Чу Чжэнцзэ долго молчал, и Сюэ Юйжунь недоумённо подняла на него глаза. Он смотрел на неё так пристально и глубоко, что в его взгляде она уловила редкую для него жестокость.
Щёчки Сюэ Юйжунь, надутые было от любопытства, сдулись. Она перевернула ладонь и крепко сжала его руку.
Чу Чжэнцзэ слегка опешил — но тут же она ещё раз крепко сжала его пальцы, отпустила и достала из-за пазухи мешочек:
— Императорский братец, что бы ни случилось, сегодня не злись.
— Сегодня ведь твой день рождения, — добавила она с двумя ямочками на щеках, положив мешочек ему на ладонь. — Вот, я всегда держу слово.
На дорогой парче были вышиты два малыша-фува — один красный, другой зелёный, — обозначавшие «рождённых друг для друга». Они широко улыбались и плотно прижимались друг к другу. Сам мешочек был небольшим, и видно было, как ей трудно давалась вышивка. Но даже в этом случае она ни за что не стала бы размещать этих двух фува поодаль друг от друга.
— Ты и правда сумела это вышить, — сказал Чу Чжэнцзэ, сжимая мешочек и невольно усмехаясь.
Неизвестно почему, вся его внезапно вспыхнувшая жестокость исчезла без следа, оставив лишь смесь досады, веселья и чего-то ещё — тихого, тёплого удовлетворения, которое он не решался назвать вслух.
— Не нравится? — спросила Сюэ Юйжунь, искренне моргая, и тут же указала на угол павильона Цянькунь, где стоял фонарь в виде мужского фува: — Если бы тебе не нравилось, разве ты оставил бы этот фонарь с фува? Правда ведь?
Зелёный животик у фува действительно бросался в глаза. Хорошо ещё, что в его павильоне Цянькунь никто посторонний не бывал.
Она прекрасно понимала: только что Чу Чжэнцзэ сердился вовсе не на неё. Но сейчас она не собиралась допытываться причин — ведь сегодня его шестнадцатый день рождения! Её императорский братец заслуживает провести этот день легко и радостно.
— Это мастерство вышивки и сами фува прекрасно дополняют друг друга, — неторопливо произнёс Чу Чжэнцзэ.
Эта завуалированная формулировка явно означала, что её вышивка плоха. Однако Сюэ Юйжунь вовсе не обиделась. Лукаво улыбнувшись, она спросила:
— Так мой императорский братец будет носить его?
Чу Чжэнцзэ тихо рассмеялся:
— Конечно.
И, к её изумлению, он действительно потянулся, чтобы повесить этот «прекрасно» сочетающийся уродливый мешочек поверх одежды.
Сюэ Юйжунь в ужасе бросилась его останавливать:
— Ты должен привязать его под одеждой! Если повесишь снаружи, как объяснишься перед Великой государыней и императрицей? Это же будет ужасно неловко!
Похоже, она сама прекрасно осознавала, что вышила не слишком искусно.
Чу Чжэнцзэ громко расхохотался:
— Какая же ты милая!
Сюэ Юйжунь слегка прикусила губу и машинально возразила:
— Да ты сам…
Но слова оборвались на полуслове, будто она только сейчас осознала: он вовсе не насмехался, а совершенно ясно и чётко сказал «милая».
Он произнёс это слово громко и весело, но почему-то в её ушах оно прозвучало особенно нежно и томно.
Чу Чжэнцзэ заметил её застенчивый взгляд, кончиком языка коснулся зубов и произнёс хрипловато:
— Танъюань, что ты хотела сказать?
— Я хотела сказать, что уже стемнело, и мне пора возвращаться в павильон Чэнчжу, — ответила Сюэ Юйжунь, покраснев и упрямо отводя глаза. — Поздно будет — ночью дорога небезопасна.
— Я провожу тебя, — спокойно сказал Чу Чжэнцзэ, направляясь к выходу.
Сюэ Юйжунь удивилась и потянула его за рукав:
— Говоришь так, будто тебе одному возвращаться ночью безопаснее.
Чу Чжэнцзэ склонил голову и усмехнулся:
— Сегодня так заботишься обо мне?
— А разве не должна? — фыркнула Сюэ Юйжунь, решив больше не позволять себе краснеть и отступать. — Ваше величество, скажите только слово — кого именно вы хотите, чтобы я жалела? Я немедленно начну жалеть этого человека.
— Ты ещё хочешь кого-то жалеть? — лицо Чу Чжэнцзэ стало суровым, и он инстинктивно шагнул вперёд, протягивая руку.
Сюэ Юйжунь проворно отпрыгнула назад, одной рукой придерживая лоб, другой — прикрывая мешочек с секретным вяленым мясом у пояса.
Чу Чжэнцзэ: «…»
Он сам ещё не решил, что делать: щёлкнуть её по лбу или отобрать вяленое мясо.
Пока он колебался, Сюэ Юйжунь скорчила ему рожицу:
— Да хранит вас Небо, Ваше величество! Сладких снов!
С этими словами она, словно весёлый оленёнок, легко выбежала из павильона.
Чу Чжэнцзэ не стал её задерживать — всё-таки они во дворце, и если она задержится в павильоне Цянькунь слишком надолго, это может повредить её репутации.
Но едва она прошла несколько шагов, как вдруг развернулась и побежала обратно.
— Опять что-то забыла? — лёгким «ц-ц-ц» выразил он досаду, но с интересом наблюдал за ней.
Сюэ Юйжунь вернулась, внезапно раскинула руки и крепко обняла Чу Чжэнцзэ.
Тот вздрогнул — он совершенно не ожидал такого и на мгновение застыл, растерянно расставив руки.
— Забыла сказать: это ты милый, императорский братец, — сияя, проговорила Сюэ Юйжунь, задорно и радостно глядя на него снизу вверх. — С днём рождения!
Её голос звучал так близко, будто сливался с биением его сердца.
Но пока он приходил в себя, Сюэ Юйжунь уже отпустила его и стремглав бросилась в ночную темноту, будто за ней гнался тигр.
Чу Чжэнцзэ смотрел ей вслед, всё ещё ощущая тепло её объятий, и невольно тихо улыбнулся.
*
Ночь была тёмной, в начале зимы стоял холод.
Чу Чжэнцзэ принял холодный душ, переоделся и бережно погладил мешочек, вышитый Сюэ Юйжунь.
Вся усталость и раздражение давно исчезли. Увидев парочку уродливых, но трогательных фува, он снова невольно улыбнулся.
Открыв мешочек, он обнаружил внутри оберег на удачу и записку со словами: «Пусть тебя ждут мир, радость и благополучие».
Мир, радость и благополучие…
— Дэчжун, женские стражницы из Шёлковой одежды — они готовы? — спросил Чу Чжэнцзэ, кладя мешочек рядом со своей нефритовой подушкой.
Дэчжун поспешил ответить:
— Они полностью готовы. Сегодня же могут быть направлены к госпоже Сюэ.
— Отбери ещё два отряда охраны для Танъюань. Один — на виду, второй — в тени, — кивнул Чу Чжэнцзэ. — Если дело коснётся её безопасности, я даю им право действовать без предварительного доклада.
Его голос звучал спокойно, но сердце Дэчжуна сжалось от тяжести ответственности. Он почтительно ответил:
— Слушаюсь.
— Продолжай следить за домом князя Чжуншань, — холодно продолжил Чу Чжэнцзэ. — И за родом Сюй. Как там продвигается дело Сюй Цундэна?
— Ваше величество может быть спокойны, — почтительно ответил Дэчжун.
*
Сюэ Юйжунь вернулась в павильон Чэнчжу, и вскоре Дэчжун привёл к ней двух новых служанок.
Он не стал ничего скрывать и прямо доложил:
— Они стражницы из Шёлковой одежды. Его величество приказал мне привести их для вашей охраны. Отныне при ваших выходах будут сопровождать один отряд стражи и один отряд тайных стражников. Можете быть совершенно спокойны.
Чу Чжэнцзэ знал, что Сюэ Юйжунь может оказаться в опасности, но никогда не собирался запирать её во дворце и лишать свободы передвижения.
Услышав это, Сюэ Юйжунь сразу поняла, почему Чу Чжэнцзэ внезапно разозлился ранее.
Поблагодарив, она сняла с пояса мешочек с секретным вяленым мясом и передала его Дэчжуну:
— Господин Дэчжун, не сочтите за труд передать это Его величеству.
Она задумалась на мгновение и добавила с улыбкой:
— И передайте Его величеству ещё одну вещь.
Дэчжун почтительно склонил голову:
— Прикажите, госпожа.
— Этих двух служанок я назову Вэньгань и Мяньчэн, — весело сказала Сюэ Юйжунь. — Передайте просто эти имена — он сам поймёт.
Даже Дэчжун, который видел, как они росли вместе, на миг растерялся, но всё же точно передал мешочек и сообщение Чу Чжэнцзэ.
Чу Чжэнцзэ взял мешочек и усмехнулся:
— Вэньгань и Мяньчэн?
— Похоже на названия фруктов, — заметил Дэчжун, видя, что настроение императора улучшилось.
— Это названия цукатов, — открыл Чу Чжэнцзэ мешочек. — Когда-то она подбирала имя для Лунчань, эти два варианта тоже были в списке.
«Лунчань» — это способ покрывать лакомства сахарной пудрой, как и «Вэньгань», и «Мяньчэн». Сюэ Юйжунь с детства не могла придумать имён без упоминания вкусняшек.
— Она никак не могла выбрать, колебалась между всеми. В итоге я вытянул жребий — и выпало «Лунчань», — смягчённо улыбнулся Чу Чжэнцзэ, кладя в рот кусочек вяленого мяса.
Сладкое, но не приторное — в самый раз.
Он мягко добавил с улыбкой:
— Она этим говорит, что любит.
*
В доме князя Чжуншань такой теплоты не ощущалось.
Князь Чжуншань сидел, вспоминая праздник дня рождения императора.
— Отлично! Видно, мы, старые люди, не подвели завещание покойного императора, — сказал он, немного выпив, и, покраснев, схватил руку наследного князя Чжуншань. — Кто раньше не тревожился, не боялся за Его величество то да сё…
— Да, отец самоотверженно трудился. Вскоре император вступит в полную власть и процветание страны не за горами, — учтиво поднял бокал наследный князь Чжуншань и строго взглянул на сына, наследника титула.
Наследник титула, Чу Хунсин, с виноватым видом сказал:
— Внук бессилен и пятнает славное имя деда.
— Ах, Синь-эр, не говори так, — князь Чжуншань, похоже, уже слегка захмелел и махнул рукой. — Император — это император. Разве ты хочешь превзойти Его величество?
Не дожидаясь ответа, он сам замотал головой:
— Нет, нет. То, что случилось на Празднике восхождения на высоту, пусть остаётся в прошлом.
Наследный князь поспешно кивнул:
— Да, отец совершенно прав.
Князь Чжуншань замолчал, будто уснул от вина. Наследный князь быстро подмигнул сыну, и они вдвоём осторожно отвели старика в покои.
Как только они вышли из комнаты, добродушное выражение лица наследного князя сменилось мрачным:
— Похоже, отец уже считает этого маленького императора своим родным внуком.
Он пристально посмотрел на Чу Хунсина и резко, строго произнёс:
— Притворяться простачком — хорошо, но не переборщи.
Сердце Чу Хунсина сжалось. Он спрятал горькую усмешку и тихо ответил:
— Слушаюсь.
— Впрочем, это даже к лучшему, — продолжил наследный князь. — Пусть все глаза смотрят на них. Мы давно не поддерживали связи со столицей. Отец стар, а после свадьбы император вступит в полную власть. Сейчас — наш последний шанс взять под контроль остатки войск отца, пока император не забрал их себе. Эта поездка в столицу требует особой осторожности.
— Твоя сестра будет искать жениха в столице. Как старший брат, тебе естественно общаться с молодыми людьми из знатных семей. Особое внимание — пяти родам: Сюй, Сюэ, Чжао, Гу и Цзян. Ничего лишнего не делай.
Наследный князь помолчал и добавил:
— Наше положение деликатно. Сейчас нам следует сохранять спокойствие и ждать.
Он многозначительно усмехнулся:
— Пусть сначала нетерпеливые взбаламутят воду — тогда мы сможем ловить рыбу в мутной воде.
*
На следующее утро в доме Сюй чуть не началась настоящая сумятица.
После дня рождения императора оставался ещё один выходной. Пока все праздновали последний день отдыха и продолжали веселье после императорского праздника, Сюй Цундэна не пустили на банкет, устраиваемый Академией Лу Мин в саду Вэнь.
Сюй Цундэн был возмущён и, разузнав, узнал, что академия даже собирается исключить его. Причиной значилось: «недостойное поведение, отсутствие таланта и добродетели».
Второй господин Сюй, особенно любивший этого сына от наложницы, пришёл в ярость:
— Академия Лу Мин так поступает?! Это значит, они совсем не считают наш род Сюй!
Родная мать Сюй Цундэна, любимая наложница второго господина Сюй, госпожа У, рыдала и причитала:
— Господин, здесь наверняка недоразумение! Как Цундэн может вести себя недостойно? Даже если у него много наложниц, это ведь ради потомства!
Она твёрдо заявила:
— Наверняка всё случилось в день Праздника восхождения на высоту! Только в тот день Цундэн вернулся домой раньше всех — это странно. А потом он спокойно ходил в академию, и ничего не происходило.
Сюй Цундэн вёл себя необычно тихо и покорно кивал.
Но ни госпожа У, ни второй господин Сюй не обратили на это внимания.
— Господин, вызовите хоть старшую девушку, пусть объяснит! — в отчаянии воскликнула госпожа У.
У неё было четверо сыновей, и в роду Сюй, где детей было мало, это давало ей немалый вес. Даже когда Сюй Ван и Сюй Цундэн довели до болезни старшего господина Сюй, она всё равно оставалась любимой.
Второй господин Сюй нахмурился и немедленно велел позвать Сюй Ляньи.
Когда Сюй Ляньи пришла, она привела с собой старшего господина Сюй.
Увидев старшего брата, второй господин Сюй сразу сник, но, взглянув на Сюй Ляньи, стоявшую рядом с ним, вспыхнул гневом:
— Что именно произошло на Празднике восхождения на высоту?! Почему ты цела и невредима, а твой брат вернулся домой раньше времени?!
Вторая госпожа Сюй пришла вместе с ней, сжимая платок, с красными от слёз глазами, и хотела заступиться за Сюй Ляньи, но не осмелилась сказать ни слова.
http://bllate.org/book/9621/872035
Готово:
