Готовый перевод Claiming to be a Subject / Смиренный подданный: Глава 17

Теперь по обе стороны от него сидели люди, но это лишь облегчило ему душу: эти двое явно мерялись силами между собой, и потому внимание их уже не было полностью приковано к нему.

Императрица ещё немного побеседовала с остальными избранными девушками, а затем сослалась на усталость и велела им разойтись. В мгновение ока в павильоне остались только они четверо.

Цзянь Шичжи тут же опустил брови и, глянув на Ли Сичжао слева и на Су Чуъюэ справа, обернулся к Цзян Чжиюй с немым мольбой во взгляде.

Цзян Чжиюй пожала плечами и поспешно перевела взгляд на потолок — с этим делом она помочь не могла.

Су Чуъюэ изящно приподняла уголки губ и, налив чашку чая, двумя руками подала её Цзянь Шичжи:

— Ваше высочество, выпейте чаю.

Не успел он протянуть руку, как Ли Сичжао вскочила и вырвала чашку прямо из её рук, громко и недовольно воскликнув:

— Ох! Да ведь это «Мэндин хуанъя»! Кузен же терпеть не может этот сорт! Какие нерасторопные служанки — заварили именно его!

Затем она улыбнулась Су Чуъюэ:

— Но, конечно, ты не виновата. Вы с кузеном только-только познакомились, откуда тебе знать его вкусы?

Цзян Чжиюй незаметно отползла в дальний угол и тайком схватила лепёшку, откусив от неё большой кусок. Наблюдая за разыгрывающейся перед ней драмой, она мысленно признала: да, напряжение здесь настоящее, зрелище достойное!

Цзянь Шичжи натянуто хихикнул, совершенно растерянный.

Ли Сичжао снова вскинула брови:

— Отец недавно вернулся из поездки в пограничные земли и привёз множество сокровищ, которых нет в Поднебесной. Кузен, пойдём со мной во владения отца — посмотришь!

С этими словами она потянула его за руку, намереваясь вывести наружу.

Су Чуъюэ, разумеется, не собиралась уступать:

— Если уж говорить о сокровищах, то мой отец обожает коллекционировать древние вещицы. Ваше высочество, вам обязательно стоит заглянуть в дом Су!

Едва договорив, она тоже схватила его за другую руку.

Голова Цзянь Шичжи моментально раскололась надвое. Он искренне не понимал, зачем прежним императорам понадобилось три тысячи наложниц — сейчас ему хватило бы и этих двух, чтобы сойти с ума.

Ли Сичжао и Су Чуъюэ уставились на него, ожидая ответа. Цзянь Шичжи лихорадочно крутил в голове варианты спасения и вдруг озарился — родился план, пусть и не самый хитроумный.

Он стиснул зубы, решив, что лучше покончить с этим быстро: в конце концов, на следующем семейном пиру он просто выпьет лишнюю чашу вина за здоровье дядюшки. И, повернувшись к Ли Сичжао, сказал:

— Ты права, сестрёнка. Дядя ведь всего несколько дней назад вернулся из пограничья — тебе следует остаться дома и заботиться о нём. Что до осмотра сокровищ — у нас ещё будет повод. А пока ступай домой.

Ли Сичжао получила отказ и тут же нахмурилась. Увидев насмешливую улыбку Су Чуъюэ, она вспыхнула ещё сильнее и уже открыла рот, чтобы возразить:

— Я...

— Проводите госпожу Ли, — перебил её Цзянь Шичжи, торопливо выставляя её за дверь.

Когда Ли Сичжао ушла, Су Чуъюэ уже не скрывала торжества — её брови чуть ли не упёрлись в небо. Она крепче сжала руку Цзянь Шичжи и тихо прошептала:

— Перед тем как войти во дворец, я слышала, будто здесь есть цветочный сад, невероятно красивый. Ваше высочество, проводите меня туда?

Прищурившись, она взглянула на него — в её глазах играла соблазнительная нежность.

Цзянь Шичжи почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он с трудом вырвал руку и строго произнёс:

— Сегодня не получится. Госпожа Су, вам тоже пора домой. Если захотите полюбоваться садом в другой раз, вас проводит Ляо-гугу.

Су Чуъюэ на миг замерла, явно не ожидая такого ответа, но почти сразу снова улыбнулась.

В отличие от Ли Сичжао, она была умнее. Перед ней стоял ци-ван — принц Великой Лян. Ей важнее не его расположение, а статус и почести будущей ци-ванши.

В конце концов, она — племянница главы императорского совета, и он не посмеет игнорировать её.

— Ваше высочество шутите, — томным голоском сказала она. — Я такая неуклюжая, мне не дано наслаждаться красотой. Просто хотела найти повод прогуляться с вами. Если вы не желаете... что мне делать одной?

Цзян Чжиюй уже съела две-три лепёшки и теперь принялась за гроздь винограда, отправляя в рот по одной ягодке. «Эта госпожа Су, — подумала она, — явно опасный противник».

Су Чуъюэ не сводила с Цзянь Шичжи глаз, улыбка на её губах не исчезала:

— Дядя рассказывал мне, что ещё будучи чиновником на местах, он всегда восхищался вашим высочеством. А теперь, став главой совета, он требует от себя самого соответствовать вашему примеру. Дядя говорит: «Наличие в Великой Лян такого человека, как вы, Ваше высочество, — счастье для всей Поднебесной».

От этих слов у Цзянь Шичжи зачесалась кожа головы. Во-первых, когда глава совета был чиновником на местах, ему самому едва исполнилось тринадцать–четырнадцать лет — чего там восхищаться ребёнком? Во-вторых, весь двор знает, что ци-ван — бездельник и весельчак, так что подобные похвалы звучат явно неискренне.

Но искренность сейчас не важна — важно то, что скрыто за официальными фразами.

Глава императорского совета Су И — человек, стоящий вторым после императора. Теперь он не только не боится оскорбить род императрицы, но и настойчиво продвигает свою племянницу в ци-ванши, даже обучая её таким речам. Цзянь Шичжи прекрасно понимал, какой смысл кроется за всем этим.

Подобное случалось не впервые. При дворе были лишь два принца — наследный принц и он, ци-ван. С тех пор как он стал понимать, к нему постоянно тянулись те, кто хотел опереться на его влияние. Но он никогда не стремился к власти и знал, что наследный принц чрезвычайно подозрителен. Поэтому с детства он тщательно избегал близости с чиновниками. И всё равно слухи не прекращались.

Цзян Чжиюй уже доела всю гроздь винограда и с удовольствием облизнула губы. Ей казалось, будто невидимая рука сжала воздух в павильоне до предела. Она хорошо знала, что за маской беззаботности Цзянь Шичжи обладает острым умом. Вглядываясь в его выражение лица, она вдруг кое-что поняла.

Трудно сказать, действительно ли он такой легкомысленный или же эта роль — лишь прикрытие, за которым он прячется.

Цзянь Шичжи сглотнул ком в горле и нарочито радостно воскликнул:

— Правда? Тогда ваш дядя и вы — единомышленники! Не стану хвастаться, но в таких делах, как ловля сверчков или воробьёв, если я второй в Великой Лян, то никто не посмеет назвать себя первым! Передайте вашему дяде: пусть меньше читает святых книг и больше гуляет с птицами. Если захочет — пусть приходит ко мне или к Чаогую, тот ещё мастер!

С этими словами он широко улыбнулся, изобразив наивную простоту.

Цзян Чжиюй чуть не расхохоталась. Да уж, в притворстве глупца он точно первый в Великой Лян! Когда ему говорят о политике, он заводит речь о детских играх и снова выдвигает Чаогуя вперёд, чтобы тот принял удар на себя.

Она взглянула на Су Чуъюэ — на щёчках той мгновенно выступил фиолетовый оттенок.

Однако Су Чуъюэ тут же скрыла недовольство и мягко вернула разговор к изначальной теме:

— Императрица выбирает вам супругу. Мне уже великая удача — увидеть ваше лицо и поговорить с вами так долго. Это, несомненно, судьба, соединившая нас.

«Судьба», — подумал Цзянь Шичжи. В украденных у Чаогуя театральных сценариях он часто встречал это слово: когда влюблённые хотят быть вместе — это «судьба свела», а когда расстаются — «судьба разлучила». Ему всегда казалось, что судьба в этом случае просто козёл отпущения.

Су Чуъюэ продолжала:

— Я, конечно, не так умна и проницательна, как вы, Ваше высочество, но я знаю, чего требует быть женой принца... или просто женой мужчины.

На миг её глаза потемнели, и она приняла жалобный вид:

— Я понимаю, что не так воспитана и образованна, как сестра Ли, и уж точно не могу сравниться с ней в ваших детских воспоминаниях.

Но тут же её лицо просветлело:

— Однако вы с сестрой Ли явно не сошлись характерами — как вам жить вместе? Я пока не знаю, что вам нравится, но готова всему научиться.

Она сияюще смотрела на него, и от этого взгляда у Цзянь Шичжи мурашки побежали по коже.

Хотя он всегда ловко выходил из передряг — сражался с Чэнь Шаншу и Чаогуем с детства и ни разу не проиграл — все его противники до сих пор были мужчинами. А теперь перед ним стояла юная девица, которая прямо и открыто заявляла о своих чувствах. Он понятия не имел, как реагировать.

Он вообще ничего не смыслил в делах любви.

Он перебирал в уме все военные трактаты и стратегии, которые когда-либо читал, и пришёл к выводу: в такой момент нельзя сдаваться и уж тем более нельзя отвечать уклончиво. Нужно чётко и недвусмысленно обозначить свою позицию.

Снаружи он сохранял спокойствие, но внутри всё запуталось в клубок. После долгих размышлений в его голове вспыхнула идея. Почувствовав, как взгляд Су Чуъюэ становится всё жарче, он не стал медлить и выпалил:

— У меня уже есть любимый человек.

Это был банальный предлог из театрального сценария, но он утешал себя: всё же лучше сказать хоть что-то, чем молчать.

Су Чуъюэ, к его удивлению, ничуть не расстроилась. Наоборот, её брови чуть приподнялись, и она громко сказала:

— В таком случае позвольте поздравить вашего высочества! Кто же эта счастливица, удостоившаяся вашего внимания?

Цзянь Шичжи кашлянул пару раз, не отвечая. Ведь это была просто выдумка, и он не обязан никому ничего объяснять.

— Моё сердце — не камень, его не повернуть; моё сердце — не циновка, его не свернуть, — сказал он. — Госпожа Су, раз вы всё поняли, прошу вас удалиться.

Су Чуъюэ не изменилась в лице и не сделала ни шага к выходу. Её глаза по-прежнему сияли, когда она смотрела на Цзянь Шичжи:

— Раз у вас есть возлюбленная, я, конечно, рада за вас. Но с древних времён у принцев, кроме главной супруги, бывают и второстепенные жёны, и наложницы...

Она сделала паузу и добавила:

— Я восхищаюсь вами всем сердцем — небо и земля тому свидетели. Я хочу лишь одного — быть рядом с вами всю жизнь, служить вам. Мне безразличны различия между главной и второстепенной женой. Прошу лишь вашей милости и сострадания.

Цзянь Шичжи внутренне вздрогнул. Он не ожидал, что племянница главы совета, которую тот воспитывал как родную дочь, добровольно согласится на такое унижение.

У главы совета Су И не было дочерей, и он воспитывал племянницу Су Чуъюэ как родную. С детства она жила в его доме, получая все почести, положенные знатной девице столицы, а порой даже превосходя графинь и маркиз. Поэтому стать ци-ванши для неё — не выше своего положения, а уж тем более не ниже.

«Эта девочка не понимает, во что ввязывается, — подумал он. — Я не могу позволить ей сбиться с пути».

— Но господин Су... — начал он.

Разве Су И позволит своей любимице так себя унизить?

Су Чуъюэ, будто предвидя его слова, лишь мило улыбнулась и перебила его:

— Я уже сказала: дядя безмерно уважает вашего высочества. Если вы не отвергнете меня, он будет только рад.

Цзянь Шичжи почувствовал, будто перед глазами всё потемнело. Его ложь только что сама себе вырыла яму: он с трудом избежал одного разговора, а теперь его снова затягивали в тот же водоворот. Су Чуъюэ ясно дала понять: за ней стоит Су И. Если он отвергнет её, он тем самым отвергнет весь род Су.

В павильоне снова повисла тягостная тишина. Даже Цзян Чжиюй, уже протянувшая руку к связке бананов, инстинктивно отдернула её, чувствуя давление атмосферы. Она посмотрела на них: Су Чуъюэ всё так же улыбалась, её глаза полны нежности, но вокруг неё витало ощущение острого клинка. Её взгляд был не просьбой, а требованием.

А на лице Цзянь Шичжи промелькнула тень — он явно лихорадочно искал выход.

Цзян Чжиюй мысленно за него переживала.

Но прежде чем она успела додумать, Цзянь Шичжи вдруг произнёс то, что заставило её похолодеть до мозга костей:

— Боюсь, мне придётся огорчить вас, госпожа Су. Вы мне безразличны. И не может быть иначе, потому что я...

Он резко повернулся к Цзян Чжиюй и, чётко выговаривая каждое слово, сказал:

— Потому что я люблю мужчин.

Он шаг за шагом подошёл к ней, встретился с её ошеломлённым взглядом, лукаво усмехнулся и одной рукой легко обвил её талию, притянув к себе.

Цзян Чжиюй почувствовала, как в голове загудело. Она была всего лишь зрителем — с каких пор она стала участницей этой сцены?!

Она машинально впилась ногтями в ладони, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Наконец осознав происходящее, она боковым зрением заметила, как лицо Су Чуъюэ побледнело до серости, а затем опустила глаза на руку Цзянь Шичжи, обхватившую её талию.

http://bllate.org/book/9882/893979