Готовый перевод The Calamitous Eunuch / Пагубный евнух: Глава 2

Наложница Лю носила под сердцем наследника и берегла его дороже зеницы ока. Она выпросила у императора милость — устроить в своих покоях маленькую кухню, а всё, что попадало ей в рот, сначала долго пробовали служанки, чтобы убедиться в безопасности. При такой бдительности как она сама могла случайно съесть что-то запретное?

Но если не она, то кто в императорском дворце осмелился бы так дерзко посягнуть на жизнь наследника? Казалось, кроме самой императрицы — дочери герцога Чэнского — больше никто и не подходит.

Все переглядывались. Повсюду мелькали взгляды, полные скрытых подозрений, но вслух никто не осмеливался произнести ни слова. Даже наложница Чжао, рыдавшая у постели своей лучшей подруги до исступления, лишь стиснула зубы так, что они застучали, и в глубине души тысячу раз прокляла ту змею в короне, что сидела в соседней палате.

Императрице, впрочем, было совершенно наплевать на их ненависть. Волк ведь тоже не обращает внимания на овец. Когда стоишь над всеми, кому есть дело до страданий и злобы слабых?

Однако некоторые формальности всё же требовалось соблюсти:

— Выяснили ли, какой именно яд был использован?

Чжан Шоучжэн покачал головой.

— Простите, Ваше Величество. Наложница Лю ежедневно контактировала с множеством предметов. Чтобы проверить всё одно за другим, потребуется время. Пока точного вывода нет, но я сделаю всё возможное…

Он ещё говорил, когда дверь бокового павильона тихо скрипнула и медленно распахнулась. Чжан Шоучжэн замолчал. Изнутри вышел юный евнух, согнувшись в три погибели, он быстро подскочил к императрице и, кланяясь до земли, доложил:

— Его Величество повелевает императрице явиться ко двору.

Западное окно павильона было распахнуто, и прохладный ветерок развеял аромат горящего в курильнице сандала, оставив лишь лёгкий след в воздухе. Он смешался с осенним дождём за окном, придавая обстановке унылый оттенок.

Император стоял у окна, безмолвно глядя на разбросанные по двору жёлтые листья гинкго. Тусклый свет за тучами был бледнее свечей, и в переплетении теней его фигура казалась окутанной туманом — неразличимой, неуловимой, непостижимой.

Императрица сделала несколько шагов и изящно поклонилась в нескольких шагах от него. Услышав шелест её одежды, он обернулся. Лицо его было очень молодым — чёткие черты, прямые брови, но морщинки между бровями придавали взгляду суровость. Он бегло взглянул на неё, велел подойти ближе и приказал евнуху:

— Пусть все остальные расходятся.

Когда государь и государыня остаются наедине, присутствие посторонних недопустимо. Маленький евнух вышел передать повеление, а Сюй Лянгун, получив знак от императрицы, тоже отступил.

Дверь за ними тихо закрылась, и в комнате остались только двое. Императрица подошла к нему, но он будто не собирался начинать разговор. Так они и стояли молча рядом.

Тусклый свет падал им на спины, отбрасывая два одиноких силуэта с острыми контурами, будто готовых в любой момент поранить друг друга.

Наконец императрица нарушила молчание, спокойно произнеся:

— Государь провёл здесь целый день, даже капли воды не принял. Такое положение вредит вашему здоровью. Прошу, примите утешение и сохраните силы.

Император холодно взглянул на неё:

— Ты никогда не заботилась о моей жизни. Зачем теперь притворяться?

Он помнил, как однажды во время игры в цзюйцюй на тренировочном поле его конь вдруг понёс и чуть не сбросил его. А она в это время сидела на трибунах совершенно невозмутимо, даже ресницами не дрогнула.

Он протянул руку и поймал несколько капель дождя с карниза. Вода тут же испарилась с ладони, оставив лишь мокрый след. На коже ещё виднелись пятна засохшей крови — дождь размочил их, и алые разводы потекли по пальцам, капая на подоконник тёмными пятнами.

Этот кровавый оттенок вызвал у императрицы лёгкое отвращение. Она достала из широкого рукава шёлковый платок и положила ему в ладонь, коротко ответив:

— Я — ваша императрица.

То есть эти слова были не выражением заботы, а лишь обязанностью, вытекающей из её положения.

Она всегда была такой — невозмутимой, словно застывшее озеро, внушающей страх и раздражающей своей отстранённостью. Даже опущенные ресницы казались щитом, защищающим её от всего мира.

Император презрительно фыркнул, но больше не стал настаивать. Опустив голову, он начал вытирать кровь платком и вдруг спросил, будто вспомнив:

— Ты видела когда-нибудь плод в пять месяцев?

Она честно ответила, что нет.

Он тщательно вытирал руки и, не глядя на неё, слегка кивнул вправо:

— Посмотри туда. Этому ребёнку надлежало называть тебя матерью.

Императрица на миг замерла. В Великой империи Иин правила строги: ни один принц или принцесса, рождённые не от главной жены, не смели называть императрицу «матерью» — это считалось дерзостью. Лишь по особому указу императора ребёнок мог быть усыновлён в дом императрицы и тогда становился её законным сыном или дочерью.

Его слова прозвучали слишком легко для такого важного вопроса. Если уж кто и знал эти правила назубок, так это он. Но что он хотел сказать этим? Было ли это его искренним намерением или просто жестокой колкостью в данный момент? Кто теперь разберёт?

Императрице уже осточертел этот разговор, будто медленное резание ножом. Она слегка наклонила голову:

— Похоже, этому ребёнку не суждено было стать моим. Не хочу его беспокоить. Если у государя нет других приказаний, позвольте удалиться.

Император остановил движение руки с платком и пристально посмотрел на неё. Увидев, как она делает реверанс и собирается уходить, он вдруг швырнул платок на пол и резко схватил её за локоть, почти заставив пошатнуться.

Он уже не был тем тринадцатилетним мальчишкой, который едва доставал ей до плеча в день свадьбы. За пять лет он вырос — стал выше и намного сильнее.

— Что ты делаешь? — раздался звон бубенчиков на её диадеме, и императрица с гневом бросила ему, но не смогла вырваться из его хватки. Он насильно подвёл её к столу и без предупреждения сорвал белую ткань, которой было накрыто содержимое.

— Я велю тебе смотреть!

Его голос резко повысился, нарушая привычную сдержанность. Он смотрел на неё, нахмурившись так, что между бровями образовалась глубокая складка. Но прежде чем он успел заговорить, она, найдя равновесие, подняла глаза. Под длинными ресницами её взгляд сверкнул ледяной яростью, пронзая его насквозь и разрывая последние остатки вежливой маски. Оба обнажили свои шипы, не желая уступать друг другу ни на йоту.

— Ну и что? Что ты хочешь сказать? — спросила она.

Его пальцы впивались в её руку так, что кости, казалось, вот-вот сломаются. На лбу выступил холодный пот, но она даже не пыталась вырваться.

— Хочешь сказать, что ребёнок умер насильственной смертью? Или хочешь назвать убийцу? Говори прямо! Ты — император, владыка Поднебесной. Отдай приказ, объяви указ, накажи изменников — казни или помилуй, всё в твоей власти!

«Ты — император, владыка Поднебесной…» — как знакомы эти слова. Она говорила их ему когда-то, полная надежды. Теперь же в них звучала лишь горькая ирония.

— Ты осмеливаешься утверждать, что это не имеет к тебе отношения? — прорычал он, и в его покрасневших глазах отражалось её бледное лицо. — У тебя сердце изо льда или железа?

Она вдруг горько рассмеялась:

— Ты ведь уверен, что убийца — я. Так почему бы не расправиться со мной? Герцог сейчас далеко от столицы — известие о моей смерти дойдёт до него не раньше чем через месяц. Почему бы тебе не рискнуть? Если он взбунтуется — получишь повод обвинить его в измене, и множество людей сами захотят его уничтожить. Если не взбунтуется — ты отомстишь за ребёнка и обретёшь душевный покой. Разве не идеальный исход?

— Ты!.. — Он сжал зубы так, что челюсти заболели, и с трудом сдержался, чтобы не ударить её. — Если бы твоя смерть действительно всё решила, я бы не оставил тебя в живых.

«А может, стоит попробовать?» — подумала она, но лишь устало опустила голову, даже говорить не хотелось.

В этой напряжённой тишине император вдруг ослабил хватку. Он медленно отошёл к креслу, и шаги его показались неуверенными. Голос прозвучал тихо, почти безжизненно:

— Ты, как императрица, управляешь шестью дворцами. Раз в гареме завёлся злодей, я повелеваю тебе лично найти его и представить мне отчёт.

Когда боль становится невыносимой, человек теряет чувствительность. Как онемевшие конечности становятся деревянными, так и сердце, долго страдающее, постепенно застывает. Но ненависть за убитого сына требовала выхода. Он требовал от неё голову виновного.

Когда императрица вышла из бокового павильона, во дворе осталась лишь наложница Шу из дворца Сяньфу. Эта хрупкая красавица, словно ива на ветру, стояла в стороне, скромно опустив глаза, и изящно поклонилась:

— Поклоняюсь вам, Ваше Величество.

Сюй Лянгун, согнувшись, спешил следом, раскрывая над ней зонт и возвращаясь под моросящий дождь.

Она по-прежнему была безупречно величественна — будто прекрасная фреска, никогда не допускающая ошибок. Только шаги её были чуть быстрее обычного. Уже у паланкина она вдруг обернулась, словно в пустоту, и приказала ему:

— Государь требует отчёта. Распорядись.

Её слова растворились в ветре. Вернувшись в дворец Цифу, она прошла прямо в спальню. Лишь оказавшись на золотом диване и отослав всех слуг, императрица вдруг схватилась за грудь и начала судорожно рвать. Тошнота подступала волнами, пока из глаз не потекли слёзы.

Плод в пять месяцев уже имел черты лица — глаза, нос, всё было на месте. Он морщился, как настоящий младенец, но весь был покрыт кровью, и разглядеть его подробно было невозможно. При первом взгляде он напоминал лишь бесформенный комок мяса, только что вынутый из крови…

Старшая служанка Су Хэ стояла за плотно закрытой дверью спальни и едва слышала эти звуки. Но женщине с таким умом и тактом даже этого было достаточно. Она не знала, что и думать.

Су Хэ была главной служанкой дворца Цифу. Ещё до того как девушка из дома герцога Чэнского стала императрицей, Су Хэ полгода обучала её придворному этикету. Потом, когда та вступила на престол, Су Хэ последовала за ней, и за годы между ними возникли отношения, выходящие за рамки обычной связи госпожи и служанки. Услышав стоны, она тут же нахмурилась и повернулась к Сюй Лянгуну:

— Ты опять не удержался! Знал ведь, что в дворце Нинсуй сейчас нечисто, а всё равно побежал докладывать! Вот и результат — наверняка подхватила что-то нехорошее. Сейчас и так сезон болезней, а вдруг серьёзно заболеет!

Сюй Лянгун был с ней в хороших отношениях, поэтому позволял себе такие упрёки. Но он знал характер своей госпожи — обычные нечисти сами обходят её стороной. В тот раз, стоя среди ещё не высохшей крови в дворце Нинсуй, она не проявила никаких признаков недомогания. Значит, причина — в боковом павильоне.

Он ничего не ответил, думая лишь о поручении императрицы. Поспешно велев Су Хэ приготовить тёплый отвар для желудка, он снова натянул плащ и шагнул под дождь.

Наложница Лю из дворца Нинсуй так и не пережила эту беду. Чжан Шоучжэн оказался прав: на следующий день она не пришла в сознание, а к третьему вечеру, сразу после часа Хай, полностью угасла.

Императрица уже спала, когда весть достигла дворца Цифу. Су Хэ приказала скрыть новость до утра. Лишь на рассвете она доложила обо всём императрице и сообщила, что похороны и все связанные с ними дела уже переданы соответствующим ведомствам. Всё было организовано безупречно, как всегда.

Императрица лишь кивнула и снова склонилась над вышивкой «Сто птиц», продолжая вдевать иголку в шёлковую ткань.

В повседневной жизни она предпочитала не носить тяжёлых парадных одежд, а выбирала мягкие платья из прозрачной ткани цзяосяо, украшенные золотыми узорами цветов. Нежные оттенки особенно подчёркивали её фарфоровую кожу. Склонив голову над работой, она казалась воплощением изысканной грации. Её присутствие само по себе было картиной.

Она была несомненно прекрасна, но также несомненно холодна и безразлична. Смерть наложницы Лю для неё была лишь проявлением судьбы — уделом каждого.

Однако император был по-настоящему опечален. Несмотря на возражения министров, он решил даровать почести и матери, и ребёнку. Повышение ранга наложницы Лю ещё можно было понять, но посмертное присвоение титула вана ещё не рождённому младенцу и захоронение по обряду для царевича вызвало долгие споры при дворе.

— Люди ушли, а живые всё спорят из-за пустого почёта… — пробормотала императрица с лёгкой издёвкой и вдруг спросила Су Хэ:

— Каково сейчас отношение Цзян Хэ?

http://bllate.org/book/9801/887372