— Сестрёнка… — тихо окликнула Хуань Юнь, не понимая, почему Чжуо Лянь смотрит на неё с таким странным выражением лица — будто и плачет, и смеётся одновременно. Обычно свекровь была вспыльчивой и резкой, и Хуань Юнь всегда казалось, что та считает её обузой; стоило заговорить чуть медленнее — и уже получала упрёк.
Но сегодня всё было иначе. Та не только не бросила на неё привычный презрительный взгляд, но и стояла с покрасневшими глазами, прикрыв рот ладонью, будто вот-вот расплачется.
Девушка по натуре была доброй, и хоть немного побаивалась Чжуо Лянь, всё же подошла ближе и, взяв женщину за руку, спросила:
— Сноха, тебе нездоровится? Или, может, второй брат тебя рассердил? Как только мама вернётся из винокурни после полудня, она обязательно его отчитает. Не злись.
Хуань Юнь отлично помнила: как только из столицы пришло известие о смерти старшего брата, мать, рыдая, велела ей быть терпеливее к снохе. «Мы, Хуани, виноваты перед ней, — говорила она. — Из-за нас такая молодая девушка осталась вдовой, все вокруг осуждают её. Если даже родные не проявят снисхождения, каково ей будет жить?»
Согласно книге, которую прочла Чжуо Лянь, тело этой женщины в конце концов будет заживо ободрано Герцогом Чжэньго и убито самыми жестокими способами. Она не хотела ни причинять вреда, ни стать его жертвой, поэтому решила найти подходящий момент и уехать из дома Хуаней. Ведь муж уже умер, свекровь добра и мягка — точно не станет возражать. Главное — избегать встреч с этим кровожадным Хуань Шэнем, и тогда ужасная развязка из книги никогда не сбудется.
План казался Чжуо Лянь безупречным, продуманным до мелочей, но она никак не ожидала встретить в доме Хуаней свою сестру, которая должна была умереть много лет назад.
Они с Юнь-эр были ещё совсем маленькими, когда их приютила семья Чжуо. Но по пути из Фэнтяня в Бэйпинь на них напали вооружённые бандиты. Вся семья Чжуо разбежалась кто куда, и никто не думал о двух приёмных девочках. Чжуо Лянь крепко держала сестру за руку и изо всех сил пыталась убежать, но их настиг один из разбойников с винтовкой.
Он собирался застрелить её, но она в последний миг выцарапала ему глаза. Заревев от боли, он выстрелил. Пуля предназначалась ей, но Юнь-эр бросилась вперёд и закрыла её собой…
Давние воспоминания хлынули потоком. Весь её организм содрогнулся от боли и горя. Чжуо Лянь резко притянула к себе хрупкую девочку и, задыхаясь от слёз, прошептала:
— Сноха не сердится на младшего свёкра. Просто сидела у печи и случайно золой глаза зашибло. Не волнуйся, Юнь-нян.
Хотя внутри бушевала настоящая буря, Чжуо Лянь быстро взяла себя в руки. Всё-таки она была хозяйкой винокурни больше десяти лет и умела держать эмоции под контролем — не то что юная девица, неспособная совладать с чувствами.
Ощутив, как напряглось тело девочки в её объятиях, Чжуо Лянь слегка прикусила губу и осторожно отпустила её. Впереди ещё целая жизнь — будет время наверстать упущенное с Юнь-эр. Нет смысла торопиться и пугать ребёнка — тогда потом будет труднее наладить отношения.
— Ур-р…
В кухне раздался громкий звук голодающего живота. Хуань Юнь покраснела до корней волос и, смущённо опустив голову, зажала живот руками, чтобы больше не издавать таких звуков.
— Сноха, ведь с утра остались булочки… Можно хотя бы немного перекусить, — тихо проговорила она, почти шёпотом, так что без особого внимания легко было пропустить её слова.
— Нет, — резко отрезала Чжуо Лянь.
Она прекрасно помнила: эти мясные булочки пекли ещё несколько дней назад. Чтобы дольше хранились, их обжарили на большом количестве жира, отчего корочка стала твёрдой, как камень, а начинка приобрела странный привкус. Если Хуань Юнь съест такое, её непременно вырвет и разболится живот.
Девочка опустила голову, и в её глазах мелькнуло разочарование. Наверное, она ошиблась: сноха всегда считала её обузой, откуда ей взяться такой заботливой нежности? Да и не так уж она голодна — потерпит до возвращения матери из винокурни.
Чжуо Лянь получила все воспоминания прежней хозяйки этого тела, но внутри оставалась прежней — лишь сознание изменилось, всё остальное осталось без изменений. Она направилась в кладовку, вытащила из кадки свиной печень, желудок и почки, положила всё в деревянную миску и принесла на кухню.
Увидев в миске кровавые субпродукты и женщину с окровавленными руками, девочка побледнела и явно испугалась.
Чжуо Лянь ничего не сказала, а просто нарезала печень, желудок и почки на полоски размером с большой палец.
Согласно книге, семья Хуань была родом мужа прежней Чжуо Лянь, а семья Чжуо — её родной. Две семьи давно знали друг друга и обе занимались производством вина.
В последние годы слава винокурни Чжуо только росла, тогда как дела у Хуаней после смерти главы семьи пошли под откос. Ни Хуань Цзинь, ни Хуань Шэнь не унаследовали ремесла винодела — оба стали стражниками, отобранными правительством. Первый год они служили в родном Бяньчжоу, а на второй должны были отправиться в столицу.
Поэтому, хоть Хуани и числились купцами, денег в доме водилось мало. Свекровь экономила на всём: вместо хорошей свинины покупала дешёвые кости и субпродукты, которые почти никто не брал.
С утра осталась немного белой каши. Чжуо Лянь вымыла фарфоровую миску, перелила в неё кашу и поставила на плиту — движения были точны и уверены, будто делала это тысячи раз.
Хуань Юнь невольно подошла ближе. Сноха уже больше года живёт в доме Хуаней, но ни разу не видели её за готовкой. А тут оказалось, что она готовит даже лучше матери!
— Сноха, давай я помогу тебе? — предложила девочка, чувствуя лёгкое угрызение совести.
Чжуо Лянь даже не обернулась, лишь махнула рукой:
— Сиди спокойно. Сейчас сварится каша со субпродуктами.
Этот рецепт каши со свиными субпродуктами она переняла у одного повара из Чаочжоу. Когда Чжуо Лянь стала хозяйкой винокурни, каждый день изучала рецепты вин, стремясь улучшить вкус вина из семян коикса. В Бэйпине было множество заведений, и, пробуя вина, она заодно знакомилась с местной кухней.
Бывшая столица собирала людей со всей Поднебесной. Некоторые клиенты так полюбили вино из коикса, что часто заходили в винокурню и со временем подружились с Чжуо Лянь. Так она и научилась паре кулинарных хитростей. Мастером поварского дела её назвать было нельзя, но уж точно готовила лучше обычного человека.
Субпродукты, лежавшие в прохладной кадке, всё же набрались пыли. Чжуо Лянь тщательно промыла их, замочила, затем натёрла солью и сахаром. После этого она сняла с полки кувшин вина, сорвала красную ткань с горлышка и, увидев мутную жидкость внутри, нахмурилась.
Она знала, что в эпоху Великой Чжоу в основном пили мутное вино, а прозрачное было дорогим и редким. Но даже по этим меркам вино, сваренное свекровью, выглядело убого: мутное, почти без аромата.
— Сноха так пристально смотрит на это вино… Оно испортилось? — с недоумением спросила Хуань Юнь.
Чжуо Лянь покачала головой, мысленно вздохнув: «Неудивительно, что дела винокурни Хуаней идут всё хуже. Даже если мутное вино варить просто, эта партия явно ниже среднего качества».
Она вынула субпродукты из воды, плеснула немного вина и начала энергично тереть их имбирными ломтиками, чтобы убрать специфический запах. Затем бросила всё в кипящую кашу. Как только субпродукты соприкоснулись с горячей кашей, по кухне разлился насыщенный аромат. Густая рисовая основа плотно обволакивала кусочки, сохраняя их сочность и нежность.
Хуань Юнь стояла у плиты, словно приросла к полу, не отрывая глаз от пузырящейся каши. Никогда не думала, что такие «отбросы» могут пахнуть так аппетитно!
Аромат становился всё насыщеннее, вырвался из тесной кухни и, унесённый ветром, достиг комнаты Хуань Шэня.
Тот, хоть и был измотан до предела, не осмеливался дальше спать — вдруг эта Чжуо снова воспользуется моментом, свяжет его верёвкой и заставит выпить яд…
Беспомощность перед лицом смерти выводила его из себя. Глаза его покраснели от бессонницы, а лицо приняло по-настоящему жуткое выражение.
Запах еды не успокоил его, а, наоборот, усилил подозрения.
Мать ещё не вернулась с винокурни, значит, на кухне может быть только Чжуо. Эта ленивица никогда не подходила к плите! Почему сегодня вдруг решила готовить? Неужели задумала отравить всю семью?
Лицо Хуань Шэня стало ещё мрачнее. Он резко вскочил с постели и направился на кухню. Увидев, как сестра берёт ложку и собирается попробовать кашу, он без раздумий рявкнул:
— Положи!
Девочка и так была пугливой, а теперь, увидев брата с налитыми кровью глазами и вздувшимися висками, чуть сердце не остановилось. Она поспешно поставила миску на стол и судорожно сглотнула.
Увидев бледное лицо Хуань Юнь и испуг в её глазах, Чжуо Лянь почувствовала острую боль в груди. Она прекрасно понимала, о чём думает Хуань Шэнь: тот просто приписывает ей самые низменные намерения. Ведь совсем недавно в лекарстве действительно оказался мышьяк — даже самый великодушный человек не стал бы рисковать жизнью после такого.
Чжуо Лянь подошла к столу, села и, взяв миску, сдунула пар. Затем неторопливо съела почти половину каши и только после этого подняла глаза на юношу:
— Младший свёкр, в каше нет яда. Чего боишься?
Хуань Шэнь опешил и не нашёлся, что ответить. Он просто стоял на месте, словно вкопанный.
Хуань Юнь с надеждой смотрела на сноху, прижимая руки к животу, и на глазах у неё выступили слёзы обиды.
К счастью, Чжуо Лянь заранее выбрала большую миску и, опасаясь, что девочка голодна до боли в желудке, уже отложила для неё порцию. Теперь она добавила в кашу листья годжи и немного сока белого редьки для аромата — запах стал просто нестерпимым.
Встретившись взглядом с обвиняющими глазами сестры, Хуань Шэнь слегка сжал губы, но промолчал. Как только миска с кашей оказалась перед Хуань Юнь, та даже не стала дуть на горячее — просто широко раскрыла рот и жадно проглотила несколько ложек, лишь потом замедлившись.
Кулинарные таланты Чжуо Лянь не могли развеять подозрения Хуань Шэня. Он стоял у стола, напряжённый, как зверь перед прыжком, с холодным, бесчувственным лицом.
Герцог Чжэньго, который в книге умер в юности, стоял прямо перед ней. Чжуо Лянь не могла смотреть на него спокойно и потому молча опустила голову, сосредоточившись на своих делах, чтобы избежать его пронзительного взгляда.
Когда человек голоден, даже сухой хлеб кажется сладким. А уж каша со субпродуктами, приправленная листьями годжи, была и вовсе изысканной: аромат зелени гармонично вплетался в рисовую основу, делая вкус многогранным и насыщенным. Хуань Юнь ела, не поднимая глаз, и по ушам было видно, как сильно она покраснела от удовольствия.
Когда миска опустела, девочка наконец подняла голову. Её глаза блестели от влаги, и она с восхищением воскликнула:
— Сноха, ты так вкусно варишь! Я никогда раньше не ела такой ароматной каши!
Чжуо Лянь погладила её по пушистой голове, но не поверила комплименту.
Сама она только что очутилась в незнакомом мире, и мысли путались. Аппетита не было, поэтому она просто села на скамью и задумалась.
В эпоху Республики винокурня Чжуо находилась рядом с церковью. Туда часто приходила молиться госпожа Ли, вернувшаяся из-за границы после учёбы. Иногда они встречались и разговаривали.
Госпожа Ли получила западное образование и была очень образованной женщиной. Чжуо Лянь восхищалась ею и постоянно расспрашивала о заграничных вещах: о спичках, гвоздях, даже о лошадях, которых доставляли морем, а потом везли повозками в Бэйпинь.
Мир за пределами винокурни был огромен, но Чжуо Лянь оставалась запертой среди бочек с вином. Хотя ей и не было скучно, любопытство всё равно терзало.
Когда они подружились, госпожа Ли однажды дала ей почитать свой роман, написанный ещё в годы учёбы в Великобритании. Они тогда даже не знали друг друга, но в книге фигурировала героиня с тем же именем и фамилией — Чжуо Лянь. Вот уж правда, что без странностей не бывает!
Раньше госпожа Ли предлагала переименовать эту героиню, чтобы не было неловко, но Чжуо Лянь не придала значения такой мелочи и отказалась, чтобы не доставлять хлопот.
Теперь, вспоминая об этом, она думала: если бы тогда согласилась на смену имени, возможно, её бы уже не было в живых — она бы погибла в зимнем колодце и никогда не встретила бы сестру, ушедшую слишком рано.
Хуань Шэнь сидел напротив женщины и, глядя, как та задумчиво смотрит в никуда, совершенно не испытывая раскаяния, почувствовал, как лёд сковывает его сердце. Его взгляд стал ещё холоднее — будто мороз трёх самых лютых зим.
Чжуо Лянь даже не заметила этого взгляда. Через две четверти часа за дверью послышались шаги. Она подняла глаза и увидела худую женщину в тёмно-синей одежде, с седыми волосами, собранными деревянной шпилькой. Лицо её было измождённым, но черты — всё ещё изящными. Кто же ещё, как не свекровь?
— Мама, — окликнула Чжуо Лянь, подошла и взяла её под руку, подводя к столу. — Я сварила кашу со субпродуктами. Вы целыми днями трудитесь в винокурне — это тяжело. Поешьте, чтобы согреться. Свиные почки укрепляют почки и поясницу, печень восполняет энергию и питает кровь — всё это настоящие дары природы…
http://bllate.org/book/9899/895397
Готово:
