Готовый перевод The Calamitous Eunuch / Пагубный евнух: Глава 34

— Приветствую великого надзирателя, — поклонился Янь Ци Чжоу Чэнъяню и лишь затем спросил: — Смею осведомиться, по какому делу изволили явиться?

Внутренний чиновник, допущенный в главный зал императрицы, наверняка пользуется её милостью; стало быть, его появление сейчас — несомненно по её наущению.

Чжоу Чэнъянь не был склонен сразу переходить к открытой вражде. Он усмехнулся, издал протяжное «ах» и терпеливо ответил:

— Вот в чём дело: внутренний чиновник Сюй Лянгун замешан в одном городском убийстве. Один свидетель своими глазами видел, как он, переодевшись простым евнухом, скрылся во дворце Цифу. Я прибыл сюда по повелению Его Величества, дабы арестовать преступника и обеспечить безопасность Её Величества.

Заметив, что тот уже собирается обойти его и войти внутрь, Янь Ци поспешно выставил руку, преградив путь:

— Прошу задержаться, великий надзиратель. Императрица недавно простудилась и после полуденного лекарства почивает. Будьте добры подождать здесь немного. Все дела будут решены по её пробуждении.

Лицо Чжоу Чэнъяня мгновенно потемнело. Он поднял обе руки, сжимая пуховой веник, сделал в воздухе пару отрывистых движений и холодно произнёс:

— Я действую по прямому указу Его Величества! Во-первых, воля императора неоспорима; во-вторых, речь идёт о человеческой жизни! Даже императрица должна это понимать. Ты смеешь мне мешать?

Янь Ци опустил руку, но шага назад не сделал:

— Раб не смеет. Однако великий надзиратель постоянно твердит, будто преступник скрылся именно во дворце Цифу. Есть ли у вас хоть какие-либо доказательства? Сейчас белый день, слуги во дворце постоянно ходят взад-вперёд, и никто из нас не видел того человека, о котором вы говорите. Если мы позволим вам безосновательно потревожить императрицу, разве это не будет для нас смертным грехом?

Едва он произнёс эти слова, как несколько сообразительных придворных немедля бросились на колени за его спиной и хором воскликнули:

— Мы действительно не видели того человека, о котором говорит великий надзиратель! Прошу, великий надзиратель, рассудите справедливо!

Теперь даже слепой понял бы, что всё это — явное промедление, прикрытое формальностями. Чжоу Чэнъянь никогда не был человеком мягким. Не желая больше терять время на пустые слова, он презрительно фыркнул:

— Есть или нет — я сам всё обыщу! Эй, вы, за мной!

— Кто осмелится двинуться с места! — в глазах Янь Ци вспыхнул ледяной огонь. Он пристально смотрел на Чжоу Чэнъяня, не уступая ни на шаг. — Это дворец Цифу! Кто посмеет потревожить императрицу — будет немедленно избит до смерти!

Чжоу Чэнъянь, конечно, мог привести с собой людей, но и во дворце Цифу были свои защитники. Хотя сам Чжоу Чэнъянь, имея императорский указ, ничем не рисковал, его подручные не могли не бояться. Такое противостояние сразу поставило их в заведомо проигрышное положение.

Он с ненавистью сжал зубы и процедил сквозь них:

— Господин Фэн И из столичного суда ждёт прямо у ворот дворца! Если вы задержите поимку преступника, даже императрица не сможет взять всю ответственность на себя. А у тебя-то сколько жизней, чтобы расплачиваться?

— Жизнь раба ничего не стоит. Но если великий надзиратель без доказательств обвиняет императрицу в укрывательстве преступника, то сколькими жизнями вы сами готовы заплатить за такую клевету?

— Прочь с дороги!

Чжоу Чэнъянь ненавидел Сюй Лянгуна много лет и теперь никак не хотел упускать шанса схватить его. Он схватил Янь Ци за руку и попытался лично войти во внутренние покои.

Пока они молча боролись за каждый дюйм пространства, вдруг раздался скрип оконной створки. Янь Ци быстро обернулся и увидел императрицу, стоящую у окна.

Она мягко окликнула Янь Ци, велев ему отойти в сторону, затем перевела взгляд на Чжоу Чэнъяня:

— Лянгун — мой человек. Если его связывают с этим убийством, я сама разберусь в причинах. Но раз вы заявляете, будто я сознательно его прикрываю, тогда я позволю вам провести обыск. Если найдёте его — я лично отправлюсь к императору и возьму на себя всю вину. А если не найдёте — оставите здесь свой язык за лживые слова. Угодно?

Когда вход был запрещён, он рвался вперёд всеми силами; теперь же, когда двери распахнулись перед ним, Чжоу Чэнъянь вдруг почувствовал неуверенность. Ведь речь шла о собственном языке! Склонившись в глубоком поклоне, он с трудом выдавил улыбку:

— Ваше Величество слишком строги ко мне… Просто этот Сюй Лянгун теперь обвиняется в нескольких убийствах и крайне опасен. Если он тайно проник во дворец, это угрожает вашей безопасности. Раб лишь заботился о вас и потому…

— Я требую, чтобы вы провели обыск! — резко прервала его императрица. — Вы становитесь всё дерзче! Сегодня осмелились ворваться во дворец Цифу, а завтра, глядишь, станете игнорировать меня в лицо!

Чжоу Чэнъянь тут же рухнул на колени:

— Раб не смеет! Никогда не осмелится проявить неуважение к Вашему Величеству! На сей раз я действительно действую по указу Его Величества, чтобы схватить преступника. Если чем-то оскорбил Ваше Величество, прошу простить!

— Раз я даю вам шанс, а вы всё ещё колеблетесь и не решаетесь обыскивать — прекрасно! — с холодной насмешкой произнесла императрица. — Раз вы так часто ссылаетесь на волю императора, я с удовольствием проверю: станет ли Его Величество защищать вас, когда я сегодня накажу вас за дерзость!

С этими словами она больше не обратила внимания на его мольбы и приказала Янь Ци:

— Схватите его и дайте пятьдесят ударов бамбуковыми палками. После этого выбросьте из дворца Цифу!

Янь Ци только что вышел из напряжённого противостояния, и теперь, услышав такой приказ, ему пришлось с трудом сглотнуть ком в горле. Голос его дрожал, когда он принимал повеление. Подняв глаза, он увидел, что императрица уже отвернулась от окна.

Он долго смотрел на пустое окно, пока в ушах звенели отчаянные вопли Чжоу Чэнъяня. Лишь через некоторое время он пришёл в себя, глубоко вздохнул и махнул рукой, вызывая палачей-евнухов. Те подхватили распростёртого на земле Чжоу Чэнъяня и уложили на скамью для наказаний.

Два высоких и крепких евнуха встали позади, каждый держал в руках толстую бамбуковую палку. Они принялись методично и беспощадно наносить удары. Сначала звук был глухим — палки били по одежде. Потом ткань порвалась, и удары стали попадать прямо в плоть. Теперь звук напоминал хлопки по воде, а иногда даже брызги крови разлетались в стороны.

Янь Ци всё это время смотрел себе под ноги, скрестив руки перед грудью. Только крепко сжатые пальцы позволяли ему хоть как-то сдерживать непроизвольную дрожь.

Казалось, прошла целая вечность — настолько это было мучительно. Наконец один из палачей подошёл и доложил:

— Наказание окончено.

Янь Ци кивнул и, стараясь сохранить ровный голос, спросил:

— Жив?

— Нет, не умер. Этот крепкий. Осталось одно дыхание, но выживет ли — теперь в руках небес.

— По приказу императрицы — выбросьте его. И всех остальных тоже уведите.

Он сдерживал дыхание до тех пор, пока не скрылся в дверях павильона. Лишь тогда, оказавшись вне поля зрения других, он наконец поморщился и, согнувшись, оперся на колонну, пытаясь успокоиться.

* * *

Пока снаружи царило напряжение, Сюй Лянгун стоял на коленях перед императрицей и торопливо говорил:

— Раб пришёл не за тем, чтобы просить защиты. Но теперь очевидно, что за всем этим стоит давний заговор, направленный прямо против герцогского дома Цзян. Ваше Величество, будьте предельно осторожны!

Он поспешно вытащил из-за пазухи пачку документов и подал их императрице:

— Это всё, что удалось выяснить при допросах и расследованиях по делу Чжан Яя. Этот человек крайне подозрителен. Прошу, Ваше Величество, продолжите расследование по этим следам!

Императрица взяла бумаги, брови её нахмурились, но взгляд оставался спокойным и твёрдым:

— Не волнуйся. Я обязательно выведу тебя из беды.

— Благодарю герцога и Ваше Величество за многолетнюю милость! — Сюй Лянгун был тронут, но покачал головой. — На этот раз враг подготовился основательно. Раб чувствует, что спастись не удастся. Я всего лишь ничтожная травинка, но беда, направленная против меня, на самом деле нацелена на вас и герцогский дом. Если настанет крайний час, прошу, Ваше Величество, не щадите меня!

Когда до него дошли новости об инциденте, он находился за пределами дворца. На воле, среди бескрайних просторов, с его опытом и навыками скрыться и исчезнуть было бы несложно. Но он понимал: если скроется — его объявят беглым преступником, и враг получит именно то, чего добивается. Тогда все обвинения лягут на императрицу и герцогский дом Цзян.

Пока заговорщики остаются в тени, пока нет ни единой зацепки, герцогский дом ни в коем случае не должен быть запятнан. Он не хотел предавать своих господ. Поэтому вместо того, чтобы бежать, он сознательно вернулся в этот «четырёхстенный город», лишь бы доставить последние улики в самые надёжные руки.

Императрица понимала его верность. Шумный галдеж Чжоу Чэнъяня снаружи раздражал, и она на мгновение опустила веки, глубоко выдохнув:

— Только в крайнем случае я откажусь от тебя.

Для слуги этих слов было достаточно. Больше в жизни ему ничего не нужно.

Сюй Лянгун преклонил голову в глубоком поклоне. Увидев, что Янь Ци вот-вот вступит в драку с Чжоу Чэнъянем, он поспешно поднялся и выпрыгнул из окна заднего павильона.

Но Запретный город — всего лишь клетка. Как только враги перекроют все четыре ворота, даже с крыльями не улетишь.

Когда Янь Ци снова вошёл в покои, Сюй Лянгуна там уже не было.

Фу Ин, услышав обо всём этом заговоре, была в ужасе. Она сидела на мягком ложе, прижавшись к императрице, и с красными глазами шептала:

— Айе… С нами случится беда? Почему отец и Сан-гэ всё не возвращаются? Мне страшно… очень страшно…

Императрица обнимала её, поглаживая по спине и повторяя:

— Не бойся… не бойся…

Эти слова были предназначены не только Фу Ин.

Янь Ци смотрел на эту сцену и не мог определить, что чувствует. Подойдя ближе, он тихо окликнул:

— Ваше Величество, пятьдесят ударов нанесены. Чжоу Чэнъянь еле жив. Его уже вывели. Позвольте мне отвести вторую госпожу в боковой павильон отдохнуть.

Фу Ин была разумной девочкой. Она понимала, что сейчас не может помочь, а значит, не должна отвлекать сестру. Сделав глубокий вдох, она вытерла слёзы и сказала, подняв голову:

— Я пойду. Айе, не волнуйся обо мне. Отец и Сан-гэ скоро вернутся. И ты не бойся.

Императрица погладила её по волосам и кивнула:

— Иди.

Янь Ци отвёл её в боковой павильон, велел приготовить успокаивающий отвар и, убедившись, что служанки присматривают за ней, вышел.

Подняв глаза к небу, он увидел сплошную пелену туч, будто каменная плита легла прямо на сердце, не давая дышать.

Нахмурившись, он отвёл взгляд и направился обратно в главный зал.

Там царила тишина. Он вошёл и увидел, что Су Хэ уже вернулась и стояла у письменного стола, выслушивая приказ императрицы:

— Отправляйся лично за пределы дворца. Найди наставника Шэня и попроси его выяснить, какие именно улики нашли в доме семьи Чжан представители столичного суда. Мне нужны все документы, которые Фэн И подал императору по этому делу. Каждый лист.

Су Хэ приняла приказ и осторожно спросила:

— Ваше Величество… неужели вы подозреваете, что за всем этим стоит сам император?

Императрица опустила голову и долго молчала. Наконец сказала:

— Пока нельзя делать выводов. Заговорщик сумел подкупить Чжан Яя, знает каждое письмо герцогского дома наизусть и спланировал убийство наложницы с ребёнком императора — всё это ради того, чтобы поссорить герцога с императором. Но даже если император и опасается рода Цзян, он никогда не стал бы жертвовать собственным ребёнком.

— Однако… — Су Хэ замялась, но всё же рискнула: — А если император боится, что ребёнок, родившись, будет воспитываться при вас, и в будущем любовь к родной матери окажется слабее, чем привязанность к вам?

Смысл был ясен без слов. Императрица поняла, но вспомнила, как император, скорбя о погибшем наследнике, с горечью говорил при ней о возможности усыновления. Его боль была искренней. Убийство собственного сына — не его поступок.

Она покачала головой:

— Чжан Яй служил герцогу десятилетиями, не раз рисковал жизнью ради него. Каким образом император мог бы его подкупить? Ни честь, ни богатство, даже страх смерти не сломили бы его верности. Что ещё может быть дороже для такого человека, чем преданность герцогу? Если бы император знал способ завоевать Чжан Яя, разве стал бы ждать до сих пор?

Янь Ци тоже слушал. В голове снова и снова звучал вопрос императрицы: кроме власти, богатства и страха смерти — что ещё может подкупить человека, чья верность была непоколебима? Что?

Людские сердца переменчивы, мир полон соблазнов. Он мог придумать множество причин, но ни одна из них не казалась сравнимой со страхом смерти.

Когда все пути вели в тупик, он вдруг остановился и попытался взглянуть иначе: почему власть, богатство и страх смерти не смогли подкупить Чжан Яя?

http://bllate.org/book/9801/887404