Больше всех в семье Хуань страдала и несла на себе тягчайшую ответственность свекровь.
Когда её муж умер, она была ещё молода. Даже родив двух сыновей и дочь, при должной предусмотрительности могла бы вновь выйти замуж и жить спокойной, обеспеченной жизнью. Однако она избрала иной путь: изо всех сил, преодолевая невероятные трудности, вырастила детей и едва-едва удерживала на плаву клонящуюся к краху винокурню.
Чжуо Лянь испытывала к свекрови одновременно восхищение и уважение и обращалась с ней с такой теплотой и лаской, что это резко контрастировало с прежним холодным отчуждением от Хуань Шэня. Она подвинула средних лет женщине чашку горячей каши, её ясные миндальные глаза лукаво прищурились, а затем она достала из шкафчика фарфоровую ложку — просто до невозможности заботливо.
Наблюдая, как Чжуо Лянь суетится вокруг, свекровь даже растерялась от такого внимания. Улыбаясь, она взяла чашку, попробовала кашу и тут же принялась хвалить её без умолку.
Она и представить не могла, что за полдня её отсутствия невестка так переменилась: теперь у неё сладкая улыбка, мягкий голос, да ещё и сама на кухне хозяйничает — послушная, заботливая, совсем не хуже Цзюньниан из соседней семьи Линь!
Услышав добрые слова свекрови, Чжуо Лянь чуть приподняла уголки губ, и на щеках проступили лёгкие ямочки.
Мать и дочь Хуань были добрыми и чистыми душой людьми: кто был добр к ним, того они встречали искренностью. С такими людьми Чжуо Лянь не нужно было быть настороже.
Однако, лишь она чуть приподняла глаза, как сразу заметила напротив холодного, бесстрастного мужчину — и мысленно стиснула зубы.
Неизвестно, милует ли её небо или, напротив, мучает: перерождение — удача, о которой другие могут только мечтать, но в доме Хуань появился именно такой человек, как Хуань Шэнь. Он совершенно не похож на тех, кто «честен и простодушен». Пусть даже он и совершил немало подвигов на поле боя, его мстительный нрав ничем не загладишь. Именно он в прошлой жизни так жестоко убил прежнюю обладательницу этого тела.
Увидев, что второй сын всё ещё сидит на месте и не притрагивается к еде, свекровь с лёгким недоумением спросила:
— Шэнь-эр, почему ты не ешь? Эта каша со свиными субпродуктами даже лучше, чем варит дядя Фу! Рис почти растворился, а субпродукты такие нежные и сочные…
Дядя Фу был поваром в доме Хуань и славился своим мастерством. Говорили, что в его роду когда-то служил придворный повар, поэтому в округе его имя было широко известно. Но сейчас в винокурне осталась лишь свекровь: ей одной приходилось заниматься закваской, закладкой сырья, брожением, перегонкой и подогревом. Днём дядя Фу помогал в винокурне, а ночью спешил домой заботиться о престарелых родителях — сил уже не хватало, и вот уже несколько лет он не готовил.
Хуань Шэнь не хотел тревожить мать и спокойно покачал головой:
— Я съем те пирожки, что остались с утра. Если их не доедят сейчас, испортятся. Вы пейте кашу, а мне и этого хватит.
Хуань Юнь откусила кусочек розовой печёнки и никак не могла понять, почему старшая сноха и второй брат ссорятся. Ведь они же одна семья! Откуда вдруг такая злоба друг к другу? Вскоре второго брата, как и первого, переведут служить в столицу. Если конфликт не разрешить, недоразумение будет тянуться годами!
Девушка была простодушна и не умела скрывать чувства. Чжуо Лянь одним взглядом угадала её мысли, но ничего не сказала.
После еды она вместе со свекровью убрала посуду. Вспомнив о бочонке уже раскупоренного мутного вина, Чжуо Лянь нахмурилась.
Раньше семья Хуань была одной из самых известных в Бяньчжоу винокурен. Их светлое вино отличалось превосходным качеством и славилось далеко за пределами города. Многие специально приезжали в Бяньчжоу, лишь бы отведать его хоть раз.
Но времена изменились. Со смертью отца Хуаня исчез и секрет приготовления светлого вина. У свекрови не было таланта к винокурению, а другие не станут делиться семейными рецептами. Поэтому в винокурне теперь варили лишь самое грубое мутное вино, называемое «цзюйлао». Оно имело белесоватый оттенок, а на поверхности плавали мелкие крупинки риса. Поэты часто говорили о «легких муравьях на поверхности вина» — именно эти примеси они и имели в виду.
Если бы свекровь не снижала цену снова и снова, сделав её крайне низкой, вряд ли кто-то вообще стал бы покупать это вино.
— Мама, днём мне дома делать нечего. Давайте я пойду в винокурню и помогу вам. Я умею варить вино и смогу разделить с вами труд.
Свекровь не усомнилась в словах Чжуо Лянь: ведь семья Чжуо была крупным виноделом и сейчас процветала в Бяньчжоу. С таким родовым наследием нет ничего удивительного, что невестка кое-что знает.
Тем не менее она покачала головой:
— Работа в винокурне тяжёлая и изнурительная. Зачем тебе, девчонке, туда соваться? Лучше оставайся дома и присматривай за Юнь-эр.
Чжуо Лянь, конечно, боялась тяжёлой работы, но винокурение ей нравилось. Она хотела изменить бедственное положение семьи Хуань. Ведь Хуань Юнь теперь её сестра, и благополучие всей семьи напрямую влияло на её собственную судьбу.
Поставив посуду в деревянную тазу и залив её щелочной водой, Чжуо Лянь продолжила убеждать:
— Дома кроме готовки вообще ничего нет, а в винокурне столько дел! Неужели вы не хотите, чтобы я помогала? Или считаете меня неуклюжей и беспомощной?
Как могла свекровь её презирать?
Увидев решимость невестки, она колебалась, потом тихо вздохнула:
— Ладно, раз хочешь — иди. Ты же знаешь, где винокурня. Завтра утром сама туда и отправляйся.
Свекровь вставала задолго до рассвета и не могла будить Чжуо Лянь так рано, поэтому лишь напомнила об этом, аккуратно убрав всё на кухне, и стала торопить невестку идти отдыхать.
Вернувшись в комнату, Чжуо Лянь умылась и легла, но сна не было. Она распахнула окно: лунный свет, яркий и чистый, лился на пол, словно белоснежная лента или лёгкий дымок, вызывая в душе волну чувств.
Родители Чжуо Лянь погибли во время войны. Вместе с сестрой их приютила семья Чжуо. Позже её выдали замуж за сына Чжуо, чтобы «отогнать болезнь», и она освоила винокурение, управляла винокурней. Когда же она погибла, упав в высохший колодец, в том мире у неё уже не осталось ни единой привязанности.
Прежняя Чжуо из романа перед смертью произнесла: «Если будет следующая жизнь, я больше не дам себя обмануть сладкими речами. Обязательно буду беречь кровных родных и не причиню вреда ни себе, ни другим…»
Теперь она — та самая Чжуо. И должна взять на себя ответственность, которую нёс прежний облик.
Она думала, что проведёт всю ночь без сна, но, лёжа на жёсткой деревянной кровати, вскоре провалилась в глубокий сон. На следующее утро её разбудил петушиный крик. Выйдя на кухню, она увидела на плите паровой котёл: сухари уже подогреты, но свекрови дома не было — очевидно, та давно ушла в винокурню.
Чжуо Лянь налила себе чашку горячей воды и маленькими глотками запивала сухари. Её кулинарные способности нельзя было назвать выдающимися, но свекровь готовила ещё хуже: переборщила со щёлочью, и сухари получились горькими и сухими.
Насытившись, Чжуо Лянь направилась к винокурне, ориентируясь по памяти. Но едва она свернула в переулок, как прямо навстречу ей вышел знакомый человек. Его черты лица можно было назвать даже красивыми, но вся внешность выдавала типичного повесу: жирные волосы, намазанное лицо, одежда из шёлковой парчи — казалось, на лбу написано: «Беспутный юнец».
Едва завидев Юй Маня, Чжуо Лянь почувствовала, как в груди вспыхнул гнев.
Ведь именно этот человек виноват в том, что она оказалась в столь трудном положении! Если бы он не подговорил работников подменить лекарственный мешочек, Хуань Шэнь никогда бы не обнаружил мышьяк и не стал бы считать её врагом, постоянно держа в подозрении.
— Юй Мань, зачем ты так со мной поступил? Зачем подложил мышьяк в лекарственный мешочек? Если бы с Хуань Шэнем что-то случилось, как бы я тогда спаслась?
Юй Мань вздрогнул от неожиданности и испуганно огляделся, боясь, что кто-то услышит эти слова и донесёт властям.
— Лянь-ниан, говори тише! Если это разгласят, как мне дальше жить?
На губах Чжуо Лянь заиграла холодная усмешка:
— Теперь боишься? А когда подкладывал, о последствиях не думал?
— Я ведь не хотел тебе вредить! Всё было продумано заранее.
Юй Мань не собирался брать Чжуо Лянь в жёны, но и отправлять её в тюрьму тоже не хотел. Сейчас он старался объясниться как можно мягче:
— Ты ведь сама жаловалась, что второй сын Хуаня тебя терпеть не может, постоянно грубит и унижает. Я решил помочь тебе отомстить. В моей семье есть связи с судебным писцом и следователем. Даже если Хуань Шэнь умрёт от мышьяка, они закроют на это глаза и тебя не тронут…
Чжуо Лянь не ожидала, что на свете может быть столь подлый и бесстыжий человек. От злости её всего затрясло.
— Юй Мань! Пусть Хуань Шэнь хоть тысячу раз плох, он всё равно мой родной, с детства рядом живущий человек! Ты хочешь отнять у него жизнь и ещё говоришь об этом так высокопарно?! Чем ты лучше палача?
Юй Мань опешил. Он растерянно открыл рот:
— Но ведь ты сама проклинала его, желала ему смерти!
— Это были слова сгоряча! Разве в одной семье, под одной крышей, может не быть трений? Даже язык с зубами дерутся! Ты просто невыносим! Впредь не смей ко мне подходить!
Она рассмеялась от ярости, резко повернулась и быстрым шагом пошла прочь, даже не взглянув на ошеломлённого юношу. Юй Мань с детства рос в роскоши, все вокруг льстили ему, и он никогда не испытывал подобного унижения. Чтобы его, избалованного красавца, так грубо отчитала женщина, которую он считал переменчивой и распутной! Он почувствовал себя до крайности опозоренным, не стал догонять Чжуо Лянь и с досады махнул рукавом, уходя прочь.
Чжуо Лянь шла, нахмурившись, но в душе уже вздохнула с облегчением. Юй Мань — нечист на помыслах, и теперь, воспользовавшись случаем, она навсегда разорвала с ним отношения. Так она избавилась от большой головной боли и избежала будущих неприятностей.
Только она подошла к воротам винокурни Хуаней, как её окликнула средних лет женщина:
— Лянь-ниан, подожди! Тётушка Линь хочет с тобой поговорить.
Чжуо Лянь обратилась к памяти прежней Чжуо и вспомнила, кто эта женщина. После упадка семья Хуань переехала в кирпичный дом на Западной улице. Их соседями стали Лини — супруги, у которых была единственная дочь по имени Линь Цзюньниан. Говорили, что девушка послушна, трудолюбива, добра и кротка — настоящий идеал, рядом с которым прежняя Чжуо меркла, как пыль.
— Тётушка Линь, вы пришли по делу в винокурню?
В романе Хуань Шэнь был лишь ярким второстепенным персонажем. Госпожа Ли не слишком подробно описывала семью Хуаней — лишь в общих чертах рассказала о судьбе каждого. Что же происходило между ними на самом деле, Чжуо Лянь не знала.
Тётушка Линь крепко схватила Чжуо Лянь за руку и дважды похлопала по ней, показывая особую близость:
— Твоя свекровь изводит себя из-за этой винокурни, почти всю жизнь на неё положила. Теперь Хуань Шэнь стал стражником, скоро и сватов начнут присылать — зачем ей так мучиться? Пусть лучше отдохнёт на старости лет!
Чжуо Лянь заметила, как покраснела кожа от похлопываний, и чуть нахмурилась, незаметно выдернув руку.
— Вы что, хотите, чтобы мама совсем перестала работать в винокурне?
Глаза тётушки Линь блеснули, но она сдержанно объяснила причину:
— Кто-то хочет купить вашу винокурню. Этот обветшалый ларьчик и так приносит копейки. Лучше уж продать его целиком — пусть твоя свекровь отдохнёт. Да и денег предлагают немало: целых двести лянов! Если экономно тратить, хватит на несколько лет…
Тётушка Линь говорила до хрипоты, но Чжуо Лянь и ухом не повела. Она сама мечтала возродить винокурню и улучшить положение семьи Хуань. Как она может согласиться на продажу?
— Я понимаю, вы заботитесь о моей маме. Но кроме винокурни у нас нет других источников дохода. Одним младшим братом прожить невозможно. Я собираюсь помогать маме в винокурне, чтобы она не переутомлялась. Прошу вас, не беспокойтесь.
Тётушка Линь пристально посмотрела на Чжуо Лянь и никак не могла поверить, что та скажет такое. Прежняя Чжуо была корыстной и жадной, презирала эту ветхую, убыточную винокурню. Услышав о двухстах лянах, она бы немедленно согласилась на продажу. Неужели сегодня солнце взошло с запада?
— Лянь-ниан, подумай ещё хорошенько. Мы столько лет соседи — разве тётушка Линь станет вам вредить? Если цена не устраивает, можно поторговаться с покупателем.
Боясь, что Чжуо Лянь снова откажет, тётушка Линь даже не дала ей открыть рот и поспешила уйти, будто от кого-то спасалась.
Сначала Чжуо Лянь лишь заподозрила неладное, но теперь она точно знала: появление тётушки Линь у винокурни Хуаней — не случайность. Кто-то её подослал. Но кто именно и с какой целью — она никак не могла понять.
Размышляя об этом, она поднялась по ступеням. Едва переступив порог, её лицо окутал густой винный аромат, от которого Чжуо Лянь плотно сжала губы, а в миндальных глазах мелькнуло презрение.
http://bllate.org/book/9899/895398
Готово:
