— Ты тоже надежда рода Ху, — сказала дочь, и её слова согрели сердце.
Мать Ху улыбнулась и ласково похлопала её по плечу:
— Твой старший брат и младший такие, какие есть. Отец с матерью лишь надеялись, что они получат хоть какой-нибудь чин или звание. Не то чтобы мы сильно на них рассчитывали… Просто мечтаем, чтобы через два-три поколения наш род вновь обрёл былую славу учёных мужей и благородную чистоту предков.
Видимо, отец Ху часто твердил ей об этом, и теперь, говоря эти слова, она наполовину оставалась приземлённой, а наполовину — погружённой в мечты. В её глазах даже засияло томление.
Но всё же она чётко разделяла настоящее и будущее. Помечтав немного, мать Ху вернулась к прежней теме:
— Как бы то ни было, Чжан Эрнюй помог нам немало в эти дни. Мы не можем его не поддержать.
В тот же день в полдень братья Ху — Ху Чжэн и Ху Чэн — отправились в городок и до заката так и не вернулись домой, взяв с собой оставшиеся с утра лепёшки. Лишь при лунном свете они наконец добрались до деревни.
На следующий день целый день братья провели в городке, но результат оказался тем же: Чжан Эрнюй словно испарился без следа.
— Старший брат, не слышал ли ты, не было ли в городке за эти два дня драк? — инстинктивно почувствовав что-то неладное, спросила Ху Сяншань.
— Были! — ответил Ху Чжэн. С детства он трудился в поле, и хотя позже, когда дела в семье пошли лучше, отец устроил его учиться, солнце всё равно оставило свой след: он был высоким, но худощавым и смуглым. Будучи старшим сыном, он рано повзрослел и обрёл сдержанность. — Я расспрашивал повсюду, но за эти два дня больше не слышал ни о каких потасовках.
— Брат! — вмешался Ху Чэн, который был младше Ху Чжэна более чем на пять лет. С самого рождения его берегли и лелеяли, а с семи-восьми лет в доме стало жить ещё лучше, поэтому он получал больше еды, чем старший брат, и вырос белокожим и слегка полноватым. Он оперся подбородком на свои мягкие, пухлые ладони и нахмурился. — А вдруг Чжан Эрнюй просто где-то прячется и ждёт подходящего момента?
Да ведь если бы он что-то натворил, в городке обязательно прошёл бы слух!
Эта мысль успокоила всех, но почти сразу тревога вернулась. Ху Чжэн серьёзно посмотрел на младшего брата:
— Завтра возьми выходной. Пойдём вместе искать снова.
— Не надо, — возразила Ху Сяншань, не желая мешать учёбе братьев. — Лучше я сама пойду.
— Ни за что, — твёрдо сказал Ху Чжэн. — Ты девушка, тебе одной в городке небезопасно.
— Ах, завтра я пойду с эрцзе! — подмигнул Ху Чэн. — Всё равно я не собираюсь сдавать экзамены в ближайшие пару лет.
Отец и мать Ху всё это время молча слушали детей. Лишь теперь отец Ху произнёс:
— Так и решено. Старший пусть идёт учиться, а Ачэн пойдёт с сестрой в городок ещё раз осмотреться.
Так в семье Ху и решили этот вопрос. А в городке Чжан Эрнюй в это время, как и предположил младший брат Ху, действительно прятался, выжидая удобного случая. Уже прошло два дня, и, несмотря на то что он плохо ел и спал, вместо того чтобы становиться всё более раздражительным, он, напротив, обретал странное спокойствие.
Подобно волку, который много дней выслеживал добычу, он теперь затаился в ночи, выжидая идеальный момент для нападения.
В империи Даци действовал комендантский час. Даже если днём городок Фэнсянь шумел и кипел жизнью, к часу Хай (21:00–23:00) все уже запирались по домам, чтобы избежать встречи с ночными патрулями. Ведь малейшее нарушение могло обернуться обвинением в мятеже и бунтарстве — а это грозило бедой.
Разумеется, простые люди запирались, чтобы отдохнуть, но на одной улице городка, где стояли дома с черепичными крышами и кирпичными стенами, огни горели до полуночи.
Чжан Эрнюй ещё с вечера пробрался во внутренний двор. Образы тех троих мужчин были выжжены у него в памяти. После двух бессонных ночей он наконец выследил их передвижения. Сегодня он отомстит.
— Ха-ха-ха! Как думаешь, умерли ли уже тот парень и его отец? — около полуночи один из троих, уже порядком пьяный, заговорил особенно громко, радуясь тому, что деньги достались легко.
— Откуда! Мы же знаем меру, — ответил другой, обнимая по обе стороны женщин из борделя и то отхлёбывая из чаши, то лапая их без стеснения. — Хотя старик, пожалуй, сильно пострадал.
— Главное, чтобы никто не умер. Тогда нам ничего не грозит! Ха-ха-ха! — подхватил первый. — А молодой парень крепкий. Через несколько дней снова подстережём его у деревенской околицы, изобьём до беспомощности — и, получив деньги, уберёмся подальше.
Видимо, их болтовня раздражала третьего, похожего на главаря. Он бросил на них суровый взгляд, но те, уже совсем пьяные, не заметили предупреждения. Когда же он понял, что его авторитет оспорен, гнев вспыхнул в нём, и, забыв обо всём, он замахнулся кулаком:
— Ты, щенок, ищешь смерти?! Глаза на затылок выросли? Старшему слово не слушаешь?!
Его собутыльник попытался разнять драку, но, спотыкаясь, только усугубил ситуацию. Вскоре все трое скатились в кучу.
Женщины из борделя испуганно отпрянули в сторону. Лишь когда пришли хозяйка заведения и служители, они, несмотря на недовольство, не осмелились вмешиваться по-настоящему — ведь трое платили щедро.
Когда драка прекратилась, алкоголь и истощение сделали своё дело: все трое растянулись на полу, уже почти без сознания.
Служитель проверил, что они действительно потеряли чувства, и тогда хозяйка заведения с отвращением сплюнула в их сторону и кивнула одной из девушек:
— Тащи их в комнаты. Завтра утром спросим за ночёвку.
Девушка, конечно, согласилась — ведь за простое сопровождение платили мало, а если клиенты уже пьяны до беспамятства, можно спокойно взять деньги за ночь, даже ничего не делая. Она тут же подозвала слуг и велела унести мужчин по комнатам.
Чжан Эрнюй уже давно притаился среди слуг. Он услышал весь их разговор и с трудом сдерживал ярость. Теперь, когда представился шанс, он сразу направился к главарю и помог девушке в розовом платье поднять его.
— Сестрица, — сказал он, таща мужчину за собой, — разве стоит возиться с этой свиньёй? Он воняет, как тухлятина. Давайте я уложу его, а вы тем временем умоетесь и отдохнёте.
Чжан Эрнюй давно крутился на базаре, и притвориться нагловатым и ловким ему было нетрудно. К тому же внешность у него была неплохая. Девушка в розовом внимательно посмотрела на него, потом довольно кивнула:
— Ты шустрый. Раньше тебя здесь не видела. Хорошо служи — получишь награду.
— Конечно, сестрица! — ответил Чжан Эрнюй. Он знал, что слуги, помогающие девушкам, часто получают подачки. Поэтому он стал вести себя так, будто нашёл себе покровительницу. — Я буду стараться!
Девушка осталась довольна. Ещё раз окинув взглядом его широкие плечи, она решительно подняла ему лицо, чтобы получше рассмотреть. Кожа у него была смуглая, черты лица — резкие и мужественные, что придавало ему особую силу. Это ещё больше понравилось девушке.
— С сегодняшнего дня ты со мной, — сказала она и бросила ему игривый взгляд.
Чжан Эрнюй внутренне содрогнулся — ему совсем не хотелось, чтобы его запомнили в лицо, — но отказать прямо не посмел.
Как только девушка ушла, всё внимание Чжан Эрнюя сосредоточилось на главаре — том самом человеке, из-за которого он попал в беду.
Пока Чжан Эрнюй мстил, в другом, более уединённом номере того же заведения трое мужчин сидели в темноте, обсуждая что-то при свете луны.
— Ваше сиятельство, что делать? Если всё всплывёт… это место станет нам небезопасно, — сказал одетый в зелёное Цзинь Чжао. Он выглядел как учёный, но в руке держал меч, и в голосе звучала тревога.
— Цзинь Чжао прав! — подхватил высокий, мускулистый мужчина в чёрном, чьи плечи были почти вдвое шире, чем у товарища. Рядом с ним лежал тёмно-коричневый меч. — На вас ещё действует яд. Если не будете беречь себя, не доберётесь до Шуньтяньфу, как начнёте привлекать внимание. А там и до провала недалеко. Да и здоровье ваше…
Его громкий голос вызвал недовольство у Цзинь Чжао:
— Цзян И, потише!
— Ничего страшного, — спокойно произнёс наследный маркиз Чэнцзинху, на которого они так тревожились. Его брови были как клинки, глаза — звёздные, но лицо оставалось бесстрастным, будто покрытое пылью величия. Иногда сквозь эту пыль проглядывало спокойствие, подобное свету полной луны. — Самая близкая деревня отсюда — не та ли?
— Вы имеете в виду… — быстро сообразил Цзинь Чжао.
Наследный маркиз Чэнцзинху кивнул:
— Оттуда можно уехать в Гуаньпин, а оттуда за несколько часов добраться до Баодина. Император уже не раз расспрашивал Императорское астрономическое бюро о «звезде удачи». Полгода почти прошло — скоро начнут готовиться к отбору красавиц.
— Ах! Как же я сам не додумался! — хлопнул себя по бедру Цзян И. — Значит, можно вернуться в столицу вместе с теми белолицыми евнухами в красных одеждах, что будут отбирать девушек! Никто не заподозрит, и шума не будет!
Его порыв снова вызвал недовольный взгляд Цзинь Чжао, и Цзян И, смущённо улыбнувшись, тут же заговорил тише.
— Проверьте того слугу, — вновь заговорил наследный маркиз Чэнцзинху. — При необходимости помогите ему.
Раз это место всё равно ненадёжно, лучше устроить шум завтра. А сегодня ночью они должны подготовиться к отбытию.
Цзинь Чжао и Цзян И поняли его без слов и молча кивнули.
На следующий день, в час Мао (5:00–7:00), пекарни и винные лавки на улице только открылись, и уже появились первые покупатели. Чжан Эрнюй, чьи старые раны не зажили до конца, после ночной работы чувствовал боль, но всё прошло удивительно гладко. Почти тем же способом он вытащил остальных двоих из борделя, засунул всех троих в мешки, избил до полусмерти и оставил в узком переулке между двумя высокими домами.
Месть была совершена — на душе стало легко. Но задерживаться в городке было опасно. Чжан Эрнюй купил несколько медяков хлеба и вспомнил, что Ху Сяншань хотела купить вина. Он зашёл в винную лавку, набрал две фляги «Осенней Росы» и направился обратно в деревню.
Но, как говорится, человек предполагает, а небо располагает.
Едва он поел, по оживляющейся улице стремительно проскакала группа стражников — прямо к единственному борделю в городке.
Сердце Чжан Эрнюя сжалось. Он сразу понял: дело плохо.
И действительно, вскоре за его спиной появились двое. Холод и твёрдость, прижавшиеся к спине, заставили его замереть на месте.
Был только час Мао, небо уже сияло безупречной синевой, солнце поднялось высоко, и его тёплые лучи обещали прекрасный день.
Хорошая погода — самое время для всего.
В том числе и для поимки разбойников… или беглецов.
По дороге между городком и деревней Хуанбо двигались две группы людей в противоположных направлениях: одна — Ху Сяншань и Ху Чэн, другая — наследный маркиз Чэнцзинху и его телохранители Цзинь Чжао с Цзян И. Обе спешно ехали — совершенно обычная картина.
Только вот Цзян И правил повозкой, а Цзинь Чжао сидел на облучке. Оба, спрятавшись под полями шляп, внимательно осмотрели повозку, в которой ехала Ху Сяншань.
http://bllate.org/book/9806/887708
Готово:
