Оба помчались во двор. Вэй Шуйшэн и Ли Эрхуай в чёрных ночнушках сидели на левых стульях и пили чай. Ли Цзунлян восседал наверху, хмуро глядя на старого обозного солдата, распростёртого посреди комнаты: тот заливался слезами, сморкался, ползал по полу и, судя по всему, кланялся, умоляя о пощаде.
Ли Сяомяо прислонилась к Вэю Шуйшэну и внимательно разглядывала старика. Тому было лет пятьдесят — шестьдесят, фигура тощая и сгорбленная, будто без костей; лицо — тёмное, морщинистое, глазки крошечные, глубоко запавшие в складки кожи. Если бы не блестящий, хитрый взгляд, их и вовсе не разглядишь. От слёз и соплей лицо выглядело так отвратительно, что смотреть было невыносимо.
— Что случилось? — спросила Ли Сяомяо, повернувшись к Вэю Шуйшэну.
— Прятался под тем кустарником. Эрхуай его случайно ногой задел — пришлось оглушить и привести сюда, — ответил Вэй Шуйшэн с лёгкой досадой.
Люй Фэн покачал головой и, сделав знак рубящего движения, пробормотал:
— Зачем тащить сюда? Надо было сразу прикончить в пути! Устали ведь!
Старик посреди комнаты вздрогнул, и его мольбы стали тише — боялся рассердить кого-нибудь и лишиться жизни на месте. Ли Сяомяо внимательно следила за каждым его движением, потом сделала пару шагов вперёд и приказала Люй Фэну:
— Обыщи его.
Люй Фэн, глядя на грязную до блеска одежду старика, зажал нос и неохотно подошёл:
— Раздевайся сам! Выкладывай всё! Не зли меня!
Старик дрожащими руками начал вытаскивать из карманов куртки кремень, жетон и прочую всячину, выложив всё на пол. Потом снял куртку, вывернул её и энергично потряс, показывая, что ничего больше нет. Далее достал из внутреннего кармана несколько медяков, положил их рядом, снял рубаху и снова потряс. Так он постепенно разделся до самого нижнего белья в лохмотьях и, дрожа, стоял возле кучи одежды.
Люй Фэн одобрительно кивнул: старик оказался понятливым — не пришлось самому лезть в эту грязь. Ли Сяомяо внимательно наблюдала за всеми его действиями. Ли Цзунлян, видя, как тот трясётся от холода, сжалился и махнул рукой:
— Быстро одевайся обратно!
Старик быстро натянул одежду и снова упал на колени. Ли Сяомяо немного подумала, налила горячего чаю и поднесла ему:
— Выпей, согрейся.
В глазах старика мелькнула настороженность. Он мельком взглянул на Ли Сяомяо, двумя руками взял чашку и молча стал пить. Ли Сяомяо встала, сложила руки в поклоне и, дождавшись, пока он допьёт, спросила с улыбкой:
— Ты из обоза?
— Так точно, господин.
— Просто отвечай, без «господин да господин». Из какого уезда?
— Из уезда Пинъюань.
Пинъюань? Ли Сяомяо посмотрела на Вэя Шуйшэна. Тот пояснил с улыбкой:
— За уездом Тансянь как раз Пинъюань. Недалеко.
— А если завтра утром тебя не найдут, что будет?
— Приказ важнее… Старый обозный — никому не нужен, — ответил старик после короткого колебания, честно и прямо.
Ли Эрхуай зевнул от скуки. Вэй Шуйшэн и Ли Цзунлян одобрительно кивнули: перед ними был честный и простодушный человек. Только Люй Фэну стало интересно — в прошлый раз он попался именно на таких вопросах, которые вели в никуда.
— Жалко тебя! Сколько раз возил провиант?
— Четвёртый раз.
— Через сколько дней ходите?
— Раз в семь дней. В этом месяце очередь Пинъюани доставлять — это последняя поездка, — ответил старик честно.
— Ты каждый раз спишь под этим кустарником?
Старик сильно зажмурился, будто от холода, и немного сдвинулся с места, прежде чем ответить:
— Нет, только в этот раз. Там ветра нет, тепло. Просто повезло.
— Что именно вызвало у тебя подозрение? — прямо спросила Ли Сяомяо.
Глаза старика ещё сильнее сощурились. Ли Сяомяо смотрела на него спокойно, но холодно:
— Все мы лишь за свою жизнь боремся. Скажи правду — разбойники тоже не убивают без причины. Это ведь грех.
Старик поклонился до земли и, опустив голову, сказал:
— Каждый раз, когда отдыхаю здесь, сплю крепко. У меня с детства такая болезнь — каждые два часа просыпаюсь. А здесь, бывало, сплю до самого утра. Вот и заподозрил неладное. Решил: раз уж последняя поездка, может, разберусь, в чём дело. Хочу хоть в старости спокойно спать.
Ли Эрхуай расхохотался и хлопнул по подлокотнику стула:
— Да это же просто!
Ли Сяомяо не сводила глаз со старика и медленно спросила:
— Голоден сейчас?
Лицо старика окаменело. Он вдруг упал на землю и начал кланяться без остановки:
— Господин, я виноват! Я дурак! Мне просто любопытно стало! Прошу пощады! Я ничего не видел и ничего не знаю!
Ли Эрхуай недоумённо смотрел на кланяющегося старика, потом перевёл взгляд на Вэя Шуйшэна:
— Какой загадкой Сяомяо говорит?
— Старик соврал. Он понял, что в ужине что-то не так, и не ел. Иначе сейчас спал бы в лагере, — пояснил Вэй Шуйшэн.
Ли Эрхуай моргнул несколько раз, наконец понял и, устраиваясь поудобнее в кресле, проворчал:
— Сколько кругов надо намотать, чтобы сказать одно слово! Устали ведь!
Люй Фэн смеялся так, что плечи его ходили ходуном — неизвестно, над Эрхуаем или над стариком.
— Я говорил: разбойники не убивают без причины. Если честно ответишь — прощу. Так где именно тебе показалось странно? — голос Ли Сяомяо оставался спокойным.
Старик вздрогнул, немного сдвинулся и честно ответил:
— Правда, спал крепко. Однажды уже пробовал опий — похоже на то чувство. Больше ничего не видел, прошу пощады! В следующий раз не посмею!
— Ты из военной семьи? — неожиданно сменила тему Ли Сяомяо.
Старик сглотнул и кивнул:
— Да.
— Во сколько лет вступил в службу?
— В тринадцать.
— Сколько тебе сейчас лет?
— Сорок три.
Ли Сяомяо даже вздрогнула — сорок три года?! Выглядел же на все шестьдесят!
— Откуда родом? Кто остался в семье?
— Из уезда Хуанчжоу. Остался младший брат с женой, племянник и племянница. Больше никого.
— Ты из Хуанчжоу, а как оказался в Пинъюани?
— Когда вступил в службу, не был обозным. Отец мой был десятником в императорской гвардии, в корпусе Лунвэй. После битвы у Хуаншуйси весь отряд погиб — только отец мой и я выжили. По возвращении его разжаловали и перевели в обозные. А я остался в Лунвэе. В тридцать пять лет меня списали и направили сюда, в Пинъюань.
Ли Сяомяо присела на корточки и внимательно разглядывала старика. Битва у Хуаншуйси была самой кровопролитной для корпуса Лунвэй — из десяти выживало двое-трое. Его отец сумел спасти сына! Либо он был невероятно силён, либо чертовски удачлив!
— Отец стал обозным, а ты остался в Лунвэе? После Хуаншуйси ты участвовал ещё в каких сражениях?
— Да, постоянно сражался. Не помню уж, сколько их было.
— Ты был поваром или кем другим? Бывал на поле боя? — с любопытством спросила Ли Сяомяо.
Корпус Лунвэй после Хуаншуйси возглавил генерал Юань, известный своей жестокостью. Он часто гнал солдат на верную смерть, и каждая битва обходилась огромными потерями. В те годы Лунвэй постоянно воевал с Бэйпином. Весь корпус, кроме самого генерала Юаня, перебивали по нескольку раз. Позже генерала Юаня обвинили в измене и казнили на площади. Господин Линь тогда ещё жалел его, но он сам виноват! После его смерти солдаты хотя бы получили шанс прожить подольше.
— Нет, я был простым солдатом. В каждом сражении участвовал — ни разу не пропустил, — с грустью ответил старик.
Ли Сяомяо глубоко вздохнула:
— Ты служил в Лунвэе под началом генерала Юаня, постоянно ходил в бой, и всё это время остался целым? В чём секрет?
Глава шестьдесят четвёртая. Воров повсюду полно
Щёки старика задёргались, взгляд метался. Наконец он тихо произнёс:
— Господин, наш род служит в армии уже несколько поколений. Дед мой служил под началом великого генерала У. У того правило было: кто выживет в бою — получает повышение. Дед мой сначала стал десятником, потом — сотником. Отец мой унаследовал должность сотника, но потом правила изменились.
Ли Сяомяо ждала продолжения. Старик долго мямлил, наконец добавил:
— В нашем роду, из поколения в поколение, передавался способ выживания… Чтобы остаться в живых… Просто выжить…
Он съёжился, явно стыдясь своих слов. Ли Сяомяо загорелась интересом:
— Дед твой и отец умерли своей смертью? Ни один не погиб на поле боя?
— Да, — кивнул старик, опустив голову.
— Расскажи, какие это способы выживания?
— Это… господин, долго рассказывать. Сейчас не объяснишь… — старик явно пытался уйти от ответа.
Ли Цзунлян удивлённо покачал головой, Вэй Шуйшэн задумчиво смотрел на Ли Сяомяо, Люй Фэн одобрительно кивал — семья старика явно умна. Ли Эрхуай фыркнул:
— Трус!
— Трус? А ты не трусишь? Разве ты не говорил, чему отец учил: что делать, если не можешь победить? — спросила Ли Сяомяо, обращаясь к Эрхуаю.
— Учитель говорил: если не можешь победить — беги! — честно ответил Эрхуай.
Люй Фэн фыркнул от смеха. Этот парень всегда был самым прямолинейным. Вэй Шуйшэн и Ли Цзунлян тоже улыбались и качали головами. Старик тоже хотел улыбнуться, но сдержался. Эрхуай, чувствуя себя неловко, почесал затылок.
Ли Сяомяо повернулась к старику и вежливо спросила:
— Мы так долго разговариваем, а я даже не спросила твоего имени.
Старик испугался такой вежливости и замахал руками:
— Не стоит, господин! Меня зовут Чэн, имя — Ван. Прошу пощады!
— Не бойся, мы тебя не тронем. Скажи, тебе уже за сорок — какие планы на будущее?
Чэн Ван с подозрением посмотрел на необычайно доброжелательную Ли Сяомяо, ещё больше съёжился и осторожно ответил:
— Господин, у таких, как я, никаких планов нет. Жду смерти. Может, через пару лет устроюсь сторожем куда-нибудь — и буду служить, пока дышу.
— Ах… — вздохнула Ли Сяомяо с грустью. — Отведи его к Чжан Гоуцзы, — сказала она Люй Фэну. — Скажи Гоуцзы, пусть разбудит повара, чтобы тот приготовил что-нибудь поесть для старого Чэна. Пусть поест и хорошо выспится.
Затем она обратилась к Чэну Вану:
— Сегодня уже поздно. Отдохни у нас одну ночь. Завтра утром поговорим. Не бойся.
Люй Фэн недовольно нахмурился, но всё же повёл ещё более растерянного Чэна Вана искать Чжан Гоуцзы.
Как только они вышли, Ли Сяомяо повернулась к Ли Цзунляну и Вэю Шуйшэну:
— Брат, Шуйшэн, этот Чэн Ван — человек с настоящим талантом. Давайте оставим его у нас на горе.
— Талант? Какой талант? Умение спасаться бегством? — не согласился Ли Эрхуай.
Ли Сяомяо тяжело вздохнула:
— Умение сохранить себе жизнь — разве это не величайший талант? Посмотри: три поколения его семьи служили в гвардии и все умерли своей смертью! Разве это не искусство?
— Сяомяо права. Выжить на поле боя — величайшее искусство, — поддержал Вэй Шуйшэн, похлопав растерянного Эрхуая по плечу. — Давайте оставим его у нас. Пусть расскажет свои секреты — выберем то, чему можно научиться. Вдруг пригодится.
Ли Цзунлян кивнул:
— Сяомяо мыслит далеко вперёд. Хорошо! Решено. Гуйцзы сейчас нет, Шуйшэн, скажи ему об этом завтра. Утром спросим Чэна Вана — если согласится, так и сделаем.
http://bllate.org/book/9878/893531
Готово:
