— До завтра, — ответил Чуаньфэн Сяоюй.
Он ушёл, даже не обернувшись. За его спиной женщина молча смотрела ему вслед, пока слёзы не защипали глаза. Лишь когда его силуэт окончательно растаял вдали, Цзи Нюэсюэ закрыла дверь и вошла в дом, оставшись наедине с грустью.
После стольких намёков она была уверена: он давно разгадал её чувства. Вероятно, лишь чтобы не поставить её в неловкое положение, он делал вид, будто ничего не замечает, мягко отстраняя её таким образом. «Не стоит насильно стремиться к тому, что не суждено», — как же он добр… Но тот, кому он хотел проявить доброту, — не она.
Эта мысль вызвала в ней упрямое сопротивление. Что в ней не так? Почему? Она уже старалась больше десяти лет! Ни за что не сдастся.
Турнир Всех Поднебесных Воинов начался в назначенный срок. Поскольку это было продолжение прерванного ранее состязания, зрителей собралось немного меньше, однако праздничная атмосфера от этого не пострадала.
Прибыли представители всех главных школ, но особое внимание привлекло то, что судебный старейшина Секты Управляющих Мечом Бай Чэньцзы лично явился на турнир.
Громко ударили в барабан — бой начался.
Как и в прошлый раз, на ринге сошлись трое: Чуаньфэн Сяоюй, Цзи Нюэсюэ и Мо Вэньцзюнь из Цаншаньской школы. На этот раз у всех отобрали священные артефакты, обеспечив честную борьбу. Тем не менее схватка оказалась не менее ожесточённой, чем прежде. Трое участников яростно обменивались ударами, и бой зашёл в тупик.
Казалось, так будет продолжаться ещё долго, но вскоре зрители увидели, как Цзи Нюэсюэ случайно вылетела за пределы ринга.
— Нюэсюэ!
— Госпожа Цзи! — одновременно воскликнули двое на ринге.
— Со мной всё в порядке, продолжайте, — поднявшись, махнула рукой Цзи Нюэсюэ.
Она выбыла из боя. Теперь на ринге остались только Чуаньфэн Сяоюй и Мо Вэньцзюнь, и их поединок стал ещё напряжённее.
Цзи Нюэсюэ вернулась к своим сёстрам по Водяному Лунному дворцу и внимательно наблюдала за схваткой.
Только она сама знала, что вылетела за пределы ринга нарочно.
Без «Циня Фуяо» она понимала: в честном бою один на один она не сможет победить ни одного из них. Участие в турнире имело лишь две цели — показать силу Водяного Лунного дворца и привлечь к себе внимание Чуаньфэна.
Стать Верховным Главой Всех Поднебесных Воинов ей не хотелось. Она прекрасно осознавала: если бы она осталась на ринге, помогла бы Чуаньфэну одолеть Мо Вэньцзюня, а затем сама уступила бы победу Чуаньфэну, тот стал бы новым Верховным Главой. Однако она знала, что Чуаньфэн не примет такой исход. Он стремится к честной победе. Поэтому лучший выбор — уйти и оставить сцену им двоим.
Чуаньфэн Сяоюй и Мо Вэньцзюнь обменялись уже сотней ударов. Постепенно движения меча Чуаньфэна становились всё стремительнее, а дыхание — ровнее. Мо Вэньцзюнь же, напротив, начал терять самообладание.
Он бросил взгляд на Цзи Нюэсюэ, будто принял какое-то решение, и его атаки стали торопливыми, резкими, даже хаотичными. Однако каждый выпад Чуаньфэн парировал без труда.
Ведь действительно: чем больше жаждешь быстрой победы, тем легче допустить ошибку.
После череды безрассудных атак Мо Вэньцзюнь оказался в явном проигрыше: дыхание сбилось, движения потеряли точность. Чуаньфэн же оставался спокоен и собран.
Ещё около ста обменов ударами — и в финальном выпаде Чуаньфэн элегантно приложил лезвие к шее Мо Вэньцзюня. Победа была решена.
Результат объявлен: Чуаньфэн Сяоюй выиграл турнир.
Мо Вэньцзюнь, одержимый жаждой победы, проиграл. Сколько бы горечи и злобы ни кипело в его груди, перед лицом всей публики ему оставалось лишь признать поражение.
Наконец, прежний Верховный Глава провозгласил Чуаньфэна Сяоюя новым Верховным Главой Всех Поднебесных Воинов. Тотчас же раздались поздравления — громкие, нескончаемые.
Цзи Нюэсюэ смотрела на триумфатора, стоящего на ринге в полном расцвете сил, и тихо улыбнулась. Она ещё не знала, что за ней из тени пристально следит чей-то взгляд — взгляд, который в будущем перевернёт всю её жизнь. Но об этом — позже.
Чуаньфэн Сяоюй понимал: многие всё ещё озабочены судьбой священных артефактов и не могут простить Ушван. Поэтому первым делом после вступления в должность он разъяснил всю историю с артефактами и открыто признал вину своего рода.
Именно их жадность привела к нынешнему положению вещей. Он призвал прекратить преследование Ушван и охоту за священными артефактами, ведь те изначально принадлежали другим.
Для большей убедительности он заручился поддержкой Бай Чэньцзы и других авторитетных представителей школ, некогда владевших артефактами. Именно поэтому они так настаивали на присутствии Бай Чэньцзы.
Те, кто сначала неохотно соглашался, теперь вынуждены были принять слова Чуаньфэна, подтверждённые столь уважаемыми личностями. Публично все согласились с его предложением, хотя сколько из них втайне решили действовать по-своему — оставалось неизвестным.
В любом случае, Чуаньфэн сделал всё, что мог.
Тем временем Су Ша Си мчался в царский дворец Ниньсу, а Чихсинь с товарищами преследовали следы Шуй Шань.
По пустынной дороге мчалась обычная на вид повозка. Густая листва деревьев по обе стороны загораживала последние лучи заката, погружая окрестности в сумрак. Внутри повозки, после нескольких часов тряски, человек наконец шевельнулся и начал приходить в себя.
— Ты… кто ты? Зачем меня похитил? Где Чихсинь? — в панике спросила Шуй Шань.
Первым делом она увидела незнакомого мужчину с необычайно изысканными, почти женственными чертами лица, пристально на неё смотревшего. От страха она попыталась отползти назад, но, не найдя сил, снова упала.
— Сестрёнка Шань, не волнуйся и не дергайся, — мягко сказал незнакомец, поддерживая её и усаживая спиной к мягкому борту повозки.
Затем он спокойно добавил:
— Я знаю, что ты невосприимчива ко всем ядам, поэтому в усыпляющее средство подмешал ещё и расслабляющий порошок. Так что лучше веди себя тихо. И не говори «похитил» — звучит так грубо. Твои родители погибли, а я приехал забрать тебя домой. Что до той девушки… хоть она и красива, мне она неинтересна. Просто дал ей усыпляющее, и всё.
— Кто ты мне за брат? У моих родителей была только я одна, — возразила Шуй Шань.
Она уже поняла, что он, скорее всего, не причинит ей вреда, и страх немного утих. Но услышав, как он назвал её «сестрой», нахмурилась.
— Ну что поделать… Я и правда твой настоящий брат. Разве мать никогда не упоминала обо мне? — нарочито вздохнул он, будто и сам был в затруднении.
— Мама никогда не говорила, что у меня есть брат, — ответила Шуй Шань, хотя в глубине души уже засомневалась. Она знала, что между родителями происходило нечто важное, но подробностей не знала. Неужели этот человек — сын матери или отца от другого брака? Эта мысль вызвала боль.
Увидев её выражение лица, незнакомец понял, что она не верит, и решил не тянуть время.
— Ладно, скажу прямо, малышка. Меня зовут Е Шаонань. Ты ведь знаешь, что твоя мать — из рода Е? Мой отец — старший брат твоей матери, твой дядя. А значит, я — твой двоюродный брат. Так что я и правда твой брат.
Шуй Шань онемела, но про себя ругнула себя за глупую мысль. Но сейчас не время для воссоединений — надо выяснить его истинные цели.
— Докажи, что говоришь правду. Даже если ты мой брат, похищать людей таким способом — это переходит все границы! — повысила голос Шуй Шань, чувствуя, что может позволить себе быть смелее.
— Вокруг тебя одни мастера, и я не хотел рисковать. Если есть простой путь — зачем выбирать трудный? — невозмутимо ответил Е Шаонань, будто вовсе не считал свой поступок чем-то предосудительным.
Увидев, как она сердито на него смотрит, он добавил:
— Сестрёнка, верь или нет, но всё, что я сказал, — правда. Более того, я знаю историю твоих родителей.
Эти слова пробудили её любопытство. Она и правда хотела узнать, что случилось с родителями. Отец всегда говорил матери: «Прости меня…» — и это её мучило.
— Думаю, ты вовсе не хочешь просто забрать меня домой. Ты хочешь заполучить нечто, что есть у меня, — осторожно предположила она.
Глаза Е Шаонаня на миг блеснули — она угадала.
— Хе-хе, — лёгкий смешок, — оказывается, ты не так простодушна, как кажешься. Да, сначала я хотел похитить тебя ради божественной меры «Улянчжы». Но теперь передумал: хочу и тебя, и меру.
От его внезапно нахлынувшей зловещей ауры Шуй Шань невольно задрожала.
— Е… — она запнулась, не зная, как к нему обращаться. — Боюсь, ты разочаруешься. У меня нет при себе божественной меры. Я отдала её другому.
— Не верю. Такую ценность нельзя просто так отдавать кому попало, — недоверчиво фыркнул Е Шаонань.
— Верь или нет. Можешь обыскать меня, — спокойно ответила Шуй Шань.
Е Шаонань насторожился, но всё же начал обыск. Сначала ощупал вышитый мешочек с деньгами — пусто. Затем велел служанке тщательно обыскать Шуй Шань — и ничего не нашли. Его лицо исказилось от разочарования.
Шуй Шань, напротив, почувствовала облегчение и даже злорадство. Ведь она знала: Ушван, Чихсинь и старший брат Ли скоро придут на помощь. Ей нужно лишь выиграть время.
— Ладно, пусть меры нет при тебе. Но раз ты здесь — они сами принесут её в обмен на тебя. Так что, милая сестрёнка Шань, будем ждать их спасательной операции, — снова улыбнулся Е Шаонань, и теперь уже Шуй Шань почувствовала себя в ловушке. Действительно, хитрость против хитрости.
— Ты подлый, бесчестный, коварный, вероломный… — принялась перечислять она самые страшные ругательства, какие знала, лихорадочно думая: отдать меру или ждать помощи? А вдруг они попадут в засаду? Но даже если отдать меру сейчас, они всё равно придут… Значит, лучше молчать и ждать.
— Благодарю за комплименты, — невозмутимо ответил Е Шаонань. — Меня с детства зовут Ядовитым Господином. Меня ругали и пострашнее. Так что, сестрёнка, береги слюну.
— Ядовитый Господин? Значит, ты из Пятидемонского культа? — побледнела Шуй Шань.
— Да. Я — наследник Пятидемонского культа, — подтвердил Е Шаонань.
— Тогда это ты убил моего отца! — в ярости крикнула она.
— Дядюшка погиб не от моей руки. Это был несчастный случай, — ответил он чуть тише.
— Несчастный случай?! Из-за «несчастного случая» погиб человек?! Вы слишком легко относитесь к чужой жизни! — её гнев только усилился.
— Шуй Шань, поверь мне. Это правда был несчастный случай. Никто не ожидал такого исхода, — искренне сказал Е Шаонань.
— Ты… Ладно, — она отвернулась, не желая больше слушать. Воспоминания об отце снова вызвали боль.
Оба погрузились в молчание.
— Е… Е… — наконец нарушила тишину Шуй Шань. — Ты ведь сказал, что знаешь историю моих родителей. Раз уж нам нечем заняться, расскажи мне, пожалуйста.
Она очень хотела разгадать эту тайну. Каждый раз, видя, как отец просит прощения у матери, она чувствовала тревогу. Теперь, возможно, только Е Шаонань мог дать ей ответ.
— Ты зовёшь меня «Е… Е…»? В мире столько людей по фамилии Е — откуда мне знать, о ком ты? — нарочно поддразнил он.
— Ты… Как мне тебя называть? — рассердилась она.
— Ладно, не буду мучить. Зови либо «двоюродный брат», либо «старший брат Шаонань». Выбирай сама. А хочешь — вообще не зови, — усмехнулся он.
http://bllate.org/book/9804/887608
Готово:
