Во дворе росло всего одно персиковое деревце — низкое, чахлое и вовсе не факт, что приживётся. Чжуо Лянь, разумеется, осталась недовольна. С самого утра она отобрала нужные инструменты и собралась снова отправиться на гору Тунлинь.
Как раз в этот миг дверь распахнулась, и на пороге появился Хуань Шэнь. Увидев, как женщина с корзиной земли направляется к воротам, он невольно спросил:
— Разве для варки вина нужно копать землю? Ведь ты ещё вчера говорила, что будешь помогать матери в пивоварне.
Чжуо Лянь вспомнила, как молодой человек помогал ей разбавлять напиток водой, и решила не обижаться на его грубость.
— В подвале осталось ещё несколько десятков ху цзюйлао — этого хватит на продажу ближайшие дни. Как только созреет закваска «Ароматный Источник», мы начнём новую партию вина, тогда и помогу. А сейчас мне нужно сходить в горы за персиковыми деревьями.
Хуань Шэнь бросил взгляд на тощее деревце во дворе, нахмурился и холодно произнёс:
— В горах полно не только персиковых деревьев, но и волков с тиграми. Говорят, пару дней назад одного охотника загрызли волки — когда его нашли, живота уже не было. А старшая сноха одна отправляется в лес! Да вы просто героиня, достойная восхищения!
Чжуо Лянь, прожившая уже одну жизнь, теперь особенно дорожила жизнью и невольно вздрогнула от страха. Прежняя хозяйка тела бывала на горе Тунлинь не раз и никогда не слышала волчьего воя. Неужели Хуань Шэнь говорит правду?
Даже если она сомневалась в его словах, в глазах всё равно мелькнула тревога. Она колебалась: стоит ли рисковать ради нескольких деревьев?
Хуань Шэнь неторопливо подошёл ближе.
— Если старшая сноха действительно хочет идти в горы, лучше подождать. Я вернусь пораньше и пойду с вами. Вдвоём будет безопаснее.
Чжуо Лянь сразу всё поняла: Хуань Шэнь по-прежнему подозревает её и, видимо, решил не спускать глаз. Но это даже к лучшему — вместе они смогут выкопать четырёх- или пятилетние деревья, которые скоро зацветут и дадут плоды.
Она поставила корзину на место и направилась на кухню. Взяв вчерашние пампушки, она нарезала их ломтиками толщиной с палец и обжарила на свином жире. На сковороде зашипело, ломтики покрылись золотистой корочкой и источали лёгкий аромат подпалины. Хуань Шэнь съел сразу четыре-пять штук и лишь потом ушёл.
После его ухода Чжуо Лянь сварила кашу на бульоне из говяжьих костей. У Хуань Юнь слабый желудок, и если не уделить этому внимание, в будущем могут возникнуть серьёзные проблемы. Девушка твёрдо решила обеспечить девочке хорошую жизнь и не собиралась пренебрегать этим.
Целый день она трудилась в пивоварне, и к вечеру Хуань Шэнь сдержал слово — вернулся домой раньше обычного и повёл её на гору Тунлинь.
Молодой человек был высок и длинноног, шагал быстро, так что Чжуо Лянь приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Заметив, как её щёки порозовели, а на лбу выступила испарина, Хуань Шэнь стал ещё мрачнее и оставил на тропе чёткие следы своих сапог.
Наконец они добрались до персиковой рощи. Чжуо Лянь уставилась на самое высокое дерево и не скрыла жадного блеска в глазах:
— Младший свёкор, а если мы выкопаем вот это дерево, сможем ли унести его домой?
— Копай. Ты — дерево, я — нести.
Услышав это, Чжуо Лянь обрадовалась. Хотя её силы и превосходили обычные женские, выросшее дерево ей бы не поднять. Но Хуань Шэнь — другое дело. Если она не ошибается, в книге Герцог Чжэньго от рождения обладал нечеловеческой силой, да ещё и много лет занимался боевыми искусствами — благодаря этому он прославился на полях сражений и заслужил милость императора. Для него вес в сто цзиней — пустяк.
Чжуо Лянь подошла к дереву, уперлась ногой в лопату и осторожно начала копать, стараясь не повредить корни.
Хуань Шэнь с удивлением наблюдал за её сосредоточенным лицом, но помогать не спешил. Раньше он считал Чжуо Лянь бездельницей, ничего не умеющей кроме как сидеть сложа руки, но теперь она не только сама готовила, но и бралась за такую тяжёлую работу, как посадка деревьев. Неужели она действительно переменилась?
Когда работа была наполовину завершена, Чжуо Лянь устала и почувствовала жажду. Она сняла с пояса фляжку и сделала несколько глотков. Прохладная колодезная вода заполнила рот, и девушка невольно тихо вздохнула от удовольствия. Её мягкие губы заблестели влагой и особенно ярко отсвечивали на солнце. Хуань Шэнь отвёл взгляд и нетерпеливо бросил:
— Ну как, скоро закончишь? Одно дерево копать — и столько времени тратишь! Хочешь весь двор персиками засадить?
Чжуо Лянь слегка нахмурилась, повесила фляжку обратно на пояс и не стала спорить. Когда дерево было выкопано, молодой человек молча взвалил его на плечо и широким шагом зашагал вперёд.
Чжуо Лянь поспешно набрала в корзину старой горной земли и поспешила следом — не хотелось остаться одной в горах и стать лёгкой добычей голодных волков.
Целых девять дней они трудились, и в итоге во дворе дома Хуаней поселилось девять персиковых деревьев. Надо признать, удача явно благоволила Чжуо Лянь: выбранные деревья оказались здоровыми, да ещё и горная земля помогла — все прижились. Пока на ветвях не распустились нежно-розовые бутоны, но сочная зелёная листва уже радовала глаз.
*
Свекровь варила кашу, когда вдруг послышался стук в дверь. Выглянув наружу, она увидела тётушку Линь на пороге. Та стояла с круглым лицом, на котором застыло странное выражение, и её глаза то и дело метались в разные стороны.
— Сестрица Хуань, прости меня, пожалуйста. Несколько дней назад я поступила плохо — из-за такой ерунды поссорилась с тобой. Мы же соседи столько лет, как можно из-за пустяка портить отношения? У меня дома много кур, вот и принесла тебе яйца. Не отказывайся, пожалуйста.
Свекровь не любила брать чужое и пыталась отказаться, но тётушка Линь не дала ей шанса: поставила корзину на землю и тут же убежала. Сколько ни звали — не вернулась. Пришлось свекрови занести корзину на кухню и задуматься, чем бы ответить соседке, чтобы не остаться в долгу.
За ужином Хуань Шэня не было — его позвали коллеги выпить, поэтому Чжуо Лянь чувствовала себя свободнее. Пока она ела яичный пудинг, то с улыбкой спросила:
— У нас же кончились яйца. Когда вы купили новые?
— Только что тётушка Линь приходила извиняться. Это она принесла. Как сварим новое вино, обязательно отнесём им немного.
Чжуо Лянь кивнула, но уголки губ слегка сжались.
Свекровь добрая и никогда не думает о людях дурного, но тётушка Линь — совсем другое дело. Она жадна до денег и именно поэтому в прошлом согласилась на подкуп от семьи Чжуо, чтобы подговорить Хуаней продать пивоварню.
«Беспричинная любезность — либо коварство, либо воровство», — подумала Чжуо Лянь. Что задумала тётушка Линь на этот раз?
С этими тревожными мыслями она машинально доела ужин и направилась к пивоварне. Сейчас был самый важный период созревания закваски «Ароматный Источник» — каждые два часа нужно было заходить в склад и ставить лепёшки закваски наклонно, попарно друг к другу, чтобы окончательно убрать излишки влаги.
Сегодня, однако, едва войдя в пивоварню, Чжуо Лянь почувствовала сильную сонливость. Зевая, она вошла в помещение, проверила солод — тот был сухим и рассыпчатым, никаких дополнительных действий не требовалось. Девушка немного успокоилась.
Ночь быстро окутала землю. Она быстро умылась и легла спать, даже не переодевшись.
Прошло около получаса, как в комнату бесшумно вошла чья-то тень. Подойдя к кровати и убедившись, что женщина крепко спит, мужчина сердито подумал: «Чжуо Лянь ведь такая гордецкая! Как только её выгонят из дома Хуаней, разве сможет такая опозоренная вдова хоть на что-то рассчитывать? Тогда её будут мять, как тесто!»
Лицо средних лет мужчины исказила злорадная ухмылка. Он наклонился, перекинул Чжуо Лянь через плечо и на цыпочках вынес её в соседнюю комнату.
Войдя внутрь, он сильно нервничал — ведь Хуань Шэнь настоящий мастер боя, один из лучших среди стражников. Говорят, в столице за ним уже приглядывают влиятельные особы, и как только он переберётся в императорскую резиденцию, непременно получит высокую должность. А вдруг он не в отключке? Тогда ему, похитителю, точно не поздоровится!
Но, к его облегчению, в комнате никого не оказалось.
Мужчина перевёл дух и бросил Чжуо Лянь на кровать. Быстро раздел её — через пару мгновений на ней остались лишь тонкие алые исподнее и лифчик. Лунный свет проникал сквозь окно, подчёркивая соблазнительные изгибы её тела. Мужчина сглотнул слюну, провёл пальцем по её нежной щеке и прошипел:
— Пока не время. Подожди немного!
Сказав это, он не стал задерживаться и быстро скрылся в ночи, постоянно оглядываясь — настоящее воплощение поговорки «у вора совесть нечиста».
Чжуо Лянь лежала в полудрёме, голова раскалывалась от боли. Открыв глаза, она заметила, что одеяло из тёмно-синего вдруг стало серо-коричневым. В голове зазвенело — она мгновенно поняла, что произошло. Сжав зубы, она осмотрела себя и с облегчением выдохнула: кроме одежды, ничего не пропало.
Её белые руки были обнажены, и холодный ночной ветерок заставил её дрожать.
Внезапно Чжуо Лянь почувствовала что-то неладное. Она замерла, медленно подняла голову — и прямо перед собой увидела Хуань Шэня с глазами, полными ярости.
Молодой человек стоял в нескольких шагах, полностью одетый. Его смуглая кожа натянулась на кулаках, на которых вздулись жилы, и сжатые пальцы хрустели от напряжения.
Чжуо Лянь не была глупа — она сразу догадалась, что её подсыпали снотворное. Не зря тётушка Линь принесла яйца: наверняка подмешала что-то в еду, пока свекровь не смотрела. Иначе почему она так крепко спала, что даже не почувствовала, как её перенесли?
— Младший свёкор, я сама не знаю, как всё случилось… Прошу, не думай ничего плохого…
Хотя она так говорила, сердце её упало в пятки. Лицо Хуань Шэня было мрачнее тучи, и он неотрывно смотрел на неё. Наверняка он уже решил, что она бесстыдница, которая сама ночью залезла к нему в постель.
— Вон! — ледяным голосом приказал он, в котором явственно слышалась угроза.
Чжуо Лянь наклонилась, подобрала с пола одежду и торопливо натянула на себя. На её спине, белой как снег, висел лишь алый шнурок, который от каждого движения слегка подрагивал, будто вот-вот развяжется, но всё же крепко держался на месте. Контраст красного и белого резал глаза Хуань Шэня.
Одевшись, Чжуо Лянь постепенно успокоилась. Она хотела наладить отношения с Герцогом Чжэньго из книги, чтобы избежать судьбы прежней хозяйки тела — погибнуть в нищете и одиночестве. Но кто-то вмешался, и теперь, скорее всего, мнение Хуань Шэня о ней резко ухудшилось.
Она быстро вышла из комнаты и направилась к Безымянному колодцу. Ночной ветерок освежил её, полностью прогоняя остатки сонливости.
Пальцы машинально теребили шершавую поверхность каменного обелиска. Чжуо Лянь нахмурилась, задумалась — и вдруг всё поняла. Тётушка Линь давно подкуплена семьёй Чжуо и выполняет их поручения. Совершенно логично, что она могла подсыпать снотворное в дом Хуаней. Цель очевидна — Безымянный колодец.
Если Чжуо Лянь выгонят из дома, свекровь в гневе и горе, возможно, согласится продать пивоварню.
С тех пор как Чжуо Лянь взяла управление пивоварней после свёкра, никто не наносил ей такого удара. Герцога Чжэньго она боялась, но семью Чжуо, которая пока лишь известна в Бяньчжоу и ещё не стала императорским поставщиком, она не собиралась терпеть.
Красные губы слегка изогнулись в усмешке. У неё уже созрел план. Разрушить пивоварню — задача не из лёгких, но и не невозможная. Достаточно сварить вино, качество которого будет намного выше, чем у Чжуо. Тогда она не только отомстит, но и выведет семью Хуаней из бедности.
Хуань Шэнь стоял у двери и наблюдал, как Чжуо Лянь бродит у колодца. Он прищурился, но не подошёл.
Лунный свет, тонкий как серебряная пыль, озарял её прекрасный профиль. С этого ракурса он видел изящный нос, полные мягкие губы и белоснежную шею, скрытую в складках одежды. Ладони зачесались, и он сжал кулаки, чтобы подавить это чувство. Вернувшись в дом, он сел на простой деревянный стул и медленно отпивал уже остывший чай.
Хотя он мало общался с Чжуо Лянь, за последние дни понял: она не глупа. Если бы она действительно хотела соблазнить его, то не стала бы лезть ночью в пустую постель — это лишь вызвало бы его отвращение.
На нём ещё висел запах вина. Он отлично переносил алкоголь и обычно не пьянел, но сейчас, стоило закрыть глаза, как перед ним вставал образ её безупречной спины.
http://bllate.org/book/9899/895405
Готово:
