— Фэн Мин, Фэн Мин… Да ты и вправду перерождённый ублюдок, — прошептала я про себя. Разве не ты сам дал мне это?
Он вдруг прильнул губами к моей коже.
— Мы, духи деревьев, обязаны высасывать всё светящееся и тут же выплёвывать — иначе отравимся.
Моё лицо вспыхнуло, но лунный свет безжалостно выдал мою застенчивость.
— Сяо Бэй, я… я…
Он вдруг обнял меня и начал медленно касаться губами моего лица.
Я не знала, помнит ли он меня, но я помнила его — и его объятия.
— Это мой первый поцелуй девушки, — тихо сказал он, отстранился и бросился прочь.
Но за этим наблюдал кто-то ещё. Когда я поднялась, передо мной стояли принцесса Нинъюань и Фэн Хуань, который как раз возвращался с ночной росой в руках. Бутылочка выскользнула из его пальцев и разбилась на земле. Я снова причинила ему боль.
Принцесса Нинъюань холодно усмехнулась. Демон внутри неё уже почти сформировался.
Ранним утром, пока я приводила себя в порядок, у окна появился Фэн Мин.
— Это прислала тебе приёмная мать Нинъюань. Велела лично вручить.
В чаше дымился ароматный отвар. Я сразу узнала яд — мои занятия даосской практикой научили меня распознавать такие вещи.
— Сяо Бэй, я больше не буду звать тебя «тётей». Ты так молода, почти моих лет. Впредь давай называть тебя просто «сестрой» или «Сяо Бэй», — запинаясь, пробормотал он, глаза его всё ещё блуждали по мне.
С тех пор как мы, женщины, попали во дворец, император Ян Гуань наделил нас этими вызывающе лёгкими нарядами.
— Сяо Бэй, не носи больше такое. Я попрошу приёмного отца выделить тебе ткань и нормальную одежду.
— Ты шутишь? Кто из нас во дворце может свободно выбирать себе одежду? Нам дают то, что пожалует император или принцы, — горько улыбнулась я.
— Тогда хоть не ходи так! Что задумал этот Ян Гуань? Мне всё чаще кажется, что он просто распутник!
Я тут же зажала ему рот ладонью:
— Это императорский дворец! Говори тише!
— Выпей этот отвар, Сяо Бэй. Я сказал приёмной матери, что ты пострадала из-за меня, и она специально его для тебя приготовила.
— Это отвар, чтобы искалечить лицо.
— Не может быть! Отвар прекрасен. Зачем ей вредить тебе?
Во дворе крутился жадный кот. Фэн Мин капнул ему немного отвара. Кот жадно лизнул — и тут же его морда покрылась ожогами, превратившись в ужасное зрелище.
— Как ты мог испытывать это на коте?! — воскликнула я и немедленно направила ци, вернув коту прежний облик.
— Не ожидал, что приёмная мать так поступит с тобой. Похоже, мне придётся тебя защищать, — прогремел Фэн Мин в ярости.
Никто не ожидал, что Фэн Мин пойдёт прямо к императору и расскажет обо всём, что замышляют Нинъюань и её окружение.
Император пришёл в бешенство и приказал разлучить Нинъюань с Ян Гуанем, заточив её в Ечжэн.
Ечжэн — место, где живут служанки и куда отправляют женщин из семей осуждённых чиновников. Он делится на три зоны: центральная — для служанок и заключённых женщин.
Нинъюань холодно усмехнулась, когда её уводили. Её сладкий аромат ещё не рассеялся. Эта женщина обязательно вернётся, чтобы отомстить.
Зато Фэн Мин, ради меня, сумел унизить Нинъюань. Это разозлило Ян Гуаня, и он отправил Фэн Мина за город — добыть трёх чёрных диких быков для императорского пира.
Эти три чёрных быка были чудовищами, которых даже боги боялись. Поход Фэн Мина был крайне опасен.
Я тут же достала амулет, подаренный Цзи: «Когда Фэн Мин воскреснёт, следуй за ним».
Быстро собрав вещи, я уже спешила к выходу, но у ворот меня поджидал Фэн Хуань. Его мастерство не уступало Цзи — он точно знал, что я задумала.
— В нужный момент я вмешаюсь. Возьми этот сигнальный флакон с туманом и дай знать мне, — протянул он мне маленький синий пузырёк.
Он позволял нам быть вместе. Я поклонилась ему по древнему обычаю и вскочила на коня. За эти дни я незаметно научилась верховой езде.
* * *
Это был мой первый совместный поход с Фэн Мином. Хотя мы выполняли поручение Ян Гуаня, эти три чёрных быка также значились в списках Небесного мира как существа, подлежащие уничтожению. Так что дело было двойной пользы.
У быка одно тело, три головы и семь глаз. Вся шкура — чёрная и блестящая. Говорят, у него есть рога, он владеет странными искусствами и умеет выпускать густой туман. Ни люди, ни демоны не могли с ним справиться. Он пожирал всех подряд, и даже великие воины были бессильны против него.
— Сяо Бэй, если боишься, садись ко мне на коня, — улыбнулся Фэн Мин.
Я ответила ему взглядом, полным сладкой грусти. Ян Гуань явно хотел погубить Фэн Мина — ведь он даже не выделил ему ни одного стражника.
— Да на тебя и смотреть-то страшно! Наверное, ты сам дрожишь от страха, — поддразнил он, легко перепрыгнув ко мне на спину и взяв поводья. Его собственный конь послушно последовал за нами.
— Его логово — в глубине чащи. Обычно он живёт в человеческом облике, а в ярости превращается в быка и нападает, пожирая людей, — объяснял Фэн Мин, обнимая меня за талию.
Но нынешний Фэн Мин — воскресший — уже не тот муж, которого я знала. Мне стало неловко.
— Почему, когда я тебя обнимаю, всё кажется таким знакомым? А рука твоя ещё болит? — спросил он, помогая мне спешиться.
Мы выбрали короткую дорогу и вскоре нашли жилище чёрного быка.
Его «спальня» пряталась среди густых зарослей и источала отвратительное зловоние. Неподалёку бродил уродливый мужчина в чёрном, ловил зайца и, высунув длинный язык, мгновенно съедал его.
От него несло настолько сильно, что мы чувствовали вонь даже на расстоянии десяти шагов.
— Сейчас он в человеческом облике. Но даже если превратится в быка, с таким запахом его никогда не подадут на императорский пир, — сказала я, зажимая нос.
— Ян Гуань просто посылает нас на смерть. Не бойся, Сяо Бэй. У нас есть я. Мы победим этого демона и посмотрим, как Ян Гуань будет есть своего чёрного быка! — Он крепко сжал мою руку.
Мы оба достали мечи. К этому времени моя сила уже не уступала силе Фэн Мина — я ещё не вернула ему ту внутреннюю энергию, что он отдал мне. Я не боялась, но тревожилась за него.
Даже если мы поймаем быка и отвезём во дворец, повара всё равно не смогут приготовить из него ничего съедобного. Император разгневается и накажет Фэн Мина.
Выходит, хитрость Ян Гуаня была особенно коварной: идти вперёд — смерть, отступить — тоже смерть.
— Сяо Бэй, не думай слишком много. Сначала поймаем быка, — сказал Фэн Мин.
Он тут же превратился в огромное дерево, усыпанное разноцветными плодами, каждый из которых содержал яд.
Похоже, техники духа дерева Фэн Мина после воскрешения полностью изменились. Раньше он полагался только на внутреннюю силу и меч. Теперь же он стал по-настоящему страшен. Прежде он был принцем, теперь — демоном. Чтобы вернуть ему прежнее «я», потребуется время.
Чёрный бык не удержался и съел один плод. Тут же он завыл от боли, слёзы потекли из глаз, и он превратился в трёхголового зверя, ринувшись сбить дерево. Фэн Мин мгновенно вернулся в человеческий облик и взмыл в воздух.
— Кто вы такие и зачем вторглись в Чёрный Ветер? — заревел бык.
— Чёрный Ветер? — удивилась я. — Ты не родом из Чёрного Дворца Быков? Там есть провинция по имени Чёрный Ветер. Не та ли это?
— Чёрный Дворец Быков?.. Мой старший брат! Его схватили и заточили во дворце, а потом Ян Гуань сжёг его заживо! Поэтому я ненавижу династию Суй и хочу съесть каждого, кто сюда придёт!
Он бросился на меня, но вдруг остановился:
— Ты… не из династии Суй? Ты из Небесного мира?
Из моей груди вырвался крест. Этот демон был именно тем, кого мне следовало забрать.
— Сдашься добровольно или будем сражаться?
Трёхголовый бык в ярости заревел:
— Добровольно?! Да ты в своём уме?! Какая-то девчонка осмелилась так со мной говорить?!
Фэн Мин изумился:
— Ты хочешь забрать этого демона? А как же пир Ян Гуаня?!
— Пир?! Оказывается, Ян Гуань хочет съесть меня! Если бы не моя помощь, он никогда не захватил бы Юйчэн. А теперь он хочет убить меня и прикончить молчок! Да ещё и съесть! Этот подонок!
Бык в бешенстве выпустил огненное пламя. Я уже встречала такой приём — его использовал его брат. Я мгновенно рассекла пламя мечом, и прежде чем Фэн Мин успел сделать хоть что-то, демон был побеждён.
— Этот бык принадлежит Небесному миру. Я не отдам его тебе. Ян Гуань не смеет есть его, — заявила я и втянула его сущность в крест, вернув ему человеческий облик. — Отныне культивируйся как следует и больше не становись демоном.
Бык благодарно посмотрел на меня.
Фэн Мин спустился на землю:
— Но что мы скажем Ян Гуаню?
— Возьмите меня, — раздался женский голос. Перед нами появилась красивая девушка.
— Сестра, зачем ты вышла? — остановил её бык.
— Я давно устала жить. У меня проклятая болезнь — чтобы выжить, я должна есть людей. Брат, ты никогда никого не ел; всю вину ты взял на себя. Госпожа из Небесного мира, возьми меня вместо брата. Это будет справедливо и для Небесного, и для Человеческого миров. Я заслужила наказание.
Девушка тут же превратилась в трёхголового быка, оттолкнула нас и, пока её брат, лишённый сил, не мог её остановить, подожгла себя. От неё больше не исходило зловоние — лишь аромат жареной говядины.
— Сестра… — рыдал бык, опускаясь рядом с ней на колени. Потом он посмотрел на меня: — Госпожа из Небесного мира, вы должны знать правду. Моя сестра была доброй демоницей. Но Ян Гуань осквернил её и бросил. Из-за этого на неё наложили проклятие, и она заболела. Она всегда была доброй! А теперь её хотят съесть в этом проклятом дворце! Лучше мне умереть!
Он бросился биться головой о камень.
— Нет! — Фэн Мин тут же остановил его.
Я достала «ядро силы» его сестры:
— Храни это. Она умерла лишь частично.
На самом деле я обманула его. То «ядро» было поддельным — в нём осталась лишь капля силы его сестры. Но из неё можно было создать малыша, который будет утешать его в горе.
— Госпожа из Небесного мира, вы должны отомстить за мою сестру!
Когда мы принесли «деликатес» во дворец, пир уже был в разгаре. Гости веселились, пили и предавались разврату. Мне хотелось перевернуть все столы.
— Ах, сестрица! — обратился Ян Гуань ко мне, заметив, что я не ем. — Ты ведь была с моим приёмным сыном Да Яном? Наверное, вам было очень весело в пути? Если бы вы ничего не принесли, это было бы неповиновение приказу. Верно, отец?
Император, наевшись до отвала, лениво произнёс:
— Подайте сюда жарёного быка, которого они поймали. Я уже сыт, пусть едят молодые.
Я хлопнула в ладоши, и слуги внесли подносы с нарезанной говядиной — по одному на каждый стол.
Я холодно смотрела, как они жадно поедают плоть доброй сестры чёрного быка. Этот императорский дворец я возненавидела всем сердцем.
* * *
— Почему же ты не ешь, сестрица? — подсел ко мне Ян Гуань с бокалом в руке и косо глянул на Фэн Мина. — Не ожидал, что мой приёмный сын так искусен: сумел найти и убить этого зверя.
Фэн Мин тоже поднял бокал:
— Отец слишком хвалит меня.
Я видела, как между ними вспыхивают искры ненависти.
Ян Гуань мстил за Нинъюань, заточённую в Ечжэн, и ревновал из-за меня. Он уселся рядом со мной и положил мне в рот кусок мяса:
— Ну же, сестрица, позволь брату покормить тебя.
Как я могла есть плоть той доброй девушки? Я отстранилась.
Но Ян Гуань резко притянул меня к себе и, обращаясь к императору, сказал:
— Сегодня мы веселимся от души! Пусть сестрица станцует для нас!
Император одобрил. Ян Гуань хлопнул в ладоши, и служанки принесли ещё более прозрачные наряды, чтобы я переоделась и танцевала. Гости радостно зааплодировали, восхваляя милость императора. Весь этот дворец Суй вызывал у меня ярость. В моих пальцах уже плясали языки пламени.
— Ой, да это же плохо, очень плохо! — раздался мужской голос. Появился Фэн Хуань. — Прошу простить, Ваше Величество, но мясо этого чёрного быка обладает мощной янской энергией. Если кто-то из гостей недавно прикасался к женщине, его сейчас начнёт жечь изнутри. Не верите? Взгляните!
Фэн Хуань заметил одного праздного принца, который целовался с наложницей, и незаметно направил ци. Лица принца и девушки тут же покрылись ожогами. Женщины завизжали, евнухи утащили принца лечиться. Император и Ян Гуань протрезвели.
http://bllate.org/book/9785/885913
Готово:
