Чжуо Лянь больше не обращала на неё внимания. В последние дни дела в пивоварне шли так бойко, что у неё совершенно не осталось времени на создание новой закваски. Хотя «Ароматный Источник» получился превосходным, он был всего один — этого явно не хватало для разнообразия. Поэтому она задумала приготовить закваску «Золотая Волна».
В эту закваску добавляли измельчённые в порошок лекарственные травы: мусян, чуаньсюн, баишушу и баифуцзы. Затем их смешивали с рисовой и пшеничной мукой, добавляли очищенный и раздавленный миндаль, соединяли всё с соком трав и вымешивали до однородной массы. После этого смесь укладывали в формы и оставляли на два месяца до готовности.
Благодаря особому составу рисовое вино, приготовленное на закваске «Золотая Волна», обладало тонким миндальным ароматом. Он был едва уловимым, но именно эта лёгкая нотка делала напиток особенно соблазнительным. Ещё в республиканскую эпоху многие завсегдатаи специально заказывали вино, сваренное именно на этой закваске.
Наблюдая за тем, как женщина уверенно и быстро работает, Чжэнь Линь замерла от изумления. Однако вскоре она опомнилась и поспешила истолочь в ступке водяной перец и даожэньтоу, сложив получившийся порошок в деревянную чашу.
Она ещё не успела набрать воды из колодца, как Чжуо Лянь схватила её за запястье и мягко предостерегла:
— Для домашнего виноделия используй только колодец рядом со складом. Его вода особенно чистая и прохладная — только так можно добиться превосходного качества готового вина. Ни в коем случае не ошибись.
Едва прохладная колодезная вода коснулась травяного порошка, как содержимое чаши окрасилось в индиго и от неё повеяло резкой, жгучей горечью. Глаза Чжэнь Линь сразу же покраснели, слёзы навернулись на ресницы, но Чжуо Лянь будто ничего не чувствовала. Её алые губы были плотно сжаты в тонкую линию, и даже в профиль было ясно, насколько поразительна её красота.
С самого детства Чжэнь Линь знала, что красива — иначе бы её отец не продал за пятьсот лянов серебра. Но сейчас, глядя на старшую сестру Чжуо, она впервые по-настоящему поняла, что значит совершенство, сотворённое самой природой. Будто небеса особенно благоволили этой женщине: безупречная белоснежная кожа, густые чёрные брови с лёгким изгибом вверх, придающие лицу необычную решительность, тяжёлые чёрные волосы и губы, алые без всякой помады — всё это заставляло невольно замирать от восхищения.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Чжуо Лянь обернулась и дружелюбно улыбнулась:
— На что ты так уставилась? Неужели у меня на лице запачкалось?
— Нет, — поспешно ответила Чжэнь Линь, покачав головой. Она тщательно вымыла руки и вместе с Чжуо Лянь стала равномерно перемешивать порошковую смесь, пока та не достигла нужной консистенции. Затем они просеяли её через крупное сито и перенесли в складское помещение, где масса должна была напитаться ночным воздухом перед тем, как её утрамбуют в формы.
Чжуо Лянь собиралась заглянуть в погреб для вина, чтобы проверить количество готового продукта, но внезапно наткнулась на Чжэнь Линь и немного задержалась. Если она не ошибалась, то в романе, который читала, Чжэнь Линь именно в эти дни сбегает из дома, прежде чем её отправят во владения Хэляня. К несчастью, её отец — лживый подлец, а у девушки нет никого, кто мог бы её защитить, поэтому её вскоре снова поймают и вернут обратно.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, в пивоварню приехали свекровь и дядя Фу. Увидев девушку, которая аккуратно высыпала порошок в форму, они на мгновение замерли от удивления.
— Лянь-нянь, а это кто? — спросила свекровь.
Чжуо Лянь вытерла руки и подошла к ней:
— Её зовут Чжэнь Линь. Её родной отец — ничтожество и мерзавец, хочет отдать дочь в наложницы к какому-то старику. Девочка сбежала и нашла убежище здесь. Я подумала, что нам не жалко будет лишнего рта, пусть пока поживёт у нас. Когда шум утихнет, придумаем, как ей помочь.
Свекровь была доброй душой. Увидев, что Чжэнь Линь совсем юная — чуть старше Хуань Юнь, — она тихо вздохнула и кивнула:
— Пусть остаётся. Тебе будет с кем поболтать. Клиенты всё равно покупают вино в передней части двора, так что, если она не будет выходить на улицу, никто её не заметит.
Дядя Фу, обычно молчаливый, тоже не возразил. Хотя он и не любил лишних хлопот, но и отправлять девушку в беду не собирался. Он лишь кивнул и принялся плотно заворачивать травяную смесь в толстую ткань, тщательно утрамбовывая.
Несмотря на ранний час, перед пивоварней уже выстроилась длинная очередь. Люди всех возрастов и полов весело переговаривались между собой. Как только сняли ставни и распахнули двери, все потянулись носами к воздуху, наслаждаясь ароматом вина, будто в животе у каждого завёлся настоящий винный червячок.
В пивоварне продавали пока только два сорта вина. Первый — обычное рисовое вино, мутное, с плавающими сверху дрожжами, сладкое и пресное на вкус. Второе же, «Прозрачность без дна», было совсем иным: кристально чистое, без единой примеси. Стоило сделать глоток, как по телу разливалось тепло, распространяясь от живота до самых кончиков пальцев.
Сперва некоторые недовольствовались высокой ценой «Прозрачности без дна» — триста монет за шэн, почти как за знаменитое «Рёв Чистого Ветра» из ресторана Чжуо. Многие считали, что это просто грабёж.
Правда, большинство из них никогда не пробовало «Рёв Чистого Ветра» и судили лишь по слухам, представляя вино Чжуо как нечто невероятно редкое и драгоценное. Но стоит поставить оба напитка рядом — и разница станет очевидной даже для непосвящённого.
Дядя Фу стоял за прилавком и разливал вино клиентам, когда господин Фэй, наконец дождавшись своей очереди, не удержался:
— А где же молодая хозяйка? Она наливает куда точнее тебя.
— Сейчас мы готовим новую закваску — «Золотую Волну». Из неё получится вино с тонким миндальным ароматом. У Лянь-нянь совсем нет времени заниматься продажами, поэтому сегодня разливаю я, — пояснил дядя Фу.
Услышав это, господин Фэй сглотнул слюну, и в его глазах вспыхнул жгучий интерес.
*
Хотя вино «Прозрачность без дна» и отличалось прекрасным качеством, его слава всё ещё уступала «Рёву Чистого Ветра». О нём знали в основном местные жители Бяньчжоу. А вот знатные гости из других городов по-прежнему выбирали для пиров ресторан Чжуо.
Павильон «Хэмин» был самым изысканным в заведении. Не говоря уже о резных столах и стульях, на стенах висели картины и каллиграфические свитки, созданные великими мастерами прошлых эпох. Достаточно было вынести хоть одну из них наружу — и учёные мужи и ценители искусства тут же начали бы восхищённо ахать.
За главным столом восседал мужчина средних лет с мягким выражением лица — это был инспектор Министерства наказаний Шэн Ци, прибывший с проверкой в Бяньчжоу.
В его руках была фарфоровая чаша с «Рёвом Чистого Ветра». Светло-зелёная жидкость слегка колыхалась, отражая свет ламп и переливаясь всеми оттенками изумруда.
— Брат Чжуо, твоё мастерство в виноделии с каждым годом становится всё совершеннее! Даже в столице я слышал о славе рода Чжуо. Если однажды «Рёв Чистого Ветра» попадёт ко двору, ваш род, возможно, взлетит до небес!
Чжуо Сяотун, человек лет сорока, сохранил свою привлекательную внешность и излучал благородную, учёную аурой, за что его и называли «торговцем-конфуцианцем».
— Брат Шэн слишком лестен. Конечно, «Рёв Чистого Ветра» хорош, но императорские вина ещё лучше. Говорят, есть такое вино под названием «Цюньсу» — одно имя уже вызывает представление о его нежном и богатом вкусе…
— Зачем так скромничать, брат Чжуо? — вмешался один из гостей. — Мы все пробовали «Рёв Чистого Ветра» и прекрасно знаем, насколько он великолеп. Что до этого самого «Цюньсу» — никто из нас в Бяньчжоу его не пробовал, так что судить трудно. Но, скорее всего, он не сильно отличается от вашего вина.
Все присутствующие хорошо знали, что хотя Чжуо Сяотун и простой торговец, его вторая жена — младшая сестра генерала Хуайхуа, пусть и рождённая от наложницы, но всё же знатного происхождения. Поэтому гости, разумеется, старались ему угождать.
Выпив несколько чашек, Шэн Ци всё ещё не притронулся к еде. Чжуо Сяотун начал тревожиться:
— Неужели блюда не по вкусу? Прикажу подать другие.
— Нет-нет, — остановил его Шэн Ци, — просто мой двоюродный брат тоже сейчас в Бяньчжоу. Я послал ему весточку — скоро должен подойти.
Чжуо Сяотун слегка нахмурился. Если он не ошибался, дядя Шэна Ци — нынешний маркиз Юнпин, а значит, его двоюродный брат — знатный господин из дома маркиза.
Он ещё не успел додумать, как дверь павильона распахнулась, и внутрь вошёл господин Фэй с бутылкой вина в руках и широкой улыбкой на лице.
— Братец, давно не виделись!
Чжуо Сяотун никак не ожидал, что владелец чайного дома «Боуэнь» окажется родственником маркиза Юнпина. Теперь становилось понятно, почему этот приезжий сумел так успешно развить свой бизнес, а все, кто пытался ему помешать, внезапно исчезали — за ним стоял дом маркиза.
Шэн Ци был растроган встречей и некоторое время не мог прийти в себя. Но, заметив бутылку в руках родственника, он лишь покачал головой:
— Зачем ты принёс своё вино в ресторан Чжуо? Пейте уж «Рёв Чистого Ветра»!
Господин Фэй, не обращая внимания на предостережения, бережно поставил на стол простую, неприметную бутылку и пробормотал:
— Попробуй-ка это. Гарантирую, вкус не уступает «Рёву Чистого Ветра».
Гости переглянулись, бросая косые взгляды на Чжуо Сяотуна, но тот сохранял полное спокойствие, и все мысленно восхитились его выдержкой.
— Не шути так, — строго сказал Шэн Ци. — Даже если дом маркиза велик и могущественен, не стоит без причины ссориться с другими. Ты ведь знаешь это, брат.
Господин Фэй лишь махнул рукой и велел слуге принести ещё один набор чаш. Как только он откупорил бутылку, по комнате разлился насыщенный, соблазнительный аромат — такой, что у всех сразу потекли слюнки.
Он наполнил чашу и протянул её Шэну Ци:
— Выпей и сам оценишь.
Шэн Ци хотел отказаться, но аромат был настолько силен, что слова застряли у него в горле. Он сглотнул, и его кадык нервно дёрнулся.
Чжуо Сяотун мягко улыбнулся:
— Такое вино — большая редкость. Если господин Фэй не возражает, позвольте и нам попробовать. Тогда будет легче судить объективно.
— Именно так! За всю свою жизнь я не пробовал вина лучше «Рёва Чистого Ветра»!
— Вино действительно прозрачное и блестящее, но насколько оно гладкое и жгучее — можно понять, только попробовав.
Господин Фэй передал бутылку слуге — худощавому юноше, который дрожащей рукой начал разливать вино гостям, словно испуганный перепёлок.
Шэн Ци больше не сопротивлялся. Он одним глотком осушил чашу — и тут же по телу разлилось жгучее тепло, будто пламя охватило внутренности.
Увидев, как лицо инспектора Министерства наказаний покраснело, как у варёного рака, гости перепугались. Лишь когда его щёки вернулись к нормальному цвету, кто-то осторожно спросил:
— Неужели это вино настолько крепкое?
Шэн Ци наконец пришёл в себя. Его язык ещё слегка немел, но он медленно кивнул:
— Да, оно действительно очень крепкое. Пить нужно медленно, маленькими глотками.
Господин Фэй удобно устроился на стуле и, наслаждаясь прозрачной жидкостью, вдруг поднял глаза и прямо спросил Чжуо Сяотуна:
— А как вам это вино, брат Чжуо?
Чжуо Сяотун был талантлив в виноделии и довёл свой ресторан до всенародной известности, поэтому его самолюбие было высоко. Он не хотел признавать, что какое-то рисовое вино может быть лучше «Рёва Чистого Ветра», но вкус только что выпитого напитка жёстко опроверг его убеждения: прозрачность, блеск, гладкость, жгучесть — все четыре качества были безупречны, и найти хоть один недостаток было невозможно.
Во рту у него появился привкус крови, но он сдержал гнев и спокойно спросил:
— Такое прекрасное вино — большая редкость. Скажите, господин Фэй, где вы его взяли?
Господин Фэй расхохотался:
— Ты меня спрашиваешь?! Это вино сварила твоя старшая дочь! «Прозрачность без дна» намного превосходит «Рёв Чистого Ветра». Когда я впервые его попробовал, душа чуть не вылетела из тела! Жаль только, что в пивоварне его мало — продают всего по шэну в день, скупцы несчастные!
— Чжуо Лянь? — вырвалось у Чжуо Сяотуна.
Он никогда не думал, что однажды услышит имя своей старшей дочери из уст других. Ведь для него она всегда была никчёмной и бесполезной. Как такое ничтожество смогло создать такое вино?
Он оглядел павильон: все гости уже попробовали «Прозрачность без дна». Одни с восторгом хвалили напиток, другие бережно пригубливали, боясь допить слишком быстро, третьи уже подходили к господину Фэю, прося ещё чашку… Увидев эту картину, Чжуо Сяотун почувствовал глубокую абсурдность происходящего.
Гости в павильоне были в основном местными жителями Бяньчжоу. Все прекрасно помнили, как много лет назад Чжуо Сяотун выгнал первую жену из дома и женился на Фань Лань — весь город тогда гудел об этом. А потом он выдал старшую дочь замуж за обедневший род Хуань — всем было ясно, насколько он её презирает.
И вот теперь эта самая презираемая Чжуо Лянь создаёт вино, которое затмевает даже знаменитый «Рёв Чистого Ветра». Не только Чжуо Сяотун был потрясён — все присутствующие с изумлением наблюдали за происходящим. Но, придя в себя, один из гостей, Ли Фучэн, владелец рисовой лавки (Чжуо Сяотун каждый год закупал у него большое количество риса), решил поддержать старого друга:
— Брат Чжуо, «Прозрачность без дна», конечно, неплоха, но до «Рёва Чистого Ветра» ей далеко. Вероятно, при изготовлении закваски добавили слишком много водяного перца — оттого вино и получилось таким жгучим и раздражающим. В животе будто огонь горит. Если пить много, можно здоровье подорвать.
Господин Фэй лишь усмехнулся и, не обращая внимания на остальных, продолжил наслаждаться вином. Шэн Ци, зная упрямый характер своего двоюродного брата, лишь покачал головой, но и сам не стал проливать такое чудесное вино.
http://bllate.org/book/9899/895411
Готово:
