Оу Шимань недовольно подошла к Оуян Сю, вступая в скрытое соперничество с сёстрами Ань. Все трое наперебой твердили: «Господин Оуян» да «Господин Оуян», будто старались перещеголять друг друга лестью.
Однако мысли Оуян Сю были заняты совсем иной — Ань Ци, которая даже не удостоила его взгляда.
Раздражённый, он жадно глотал чай. Он стоял рядом, но Ань Ци делала вид, будто его вовсе не существует.
Ань Ци была поглощена приёмом гостей и не имела ни малейшего желания замечать, кто там стоит поодаль.
С тех пор слуги Дома Ань ни за что не осмеливались проявлять неуважение к Ань Ци.
В Линъани император лично распорядился организовать площадку для выбора невесты принцу Фу.
Ходили слухи, что окончательный выбор возложен на самого доверенного человека императора — принца Сюаня. Так много людей протоптали пороги резиденции принца Сюаня, принося подарки и портреты своих дочерей, лишь бы добиться его благосклонности.
Принц Сюань был человеком прямодушным и испытывал отвращение к подобному поведению. Он тут же сговорился со своим другом Жуанем Ширэнем и отправился в путешествие, вернувшись в Линъань лишь накануне дня выбора невест.
Император устроил всё это за спиной своего второго брата и свалил на него эту головоломку. Они-то прекрасно знали характер второго брата! А вдруг тот разгневается? Тогда бедному принцу Сюаню не поздоровится — ведь второй брат вполне мог его просто свергнуть.
При мысли о том, как на него уставится второй брат своими насмешливыми, чересчур соблазнительными глазами, принц Сюань невольно вздрогнул от холода, пробежавшего по спине.
* * *
Выбор невест продлится три дня. От Чиюэ до Линъани, даже если нанять самую лучшую карету, потребуется полдня пути.
Ань Лу и Ань Синь хоть и восхищались Оуян Сю, но по сравнению с легендарным военачальником Северного Линя — «божественным воином» — он казался им ничем. Разница была словно между небом и землёй.
Ань Ци и вовсе не собиралась участвовать в выборе невест. В Линъань отправлялись только Ань Лу и Ань Синь.
Ань Фу и госпожа Ань не хотели отпускать дочерей в дальнюю дорогу — вдруг по пути встретят разбойников или злодеев? Поэтому они решили сами сопроводить их до столицы.
Говорили, что Линъань — столица Северного Линя — славится шумной жизнью, прекрасными пейзажами и изобилием товаров на любой вкус.
Ещё в детстве, читая исторические книги, Ань Ци мечтала увидеть величие столицы! Теперь же представился случай лично убедиться в её процветании.
Ань Фу повёз всех трёх дочерей в Линъань, оставив госпожу Ань и младшего сына Ань Кана в Чиюэ.
Младшему сыну, Ань Кану, было всего пять лет. Ань Ци никогда не общалась с ним — мальчик всё время цеплялся за мать и не разговаривал ни с кем, даже с отцом Ань Фу.
Видя, что сын такой замкнутый, Ань Фу продолжал потакать ему и не настаивал на общении.
Полдня их трясло в карете, пока они наконец не добрались до Линъани.
Уже издалека было видно, как у городских ворот выстроилась длинная очередь. Впереди стояли несколько карет, а городские стражники внимательно проверяли каждого входящего.
Чем больше людей, тем выше риск, что злоумышленники воспользуются суматохой. Поэтому сейчас проверки были особенно строгими.
Ань Ци чуть приоткрыла занавеску и посмотрела наружу. Очередь из карет растянулась настолько, что движение стало затруднительным. Очевидно, большинство прибыло сюда ради выбора невест.
Неужели этот «божественный воин» так сильно очаровал женщин, что ради него сюда съехались сотни? Её сёстры — ярчайшее тому подтверждение.
В их дорожных сундуках лежали, кажется, все украшения, помады, румяна и наряды из дома — всё ради того, чтобы завоевать внимание легендарного принца.
Глядя на Ань Лу и Ань Синь, Ань Ци вдруг о чём-то задумалась и едва заметно улыбнулась.
Около получаса они простояли в очереди, прежде чем дошла их очередь. Ань Фу вышел из кареты и заплатил стражникам по одному ляну с человека — всего пять лянов, включая возницу.
Стражники бегло осмотрели их и пропустили внутрь.
В городе Ань Фу обошёл несколько гостиниц, но все оказались переполнены. Лишь в шестой повезло — нашлось пять свободных комнат: две люкса и три обычные.
Ань Фу уже собирался забронировать три обычные комнаты, как вдруг в гостиницу вошла ещё одна компания.
— Хозяин, нам нужны две комнаты люкс и одна обычная. Вот пятьдесят серебряных!
Говорил стройный юноша в белоснежном одеянии. За его спиной стояла девушка необычайной красоты — словно сошедшая с небес фея, чья неземная прелесть пробуждала в мужчинах желание защищать её. Даже Ань Ци, будучи женщиной, почувствовала это стремление.
Её красота напоминала фарфоровую белизну горного хрусталя — совершенную и недосягаемую. Появление девушки вызвало настоящий переполох в гостинице.
Ань Лу и Ань Синь не могли отвести от неё глаз, будто хотели прожечь в ней дыру. Это была чистая зависть красивой женщины, встретившей кого-то ещё прекраснее.
— Простите, господин, — сказал хозяин, — у нас остались только две комнаты люкс. Остальные три обычные уже забронированы этими господами.
Он указал на Ань Фу и его семью.
Белый юноша наконец заметил их и вежливо обратился к Ань Фу:
— Меня зовут Сяо Линтянь. Не могли бы вы уступить нам одну из обычных комнат? Я буду вам бесконечно благодарен.
— Конечно, конечно! — без колебаний ответил Ань Фу. — Хозяин, одну из обычных комнат передайте этому господину Сяо.
Ань Ци внимательно взглянула на юношу. Отец сразу уступил комнату, услышав имя Сяо Линтянь. Значит, этот молодой человек — личность не простая.
— Папа! — возмутилась Ань Синь. — Эта комната была нашей! Как ты можешь так просто отдать её?
Теперь им придётся ютиться в одной комнате с Ань Ци!
Ань Фу бросил на дочь строгий взгляд, и та, обиженно надувшись, спряталась за спину Ань Лу. Та тоже выглядела крайне недовольной.
— Хозяин, я оплачу и их комнаты тоже, — сказал Сяо Линтянь и передал все пятьдесят серебряных.
— Господин Сяо слишком любезен, — поблагодарил Ань Фу и не стал отказываться от щедрости.
— Это само собой разумеется. Пойдём, — Сяо Линтянь кивнул Ань Фу и повернулся к своей спутнице.
Проходя мимо них, девушка встретилась взглядом с Ань Ци и слегка кивнула. Ань Ци в ответ также вежливо кивнула.
Обе оставили друг у друга приятное впечатление.
Вернувшись в комнату, Ань Синь принялась ворчать, но Ань Фу снова её одёрнул.
Оказалось, Сяо Линтянь — один из лучших мастеров боевых искусств Поднебесной, единственный сын знаменитого клана Сяо Дин. Он всю жизнь носил только белые одежды.
А они — всего лишь скромные торговцы из Чиюэ. Как осмелились бы спорить с мастером, способным в одно мгновение лишить их жизни?
Услышав это, Ань Синь больше не осмелилась капризничать.
Когда всё было улажено, уже стемнело. Выбор невест начнётся завтра в восемь утра.
Ань Фу помог Ань Ци вынести два больших сундука. Открыв их, он увидел, что внутри — сплошные помады и румяна.
— Ци, это те самые коробки, которые ты велела купить прошлой ночью?
Ань Ци кивнула и рассказала отцу свой план.
Ань Фу был в восторге от находчивости старшей дочери. Она отлично соображает в делах! Такой подход к бизнесу достоин восхищения. Он поощрил Ань Ци смело реализовать задуманное — это станет хорошей практикой для управления семейным наследием.
Ань Ци выбрала в Линъани оживлённое место, наняла пару крепких парней, чтобы те доставили сундуки, поставила два табурета и нашла девушку с не слишком привлекательной внешностью. Так началась её торговля.
* * *
Девушку звали А Чунь. Она работала в их гостинице — носила воду и выполняла мелкие поручения. У неё были маленькие глаза, веснушки и страшный шрам от ожога на лице. Из-за этого она всегда прятала лицо под длинной чёлкой, сутулилась и смотрела в пол, стесняясь своего вида.
Услышав, что постояльцы нуждаются в её помощи, она послушно последовала за Ань Ци.
Когда прекрасная госпожа велела ей сесть, А Чунь растерялась. Разве не помощь требовалась? Но когда Ань Ци повторила приглашение, та нерешительно опустилась на табурет.
Ань Ци взглянула на поникшую девушку и попыталась приподнять её подбородок. А Чунь в ужасе отпрянула.
— Ты боишься? — спросила Ань Ци, заметив её реакцию.
А Чунь, не поднимая глаз, прошептала:
— Госпожа… я уродлива. Боюсь, испугаю вас.
Ань Ци мягко улыбнулась:
— Я видела и пострашнее. Нечего бояться.
(Как врач, она на операциях встречалась с куда более ужасными вещами.)
А Чунь робко взглянула на неё и, увидев искреннюю доброту в глазах, тихо спросила:
— Правда?
Ань Ци уверенно кивнула, и тогда А Чунь медленно подняла голову. Она ожидала услышать вскрик отвращения, но вместо этого Ань Ци аккуратно отвела её чёлку, обнажив весь шрам.
— Когда ты получила этот ожог? — спросила Ань Ци, осторожно массируя повреждённую кожу.
Клетки кожи давно погибли, не обновлялись, и рана выглядела устрашающе.
— В детстве… — голос А Чунь дрожал от воспоминаний о пожаре.
— Если не удалить мёртвую ткань, новая никогда не вырастет, — сказала Ань Ци и добавила шёпотом: — Будь уверена в себе. Я сделаю тебя красивой.
Затем она выбрала несколько косметических средств. Брови у А Чунь были прекрасные — чёткие, не слишком тонкие и насыщенного чёрного цвета.
Маленькие глаза она подчеркнула чёрной подводкой, придав им форму соблазнительных миндалевидных глаз.
Шрам сначала замаскировала тёмно-коричневым тональным средством. Красные участки под тоном стали похожи на румянец.
Тем временем вокруг собралась толпа зевак, заинтересованных необычным зрелищем.
В основном это были девушки, которым показался любопытным новый способ использования косметики. Они с нетерпением ожидали результата.
Сяо Линтянь гулял по улице вместе с младшей сестрой по школе Ни Линъэ. Увидев толпу, Ни Линъэ тоже подошла поближе.
— Смотрите, старший брат по школе, это же та девушка из гостиницы! — воскликнула она, узнав Ань Ци.
Сяо Линтянь не обратил особого внимания, но в этот момент Ань Ци как раз закончила работу. Удовлетворённо осмотрев результат, она вышла вперёд.
— Уважаемые, не могли бы одолжить мне зеркало?
Один из зрителей протянул ей зеркало. Ань Ци развернула А Чунь лицом к толпе и поднесла зеркало к её глазам.
— Знаешь ли ты, какая ты теперь красавица? — сказала Ань Ци. — Женщина прекрасна не только душой, но и уверенностью в себе.
А Чунь смотрела на своё отражение и не верила глазам. Дрожащей рукой она коснулась лица.
Толпа ахнула в восхищении. Перед ними стояла женщина, будто сошедшая с картины: соблазнительные миндалевидные глаза, игривая и в то же время нежная улыбка.
— Какой косметикой ты пользуешься? — закричали девушки. — Где её купить?
Ань Ци быстро распродала около пятидесяти наборов. В каждом сундуке было по двести, итого четыреста. Одна восьмая часть — уже продана!
Ни Линъэ и Сяо Линтянь подошли ближе. Только тогда Ань Ци заметила их.
— Ты очень талантлива! — с искренним восхищением сказала Ни Линъэ. — Меня зовут Ни Линъэ, это мой старший брат по школе. Мы уже встречались в гостинице. А как тебя зовут?
http://bllate.org/book/9783/885735
Готово:
