализированную, сияющую фениксиху, словно ожила, расправив крылья.

*

Девушки из знатных семей одна за другой прибыли в поместье Цзинцзи. Сначала они обменялись приветствиями во дворе Хэфэн, а затем их провели в павильон Линбо, где все тихо и благопристойно уселись на свои места.

— Прибыли Великая Императрица-вдова и третья принцесса!

Пение придворного глашатая нарушило тишину, и все встали, кланяясь. Когда же они снова сели, множество взглядов устремилось на Сюй Ляньи, стоявшую рядом с третьей принцессой.

Сюй Ляньи была необычайно красива; её нежно-зелёное платье из шёлковой ткани «мягкий дымок» с узором ивы лишь подчеркивало изящную, трепетную грацию. Рядом с третьей принцессой в абрикосовом золотистом платье с вышивкой она скромно опустила глаза, приветствуя собравшихся, и мягко заняла место среди девушек, будто совершенно не замечая направленных на неё взглядов, вызывая у окружающих чувство жалости и трогательной уязвимости.

Однако…

— Прибыли Великая Императрица-вдова и госпожа Сюэ!

Едва прозвучал следующий возглас, как внимание всех мгновенно переключилось.

Сюэ Юйжунь, улыбаясь, поддерживала под руку Великую Императрицу-вдову, идя рядом с ней. Та, видимо, только что услышала что-то забавное, и ласково похлопывала Сюэ по руке.

Если при виде Сюй Ляньи все сразу обращали внимание на её одежду и хрупкую красоту, то Сюэ Юйжунь покоряла прежде всего своей улыбкой.

Её улыбка не была ни застенчивой, ни вызывающей. Две маленькие ямочки на щёчках вызывали искреннее расположение, напоминая соседскую веточку цветущей гардении. Когда она смотрела на вас с улыбкой, брови изгибались, как тёмные птичьи перья, глаза мерцали осенними волнами, а алые губы слегка приоткрывались, будто собираясь рассказать вам о цветении гибискуса.

И лишь теперь все поняли: перед ними вовсе не соседская веточка гардении — это совершенство, созданное небесами, красота, от которой захватывает дух. Неудивительно, что «улыбка очаровывает, глаза сияют», и даже цветы с луной бледнеют рядом.

— Да здравствует Великая Императрица-вдова! Здравствуйте, госпожа Сюэ!

Все пришли в себя и хором поклонились.

Сюэ Юйжунь села справа от Великой Императрицы-вдовы.

Никто не осмеливался смотреть на неё прямо.

— Кроме третьей принцессы.

Сюэ Юйжунь чувствовала, что та уже несколько раз сердито на неё взглянула. Она была немного озадачена, но не особенно хотела разбираться, почему принцесса на неё сердится. Ещё недавно она задавалась вопросом, кто же возлюбленная Чу Чжэнцзэ, но едва заняв место в павильоне Линбо, сразу осознала нечто куда более важное — второй принцессы здесь нет.

— Я слышала, что Академия для девиц воспитывает вас превосходно, — раздался мягкий голос Императрицы Сюй, доносившийся до Сюэ Юйжунь. — Раз уж мы собрались здесь на время летнего отдыха, я решила пригласить вас остаться до окончания праздника Цицяо, чтобы вы могли вместе с принцессами и госпожой Сюэ обмениваться знаниями.

— Я пригласила наставницу Цзян и госпожу Цянь, а также прошу Великую Императрицу-вдову выступить судьёй, — добавила Императрица Сюй, обводя взглядом собравшихся девушек.

Академия для девиц была основана при императрице Сяохуэйвэнь и к нынешнему времени пережила уже пять правителей. Большинство знатных девушек обучались именно там, и даже третья принцесса два года училась в этой академии. Среди присутствующих только Сюэ Юйжунь получала образование исключительно при дворе, изучая поэзию, письмо и музыку под руководством госпожи Цянь.

Это было явным намёком на состязание.

Девушки коротко переглянулись, после чего все чуть заметно выпрямили спину.

Сюэ Юйжунь внешне сохраняла спокойствие, но внутри совершенно не горела желанием участвовать.

Обычно она с удовольствием обменивалась знаниями, но сейчас всё было иначе — намерения Императрицы Сюй были прозрачны.

Хотя ей самой не нужно становиться наложницей.

Если отказаться, она опозорит свою прабабушку и наставницу. Но если участвовать, то заработать можно лишь похвалу, а не награду в виде вкуснейшего фирменного блюда или свежего томика романа. Это было совершенно бессмысленно и лишь отнимало время, которое она могла бы провести с Чжи Ма и Арбуз.

Она уже собиралась найти повод отказаться, как вдруг наставница Цзян одобрительно кивнула:

— Ваше решение прекрасно, Ваше Величество. Обмен знаниями способствует прогрессу и полностью соответствует духу праздника Цицяо. Иначе получится, как говорится: «сидишь дома, делаешь телегу — выйдешь наружу, а колёса не подходят». Это было бы крайне неправильно.

С этими словами она строго взглянула на госпожу Цянь, явно выражая недовольство тем, что та не отдала Сюэ Юйжунь в Академию для девиц.

Госпожа Цянь, до этого спокойно попивавшая чай, немедленно поставила чашку и, бросив взгляд на Сюэ Юйжунь, сказала:

— Конечно, простой обмен знаниями — это прекрасно. Девушки, обучающиеся вместе, подобны зимним и летним экзаменам в Академии. Тому, кто займёт первое место, я позволю выбрать пять книг из моей библиотеки.

Сюэ Юйжунь широко раскрыла глаза.

Её любимый роман, который так жестоко конфисковали!

Сюэ Юйжунь подумала, что госпожа Цянь по-настоящему достойна звания её наставницы — она идеально знала её слабое место и предложила условие, от которого невозможно отказаться.

У госпожи Цянь хранился комплект романов под названием «Кость тоски». Сюэ Юйжунь только что дочитала первый том и теперь мучительно томилась по продолжению.

Этот набор был редким изданием издательства «Бамбуковая роща», давно снят с продажи. Просить кого-то тайком раздобыть его было неприлично, а её второй старший брат, который обычно покупал ей такие книги, сейчас находился на границе вместе с дядей и тётей.

Значит, надежда оставалась только на комплект госпожи Цянь.

К тому же госпожа Цянь чётко разделила состязание в знаниях и отбор наложниц, и Сюэ Юйжунь была рада этому.

Ей и правда было любопытно, насколько хороша прославленная Академия для девиц. Сравнить свои знания с другими девушками казалось интересным. Но если ей придётся соперничать ради похвалы от того негодника Чу Чжэнцзэ…

Нет уж, лучше не надо.

Однако Императрица Сюй невозмутимо улыбнулась:

— Только что наставница Цзян сказала, что обмен знаниями прекрасно сочетается с духом праздника Цицяо. Почему бы не провести само состязание прямо на праздничном банкете Цицяо? Так мы и праздник отметим, и весело проведём время, не отвлекаясь от учёбы.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — без особого энтузиазма ответила наставница Цзян. Очевидно, ей было всё равно, когда именно состоится состязание.

Госпожа Цянь слегка сжала губы:

— Однако праздник Цицяо в первую очередь посвящён искренним молитвам. Нужно установить алтарь, преподнести вышивки, каллиграфические работы и пирожки на праздник Цицяо. Если этого не будет, то праздник потеряет свой смысл. Ваше Величество, не лучше ли провести состязание отдельно от праздника?

Если состязание пройдёт на праздничном банкете, Его Величество тоже будет присутствовать, и тогда это снова превратится в отбор наложниц. Госпожа Цянь хотела, чтобы Сюэ Юйжунь посоревновалась с ученицами Академии, но не желала втягивать её в подобные интриги.

— Конечно, никто не собирается заменять обычаями праздника Цицяо само состязание, — мягко возразила Императрица Сюй, взглянув на госпожу Цянь. — Я думаю так: днём устроим состязание, а вечером — праздничный банкет под луной. Разве не будет целый день веселья?

— Вы, милые, решать не можете. И я тоже, — внезапно произнесла Великая Императрица-вдова, до этого молчаливо сидевшая на своём месте. — Праздник Цицяо — это прежде всего ваш праздник, девочки.

Она ласково оглядела собравшихся девушек:

— Как вы хотите его отметить, решите сами после обеда. Обсудите между собой, а потом сообщите нам.

*

После обеда Императрица Сюй с Великой Императрицей-вдовой пригласили наставницу Цзян и госпожу Цянь прогуляться на лодке по озеру, оставив девушек одних в павильоне Линбо.

— Танъюаньчик! — как только старшие ушли, девушки оживились, и одна из них, близкая подруга Сюэ Юйжунь, села рядом. — Ты правда собираешься с нами соревноваться?

— Как думаешь, наставница Цзян упустит такой шанс? — Сюэ Юйжунь развела руками. — Она давно хочет сравнить меня со своими ученицами и доказать, что госпожа Цянь обучает лучше.

Она наклонилась ближе и прошептала:

— К тому же наставница предложила награду, от которой я не откажусь.

Подруга прищурилась:

— Какой роман у тебя конфисковали?

— «Кость тоски», — прошептала Сюэ Юйжунь.

— У тебя есть «Кость тоски»?! — воскликнула подруга.

Сюэ Юйжунь тут же зажала ей рот:

— Тише! Тише!

Но было уже поздно — третья принцесса и другие девушки обернулись:

— О чём вы там шепчетесь?

Третья принцесса подозрительно посмотрела на Сюэ Юйжунь:

— Сюэ, ты не хочешь уклониться от состязания?

Она нарочно подчеркнула слова «закрытая ученица»:

— Твои навыки столько лет скрывались в покоях. Разве не пора показать нам, насколько искусно тебя обучила госпожа Цянь?

Сюэ Юйжунь не любила, когда другие использовали имя её наставницы в своих целях, и сразу же ответила:

— Мне повезло учиться у наставницы. Но если я окажусь неотёсанным деревом, это не значит, что она плохо учила.

Принцесса на миг опешила. Именно из-за неудовлетворённости своими успехами в учёбе она и перевелась в Академию для девиц на два года. Теперь она вспыхнула от злости:

— Так ты будешь участвовать или нет?

— Конечно, Танъюаньчик примет участие! — быстро вставила подруга. — Верно, Танъюаньчик?

— Обмен знаниями — это хорошо, — Сюэ Юйжунь незаметно ткнула подругу локтем и спокойно улыбнулась. — Но давайте не устраивать его на празднике Цицяо.

— У тебя есть возражения против предложения моей матери? — нахмурилась третья принцесса.

— Предложение Императрицы прекрасно. Просто если состязание пройдёт на празднике, победительница будет сиять, а проигравшие, возможно, будут плакать, молясь о ловкости, — медленно сказала Сюэ Юйжунь, глядя прямо на принцессу. — Ваше Высочество, я не могу гарантировать победу.

Все взгляды мгновенно обратились к третьей принцессе, и в каждом читалось одно и то же: «А ты можешь?»

Конечно, не могла.

Принцесса онемела. Она действительно два года училась в Академии, но из-за трудности экзаменов вскоре вернулась во дворец, наняв частных наставниц.

Сюй Ляньи поспешила сгладить неловкость:

— Третья принцесса просто заботится о вас. До праздника Цицяо осталось меньше месяца — разве не будет слишком мало времени для подготовки, если состязание назначить заранее?

Это было разумно, и девушки переглянулись.

Подруга Сюэ Юйжунь, будучи дочерью высокопоставленного министра, смелее других спросила:

— А можно не участвовать тем, кто не хочет?

Сюй Ляньи на миг замерла.

— Я только что закончила экзамены в Академии и надеялась отдохнуть здесь хотя бы полдня, — тяжко вздохнула подруга. — Если придётся снова готовиться к состязанию… Может, пусть кто-нибудь один сразится с Танъюаньчиком?

Сюэ Юйжунь сердито посмотрела на неё.

Да как она может! Ради одного романа готова пожертвовать многолетней дружбой! Хорошо бы сейчас была вторая принцесса — та точно пожалела бы её.

Но слова подруги заинтересовали многих девушек, и все снова посмотрели на третью принцессу. Та слегка прикусила губу и неуверенно сказала:

— Думаю, это тоже возможно.

Ей самой состязаться не хотелось.

Она лишь надеялась, что среди присутствующих найдётся кто-то выдающийся, кто затмит Сюэ Юйжунь.

http://bllate.org/book/9621/871998