Готовый перевод The Empress is My Little Childhood Sweetheart / Императрица — моя маленькая подруга детства: Глава 37

Сюэ Юйжунь внимательно всматривалась в черты лица Второй принцессы и, убедившись, что та говорит об этом без малейшего принуждения, наконец перевела дух и кивнула:

— Вторая сестра, не волнуйся за Императора, Великую Императрицу-вдову и Императрицу. Пока я здесь — всё будет в порядке.

— Да уж, — улыбнулась Вторая принцесса, подав служанке знак подать блюдо хрустящего мяса. Она взяла кусочек и сама скормила его Сюэ Юйжунь. — У меня ведь есть ты. Даже если все остальные забудут обо мне, у меня всегда останется моя лучшая подруга — будущая императрица.

— Именно так! Так что делай то, чего хочется тебе, — торжественно заявила Сюэ Юйжунь. — Я за тебя постою!

Вторая принцесса мягко улыбнулась:

— Не переживай. Ты — мой последний козырь, и сейчас мне ещё не приходится прибегать к тебе. К тому же мой муж всегда на моей стороне.

— Я даже думала… — начала было Вторая принцесса, инстинктивно собираясь сказать «взять наложниц», но, вспомнив, что Сюэ Юйжунь, возможно, самой придётся столкнуться с этим в будущем, проглотила эти два слова и лишь добавила: — Просто не могу переступить через себя.

— Вторая сестра, никогда не делай того, чего тебе не хочется, — быстро сказала Сюэ Юйжунь, прекрасно понимая недоговорённость принцессы. Ей самой это было совершенно безразлично. — Ведь твой муж дал клятву перед Императором.

Воспоминание о клятве Сунь Пяня — «жить одной парой до конца дней» — вызвало на лице Второй принцессы счастливую улыбку:

— Да, я тоже не намерена идти против своей воли. Муж сказал то же самое. Он действительно замечательный.

Её улыбка была полна стыдливой нежности и любви, словно тихий ручей, текущий сквозь сердце.

Увидев это, Сюэ Юйжунь слегка прикусила губу, и девичьи чувства вновь затрепетали в её груди.

Она прокашлялась пару раз, невольно теребя чашку в руках, и тихо спросила:

— Вторая сестра… как ты поняла, что именно он — твой избранник?

Вторая принцесса удивлённо посмотрела на неё.

Сюэ Юйжунь сидела прямо, но взгляд её блуждал, а щёки пылали алым — и это невозможно было скрыть.

Принцесса улыбнулась и поманила служанку:

— Принеси зеркало.

— А? — Сюэ Юйжунь недоумённо подняла глаза и увидела, как Вторая принцесса поставила перед ней медное зеркало.

В отражении предстала девушка, старательно сжимающая губы и пытающаяся сохранить серьёзное выражение лица. Но уголки её рта сами собой изгибались в улыбке, румянец на щеках не скрыть, а глаза сияли, словно волны под лунным светом.

— Ааа! — Сюэ Юйжунь тут же закрыла лицо руками.

Но, хоть глаза и были прикрыты, уши остались открытыми.

Голос Второй принцессы звучал нежно и насмешливо:

— Вот оно, Танъюаньчжэнь — вот что такое влюблённость.

Ей даже не нужно было спрашивать, о ком думает сейчас Сюэ Юйжунь.

Кто ещё мог быть, кроме Его Величества — почти совершенного младшего брата принцессы?

— Это тот, о ком ты думаешь в первую очередь, когда случается беда. Тот, кому хочется рассказать обо всём интересном — даже если это просто странный лист или скучное стихотворение. Просто потому, что с ним всё становится веселее, — продолжала Вторая принцесса, и её голос был мягким, как журчащий ручей.

— И совершенно нормально желать, чтобы он относился к тебе по-особенному, — добавила она с улыбкой.

Но, вспомнив о цели праздника Цицяо, принцесса прикусила губу и с лёгкой тревогой спросила:

— Только скажи, Танъюаньчжэнь… На этом летнем выезде уже определили состав четырёх главных и девяти второстепенных наложниц?

Сюэ Юйжунь покачала головой и тихо объяснила ей всю ситуацию, завершив:

— Его Величество отказался, сказав, что не будет брать наложниц до своего полного вступления во власть.

— Недаром он Император, — вздохнула Вторая принцесса. — «До вступления во власть» — всего лишь предлог. По его характеру, скорее всего, он считает, что даже чужой взгляд на вас двоих — уже помеха.

Сюэ Юйжунь опустила голову на руки, спрятав лицо в локтях, и жалобно прошептала:

— Но… но ведь он сказал, что у него нет возлюбленной!

— Он сказал, что у него нет возлюбленной? — удивилась Вторая принцесса, а затем тихо рассмеялась. — Оказывается, даже Император способен говорить такие неловкие неправды.

— А? — Сюэ Юйжунь растерянно подняла голову.

Вторая принцесса лёгким движением указательного пальца коснулась её лба:

— Через несколько месяцев состоится Праздник восхождения на высоту, где встретятся ученицы Академии для девиц и Академии Лу Мин. Ты знаешь об этом?

Сюэ Юйжунь растерянно кивнула:

— Наставница Цзян даже дала мне приглашение.

— Отлично, — одобрительно кивнула принцесса и слегка ущипнула Сюэ Юйжунь за щёчку. — Тогда смело участвуй в этом празднике.

Сюэ Юйжунь была в полном недоумении: какое отношение этот праздник имеет к её чувствам?

Но прежде чем она успела задать вопрос, служанка доложила снаружи:

— Молодой господин вернулся.

*

Сунь Пянь вернулся, причём с радостным выражением лица — явно что-то хорошее произошло. Сюэ Юйжунь не хотела мешать супругам и, сославшись на какое-то неотложное дело, поспешила проститься.

Перед уходом она заметила, что в руках у Сунь Пяня бумажный свёрток с надписью «Цао».

Неизвестно, была ли это лавка пирожков бабушки Цао или лавка цукатов «Цао Цзи».

Сюэ Юйжунь прислонилась к окну кареты и рассеянно наблюдала за городской суетой.

Лавка пирожков бабушки Цао была знаменита в переулке Аньцзюй. Позже её потомки открыли лавку цукатов на перекрёстке улиц Бэйчан и Сихуа, сохранив название «Цао Цзи».

Цукаты «Цао Цзи» были труднодоступны. Та самая лавка, куда она с Чу Чжэнцзэ ходила на праздник Цицяо, и была «Цао Цзи».

Только подумав о Чу Чжэнцзэ, Сюэ Юйжунь резко опустила занавеску, прислонилась к подушке и закрыла глаза рукой.

— Ууу…

Она тихо всхлипнула и лёгкими шлепками по щекам попыталась взять себя в руки.

«Нет-нет, я не сдамся!» — мысленно заявила она себе и, выскочив из кареты, шагала так решительно, будто собиралась в бой.

Однако —

— Танъюаньчжэнь.

Юноша, чей образ не выходил у неё из головы, шёл навстречу — благородный, стройный и ослепительно прекрасный.

Сюэ Юйжунь совершенно не ожидала, что увидит Чу Чжэнцзэ уже на следующий день после возвращения домой.

Она машинально воскликнула:

— Ты что, правда пришёл ко мне разбираться?

И тут же осознала свою оплошность: рядом с Чу Чжэнцзэ стоял её старший брат.

— Кхе-кхе-кхе-кхе! — Сюэ Яньян громко закашлялся и виновато поклонился: — Прошу прощения, Ваше Величество. В семье слишком балуют младшую сестру, оттого она и позволяет себе такую дерзость в присутствии Императора.

Сюэ Юйжунь притихла, словно испуганная перепёлка.

«А ведь он ещё не видел, на что я способна в более „дерзких“ ситуациях», — подумала она про себя.

Чу Чжэнцзэ подошёл к Сюэ Юйжунь и, слегка поклонившись, сказал:

— Если исходить из слов старшего брата Сюэ, то извиняться должен скорее я.

Сюэ Юйжунь удивилась: в словах Чу Чжэнцзэ явно скрывался какой-то подтекст, но её голова была словно в тумане, и она не могла сообразить, в чём дело. Инстинктивно она поспешила его защитить:

— При чём тут ты? Ты ведь ничем не провинился!

Сюэ Яньян чуть не закрыл лицо ладонью от отчаяния.

Улыбка Чу Чжэнцзэ стала ещё шире:

— Ты права. Я не виноват. И старший брат Сюэ тоже не виноват.

С этими словами он мягко обратился к Сюэ Яньяну:

— Старший брат Сюэ, разве ты не собирался навестить супругу?

Тон его был вежливым, но выбора не оставлял.

— Ага! — Сюэ Юйжунь мгновенно среагировала. — Я пойду вместе с братом!

Вся её прежняя решимость испарилась. Единственное, чего она хотела сейчас, — не остаться наедине с Чу Чжэнцзэ!

Сюэ Яньян тяжело вздохнул:

— Танъюаньчжэнь, проводи-ка лучше Его Величество до выхода.

Если бы она не выгораживала Императора так откровенно, можно было бы ещё что-то придумать.

«Эх, капустка моя, тебя уже не удержать», — подумал он с горечью, ускоряя шаг под обвиняющим и обиженным взглядом сестры.

*

Сюэ Юйжунь стояла спиной к Чу Чжэнцзэ.

Она злилась на старшего брата и уже сто раз продумала, как пожалуется снохе.

— Танъюаньчжэнь? — голос Чу Чжэнцзэ звучал насмешливо.

При звуке его голоса Сюэ Юйжунь вздрогнула, чуть выпрямилась и, вырвав у Лунчань солнцезащитную шляпу, быстро надела её. Затем она отошла в сторону и официально произнесла:

— Ваше Величество занято государственными делами. Позвольте проводить вас до ворот. Сюда, пожалуйста.

Чу Чжэнцзэ, услышав столь прозрачный намёк на то, что пора уходить, лишь усмехнулся:

— Разве кто-нибудь, кто пришёл разбираться, уходит с пустыми руками?

Под защитой шляпы Сюэ Юйжунь почувствовала себя увереннее и резко обернулась:

— Ваше Величество! Как может Сын Неба держать злобу на фонарик в виде Танъюаня? Если он милее вас — ну и что? Это никак не умаляет вашего императорского величия!

Она сделала паузу и добавила:

— Если вам так уж хочется уйти не с пустыми руками, я отдам вам фонарик!

— И я должен буду поблагодарить тебя? — Чу Чжэнцзэ слегка цокнул языком и посмотрел на неё сверху вниз. Заметив тканевую вуаль, спускающуюся с краёв шляпы, он нахмурился.

Эта шляпа чересчур мешала.

— Вам не стоит благодарить, — скромно ответила Сюэ Юйжунь. — Это мой долг.

— То «долг», то «Ваше Величество»… Танъюаньчжэнь, что такого тебе наговорила Вторая сестра? — Чу Чжэнцзэ протянул руку и легко коснулся края её шляпы.

Сюэ Юйжунь испуганно прижала шляпу обеими руками:

— Что ты делаешь? Не смей снимать мою шляпу!

— Раньше мне приходилось напоминать тебе надевать шляпу, — сказал Чу Чжэнцзэ, убирая руку. — А теперь мы стоим в тени, а ты всё равно её не снимаешь. Неужели боишься меня увидеть?

Его голос был тихим, с лёгкой насмешкой.

Уши Сюэ Юйжунь мгновенно вспыхнули. Ей не нужно было зеркала — она и так знала, что они стали ярко-красными.

— Глупости! — вырвалось у неё. Она инстинктивно отвела взгляд от пристального взгляда Чу Чжэнцзэ, но упрямо не сдавалась: — Просто благодаря вашим постоянным напоминаниям я наконец поняла: даже в тени солнечные лучи могут пробиться. Поэтому не осмеливаюсь пренебрегать предосторожностями.

Сказав это, она почувствовала, что её довод неопровержим, и снова повернулась к нему лицом, уверенно кивнув:

— Да, это называется «признать ошибку и исправиться» — величайшая добродетель!

Чу Чжэнцзэ рассмеялся:

— Неужели хочешь, чтобы я тебя похвалил?

Сюэ Юйжунь наклонила голову и хитро спросила:

— А ты похвалишь?

В её голосе прозвучала лёгкая капризная нотка, которую она сама ещё не осознавала.

Эта нотка, словно крошечный котёнок, потерлась о его сердце.

— За что же тебя хвалить? — медленно произнёс Чу Чжэнцзэ, опустив глаза и задумчиво растягивая слова.

Сюэ Юйжунь подняла на него глаза и невольно затаила дыхание, ожидая похвалы.

Но тут её здравый смысл восторжествовал над бешеным стуком сердца, и она сурово заявила:

— Ваше Величество, если вы осмелитесь сказать: «Ты мастерски выкручиваешься — даже цзяньчэнь признал бы своё поражение», тогда я…

— Ну? — невозмутимо спросил Чу Чжэнцзэ, которому явно попали в точку.

Сюэ Юйжунь подумала и осторожно уточнила:

— У вас ведь с собой что-то есть, что вы ещё не передали мне?

— Да, — коротко ответил Чу Чжэнцзэ.

Он махнул рукой, и Дэчэн, стоявший за Дэчжуном, почтительно поднёс маленькую глиняную баночку. На ней чётко выделялась надпись «Цао».

Это была та самая лавка цукатов, куда они не успели заглянуть в праздник Цицяо.

Чу Чжэнцзэ взял баночку у Дэчэна и начал раскрывать масляную бумагу, которой был запечатан горлышко:

— Танъюаньчжэнь, что ты там собиралась сказать?

Из баночки повеяло сладким, насыщенным ароматом, от которого у Сюэ Юйжунь потекли слюнки.

Она резко отвернулась и фыркнула:

— У старшего брата для снохи полно цукатов! Я уже объелась — этот приём больше не работает!

— О? — Чу Чжэнцзэ взял один цукат, положил в рот и с наслаждением его распробовал. — Новые цукаты «Цао Цзи» — резные шарики из сливы — действительно изысканны. Неудивительно, что сегодня утром их раскупили за час после открытия.

Сюэ Юйжунь чуть повернула голову обратно, но тут же снова отвернулась и зажала себе нос, демонстрируя твёрдую решимость.

В прошлый раз он точно так же соблазнил её хрустящим мясом! На этот раз она не поддастся!

Чу Чжэнцзэ за её спиной молчал. Но вскоре он шагнул вперёд.

От юноши исходило тепло молодого тела, и даже его чистый, свежий запах мыла стал казаться жарким. Сюэ Юйжунь инстинктивно хотела отступить, но сдержалась и упорно не сделала ни шага назад.

http://bllate.org/book/9621/872027