Чу Чжэнцзэ смотрел прямо перед собой, будто и вовсе не замечал скрытой «ярости» во взгляде Сюэ Юйжунь, и небрежно расспросил наследного князя Чжуншань о повседневных делах в его владениях.
Однако рука, соединённая с её рукой, незаметно дёрнула за шёлковую ленту на запястье Сюэ Юйжунь.
Та повернула голову и посмотрела.
Их ладони не соприкасались, но алые ленты переплелись так тесно, что казались настоящими нитями судьбы.
Дыхание Сюэ Юйжунь на миг замерло, и она резко отвела взгляд.
*
Когда она переоделась в удобную одежду для верховой езды, ей наконец удалось прийти в себя после приступа сердцебиения.
Чу Чжэнцзэ ждал у дверей комнаты, держа коня под уздцы. Увидев, как она подошла, он протянул руку, чтобы помочь ей сесть в седло.
Сюэ Юйжунь оттолкнула его ладонь и фыркнула:
— Я сама справлюсь.
Она легко и грациозно вскочила на коня, затем, сидя верхом, сверху вниз показала Чу Чжэнцзэ рожицу.
После чего резко тронула коня и помчалась вперёд.
Чу Чжэнцзэ цокнул языком, ловко вскочил в седло и бросился в погоню за этой маленькой лисицей, что умчалась со всех ног.
Девушка была облачена в алый наряд для верховой езды с чёрными вставками; одежда облегала её изящную фигуру. Выскочив из-под тени деревьев, она промелькнула, словно яркий луч небесного света.
Люди, увидев её, не могли отвести глаз.
Но любоваться им пришлось лишь мгновение — ведь между ними и девушкой уже выросла чёрная, как гора, фигура юноши в строгом костюме для стрельбы из лука.
Его брови слегка нахмурились — и сердца зрителей дрогнули от внезапного давления, заставив их опустить глаза.
Однако улыбка Сюэ Юйжунь была слишком ослепительной: юноши стеснялись смотреть, а девушки всё равно не могли удержаться и бросали на неё взгляды.
Особенно те, кто ранее бывал в поместье Цзинцзи. Они хоть и присутствовали вместе с Императором на одном пиру, но не осмеливались смотреть прямо на Его Величество, поэтому не узнали его тогда.
Зато они отлично помнили Сюэ Юйжунь.
Раньше, когда она улыбалась, на щёчках проступали милые ямочки, вызывавшие неподдельную симпатию. Но сейчас, на коне, её улыбка была дерзкой и беззаботной — будто победа в состязании по чуйвану уже лежала у неё в кармане.
— Пока Сюэ Юйжунь, полная уверенности, нанесла удар клюшкой.
Все с замиранием сердца наблюдали, как деревянный шарик покатился… и остановился в десяти тысячах ли от лунки.
Ожидающая публика: «……»
Какой ужасный удар?!
Чуйван, говоря просто, — это игра, где нужно загнать деревянный шарик в лунку. Бывают верховые и пешие варианты; верховой значительно сложнее.
В одном матче соревнуются две команды. У каждой изначально есть пять очков. Даётся три раунда: в каждом раунде каждая команда наносит по два удара, после чего ход переходит к соперникам. За попадание в лунку команда получает одно очко. Если за три раунда шарик так и не окажется в лунке, команда теряет одно очко.
Когда все пять очков проиграны — команда выбывает. Чтобы победить, нужно набрать десять очков и опередить соперника как минимум на два.
Шарики каждой команды окрашены в разные цвета. Если после двух ударов шарик остаётся на поле, следующая команда может даже использовать свой шар, чтобы оттолкнуть чужой подальше.
Главное — оказаться как можно ближе к лунке.
— Короче говоря, нельзя было бить так плохо, как Сюэ Юйжунь.
Теперь все сочувственно смотрели на Чу Чжэнцзэ, её напарника.
— Она так уверенно себя вела, — проворчала графиня Чанълэ, обращаясь к третьей принцессе и наследному князю Чжуншань, — я уж думала, она в чуйване мастерица.
Третья принцесса не любила чуйван и предпочла бы поиграть в запускание воздушных змеев, но ради компании графине осталась в павильоне. Услышав слова подруги, она без особого интереса взглянула на Сюэ Юйжунь и сказала:
— У неё и так много талантов. Что значит чуйван?
Сюй Ляньи, сидевшая рядом с принцессой, перевела взгляд на Чу Чжэнцзэ, а затем — на наследного князя Чжуншань.
Наследный князь молчал, глядя на Сюэ Юйжунь, и сделал глоток чая.
*
— Госпожа, победа или поражение в игре неважны, главное — весело провести время, — доброжелательно утешил её молодой господин Чжэн, с которым она играла.
Сюэ Юйжунь хорошо относилась к нему и с улыбкой кивнула:
— Мм, спасибо.
Удар доставил ей настоящее удовольствие. Хотя в чуйване она действительно не сильна, духа она не теряла.
Даже увидев, куда именно покатился шарик, Сюэ Юйжунь не почувствовала ни капли раскаяния.
Ведь это же Чу Чжэнцзэ сам настоял на том, чтобы играть в паре с ней!
Он прекрасно знал её уровень.
Она собиралась просто повеселиться, как обычно, особенно против Чжао Ин — у них всегда получалось примерно поровну.
Более того, когда она проезжала мимо Чу Чжэнцзэ, она чуть склонила голову и хитро улыбнулась:
— Цзэ-гэгэ~ Моя техника чуйвана так хороша, мы точно победим, правда?
Чу Чжэнцзэ бросил на неё короткий взгляд:
— Как думаешь?
Не дожидаясь ответа, он тронул коня и выехал на поле.
*
Сюэ Юйжунь мысленно показала ему рожицу и направилась к павильону, где сидели третья принцесса и другие.
Увидев, как принцесса скучает, она сделала знак Лунчань и весело сказала:
— Ваше Высочество, у меня новая воздушная змея, но сейчас я занята. Не могли бы вы с Сюй-цзецзе проверить, как ветер?
В этот момент она заметила, как Дэчэн с людьми несёт змеев к павильону. Похоже, Чу Чжэнцзэ заранее предусмотрел, что третья принцесса заскучает, и подготовил всё необходимое.
Глаза принцессы загорелись, но она колебалась, бросив взгляд на графиню Чанълэ.
— Графиня собирается играть в чуйван, — поняла Сюэ Юйжунь, почему та колеблется. Она не знала, что именно сказала ей Императрица Сюй, но явно убедила принцессу остаться с графиней. — Я составлю ей компанию и расскажу пару секретов игры.
— Ну ладно, — принцесса слегка задрала подбородок, стараясь выглядеть надменно, но, взяв под руку Сюй Ляньи, почти прыгнула от радости.
— Сюэ-госпожа, боюсь, я не знаю, как делиться с вами секретами чуйвана, — съязвила графиня Чанълэ, до сих пор помня, как Сюэ Юйжунь унизила наследного князя Чжуншань. — Единственное, что могу сказать: «Победа или поражение неважны, главное — весело провести время».
Сюэ Юйжунь лишь улыбнулась:
— Да, весело провести время.
После чего перевела взгляд на Чу Чжэнцзэ, уже выходившего на поле.
В этот момент, пожалуй, только она одна смотрела на него.
Остальные считали, что этот удар в лучшем случае немного приблизит шар к лунке, и потому не придавали значения. Взгляды блуждали между полем Чу Чжэнцзэ и соседним, кто-то даже похлопывал молодого господина Чжэна по плечу, шутливо поздравляя его.
Чу Чжэнцзэ будто не слышал ни единого слова.
Он медленно объезжал вокруг шарика, тщательно оценивая расстояние и угол. Найдя нужную позицию, он спокойно осадил коня. Его скакун, по кличке Чжуифэн, которого он выращивал с детства, стоял неподвижно, словно каменная статуя.
Чу Чжэнцзэ крепко сжал клюшку, слегка наклонился вперёд и мощным, собранным движением нанёс удар —
— Попадание! Один очко!
Шёпот на трибунах внезапно оборвался.
Наследный князь Чжуншань резко сжал чашку в руке.
Никто не ожидал, что в этом раунде вообще получится забить, поэтому все болтали между собой. Но вдруг раздался возглас — и на мгновение воцарилась тишина, а затем взорвалась громкая волна голосов:
— Я что-то не так услышал? Такой шарик и попал?!
— Шарик действительно достали из лунки…
— Неудивительно, что девушка так уверена — её братец ведь мастер!
Юноша неторопливо ехал по полю, солнечный свет озарял его чёрный наряд, на котором едва угадывались золотые и серебряные нити, подчёркивающие его подтянутую фигуру.
Среди восхищённых шепотков и любопытных взглядов девушек Чу Чжэнцзэ смотрел прямо перед собой и направился к Сюэ Юйжунь.
Её улыбка не изменилась — в ней по-прежнему играла хитрость и уверенность.
Но прилюдно она ничего не сказала, лишь налила ему и себе по чашке чая.
Их взгляды встретились. Чу Чжэнцзэ прекрасно понял, что за этой улыбкой скрывается: «Видишь? Я всегда права, не так ли?»
Но, несмотря на всю свою дерзость, маленькая лисица выпила весь чай залпом и показала дно чаши — в знак восхищения.
Чу Чжэнцзэ усмехнулся и тоже осушил свою чашу.
После этого их команда пошла вперёд, как разлившийся поток, и без остановок дошла до финала.
*
Их соперниками в финале стали наследный князь Чжуншань и графиня Чанълэ.
— Господин действительно силён, — сказал наследный князь, кланяясь Чу Чжэнцзэ. — Не раз вы спасали команду в самый трудный момент. Надеюсь, мне тоже улыбнётся такое счастье.
Перед началом игры их клюшки на мгновение соприкоснулись — знак уважения.
Отводя клюшку, Чу Чжэнцзэ спокойно произнёс:
— Я не полагаюсь на удачу.
Сказав это, он выехал на поле.
*
Чуйван менее агрессивен, чем поло, но этот последний матч всё равно заставил зрителей затаить дыхание.
Просто потому, что обе команды были исключительно сильны.
Они давно перешагнули отметку в десять очков, но так и не смогли оторваться друг от друга на два очка. Авторы правил и не предполагали, что такое возможно.
Графиня Чанълэ играла немного лучше Сюэ Юйжунь, но та больше не совершала таких ужасных ошибок, как в первый раз.
Девушки не могли опередить друг друга, зато Чу Чжэнцзэ бил точно каждый раз, а наследный князь Чжуншань промахнулся лишь однажды.
Если бы победителя определяли по меньшему числу ударов, команда Чу Чжэнцзэ и Сюэ Юйжунь уже выиграла бы. Но зрители были так взволнованы, что кто-то вдруг закричал:
— На охотничье поле! Соревнование в конной стрельбе из лука!
— На охотничье поле! Соревнование в конной стрельбе из лука!
За ним подхватили десятки голосов, и вскоре крики слились в громовой рёв.
Чу Чжэнцзэ и наследный князь Чжуншань переглянулись, затем наклонились в сёдлах:
— По коням!
И помчались к охотничьему полю!
*
Сюэ Юйжунь подскакала к полю как раз вовремя, чтобы увидеть, как наследный князь Чжуншань остановил коня и натянул тетиву.
Она быстро спрыгнула с седла и затаила дыхание, ожидая выстрела.
Стрела попала точно в центр мишени!
— Отлично! — раздался хор одобрения.
Наследный князь Чжуншань кивнул Чу Чжэнцзэ:
— Прошу.
Все перевели взгляд на Чу Чжэнцзэ, перешёптываясь:
— Похоже, и в стрельбе из лука они не найдут победителя.
Сюэ Юйжунь стояла в толпе и не отрывала глаз от Чу Чжэнцзэ. Она тихо улыбнулась:
— Почему же?
Остальные видели лишь высокого, статного юношу, который, несмотря на шум вокруг, сохранял полное спокойствие и сосредоточенность.
А она видела мальчика семи лет, стоявшего перед мишенью с луком в руках.
Как и она училась играть на цитре в семь лет, так и Чу Чжэнцзэ с раннего утра до поздней ночи, в дождь и в зной, оттачивал своё мастерство в фехтовании, стрельбе и верховой езде.
А ещё у него был такой дар.
Стрела рассекла воздух и, дюйм за дюймом, расколола стрелу наследного князя, застрявшую в центре мишени, а затем глубоко вонзилась в само сердце мишени, став единственной стрелой там.
Когда белое оперение на хвосте стрелы затрепетало, толпа на миг замерла, а затем —
— Браво! Браво! Браво!
Зрители взорвались овациями, самые восторженные даже начали хлопать по ограждению.
Молодецкий задор и отвага!
Наследный князь Чжуншань долго смотрел на Чу Чжэнцзэ.
Хотя Чу Чжэнцзэ приехал в сад Вэнь вместе с ними, он задержался, чтобы встретиться с главой Академии Лу Мин, поэтому появился позже.
Наследный князь вспомнил, как на пиру у главы академии, среди множества великих учёных, Чу Чжэнцзэ держался с таким спокойным достоинством. А теперь перед ним стоял этот же юноша — открытый, честный, уверенный в себе.
Он плотно сжал губы.
Такие люди действительно существуют?
Как ему с ними тягаться?
*
Увидев, как наследный князь отступил, Чу Чжэнцзэ окинул взглядом толпу и остановился на лице Сюэ Юйжунь.
На её белоснежных щеках играл румянец, а губы изогнулись в гордой и счастливой улыбке.
Заметив его взгляд, она чуть приоткрыла губы и беззвучно прошептала:
— Я же знала! Ты самый лучший!
Чу Чжэнцзэ улыбнулся и громко крикнул:
— По коням!
Зрители уже думали, что соревнование окончено, и он просто поедет за красной лентой, висящей на столбе. Но к их изумлению, он снова натянул лук!
На этом стрельбище действительно стоял ряд мишеней, специально предназначенных для конной стрельбы. Но это искусство чрезвычайно сложно: нужно одновременно управлять скачущим конём и точно выбрать момент для выстрела. Только полное единство человека, коня и лука даёт успех.
И всё же они видели, как юноша мчался на своём чёрном коне Чжуифэне, чьи копыта будто не касались земли, и выпускал стрелы с невероятной скоростью.
Стрела! Стрела! Стрела!
Точно в центр! Точно в центр! Точно в центр!
http://bllate.org/book/9621/872031
Готово:
