— Мяо Пин всего лишь управляющий рода Чжуо, и действовать так он не стал бы без чьего-то приказа. Ради какой-то жалкой винной формулы родной отец пустил в ход подобные средства… Мне страшно становится. Если бы не вы, сестры, подтвердившие мою невиновность, мне бы несдобровать: вернись я в дом Чжуо и передай им рецепт «Прозрачности без дна» — осталась бы только смерть.
При этих словах многие из присутствующих невольно ахнули. Они и представить себе не могли, что на свете существует столь жестокий зверь. Даже тигрица своих детёнышей не ест, а Чжуо Сяотун ради выгоды готов на всё. Раньше семья Чжуо каждую глубокую зиму устраивала кашеварни для нищих — теперь же всем стало ясно: это была лишь ширма, скрывающая их истинное лицо.
У Мяо Пина выбили несколько зубов, и изо рта у него сочилась кровавая пена. Он пытался отрицать, оправдываться, но никто уже не верил его словам.
В конце концов Чжуо Синь подхватил Мяо Пина под руки и вывел из пивоварни Хуаней.
Глядя на их поспешно удаляющиеся спины, Чжуо Лянь всё ещё не могла скрыть печали в глазах. Она зашла в погреб для вина, набрала немного ферментированного рисового напитка, разлила по бутылкам и вручила собравшимся женщинам, искренне благодаря:
— Сегодня всё обошлось благодаря вам, сестры. Не будь вас, последствия были бы ужасны. Этот ферментированный напиток я сделала сама. Прошу, не гнушайтесь.
Лишь спустя долгое время все разошлись по домам. Чжэнь Линь выбежала из погреба и крепко обняла Чжуо Лянь за талию, всхлипывая:
— Сестра Чжуо, они такие же мерзавцы, как и мой отец!
Чжуо Лянь провела пальцем по щеке девушки, стирая слёзы, и тихо утешила:
— Не плачь, Линь-эр. Со мной ведь ничего не случилось. Правда остаётся правдой, а ложь никогда не станет истиной. После всего этого я окончательно поняла, какие люди в роду Чжуо, и впредь не дам себя в обиду.
Когда девушка перестала плакать, Чжуо Лянь повернулась к свекрови и серьёзно сказала:
— Люди из рода Чжуо жестоки. Раз они не получили рецепт «Прозрачности без дна», не успокоятся. Если в следующий раз они прибегнут к подлым уловкам, нам будет не уберечься.
— Что же делать? — растерянно спросила свекровь.
— В последнее время мы неплохо заработали на продаже вина. На наёмных стражников, может, и не хватит, но купить волчью собаку — совсем недорого. Кто осмелится замышлять зло, тому не поздоровится.
Дядя Фу хлопнул себя по лбу:
— Я знаю одного охотника. У него есть немая собака — не лает, но свирепая, как никто. В горах может одним укусом перехватить горного оленя за шею. Да вот жена у него новая, боится собаки и не смеет выходить из дома. Поэтому они и решили отдать её. Может, заведём у себя?
Семья недолго совещалась и приняла решение. Дядя Фу взял бутылку «Прозрачности без дна» и немного серебряных монет и отправился к охотнику, чтобы привести собаку.
Эту немую собаку звали Дашань. Шерсть у неё была пёстрой — серо-жёлтой, весила она около ста цзиней, плотная и мощная. Видимо, долго живя среди людей, она уже понимала человеческую речь: придя в пивоварню, не рычала на никого, а послушно улеглась во дворе.
Ранним утром дядя Фу положил на плиту несколько косточек и стал варить бульон. Хотя соли ещё не добавили, аромат мяса невозможно было скрыть. Дашань принюхался и уставился прямо на кухню.
Чжуо Лянь бросила кости на землю. Собака мгновенно бросилась вперёд, схватила еду и уселась жевать.
Чжэнь Линь немного испугалась и, прижавшись к женщине, спряталась за её спину:
— Сестра Чжуо, а она не укусит?
— Дашань послушный. Только не трогай его, когда кормишь, а то укусишься.
Погладив девушку по голове, Чжуо Лянь направилась к складу. Она просунула руку под бамбуковую занавеску и проверила температуру заквасочных лепёшек. Почувствовав, что она немного завышена, она быстро убрала несколько слоёв покрывала — иначе заквасочные лепёшки покраснеют внутри и испортятся.
Одновременно с работой она вспоминала: в том романе, что она читала, о семье Хуань почти не упоминалось, зато род Чжуо, как родственники главной героини, был описан довольно подробно.
Управляющий Мяо, хоть и был подлецом, пользовался полным доверием Чжуо Сяотуна и его жены и жил припеваючи. Позже некто захотел оклеветать Чжуо Юйцзинь и подкупил его, но главная героиня вовремя вмешалась и пресекла заговор в зародыше.
Кстати, в том же романе говорилось, что Мяо Пин получил ранение в горах именно потому, что преследовал одну девушку и неосторожно сорвался. Внешне он казался благовоспитанным, но на самом деле был похотливым развратником. Увидев молодую красавицу без сопровождения, он возжелал её и стал преследовать до самых глубин горы Тунлинь.
Девушка почувствовала опасность и бросилась бежать, но не смогла уйти от здорового мужчины. В итоге оба оказались на краю обрыва и упали вниз. Девушка погибла на месте, а Мяо Пину повезло — его вынес из гор господин Хуань.
Погибшая девушка носила фамилию Фэй и звали её Жоцянь. Она была любимой дочерью маркиза Юнпина, и её ранняя гибель стала великой трагедией. А убийца до сих пор живёт себе спокойно.
Чжуо Лянь вернулась в комнату и записала всё, что знала о происшествии в горах Тунлинь, на бумагу. Дождавшись, пока чернила высохнут, она запечатала письмо в конверт и направилась в чайный дом «Боуэнь».
Господин Фэй был человеком высокого происхождения и много лет жил в Бяньчжоу именно для того, чтобы раскрыть правду о гибели своей сестры. Стоит ему взяться за дело — Мяо Пину не поздоровится.
*
Чжуо Синь привёл Мяо Пина обратно в дом Чжуо. Едва переступив порог, он отпустил его руку и с глубоким презрением бросил:
— Ты действительно жесток и бессовестен! Живя за счёт рода Чжуо, ещё осмелился оклеветать сестру Лянь! Видимо, дядя слишком мягок с тобой, раз ты так опустился!
Во дворе как раз проходили слуги. Услышав яростный крик молодого господина, все замерли от изумления.
И неудивительно: Чжуо Синь был мягкого нрава и почти никогда не повышал голоса. А тут вдруг начал громко ругаться! Наверное, управляющий Мяо совершил что-то поистине чудовищное, раз так разгневал его.
Даже не взглянув на Мяо Пина, Чжуо Синь направился в кабинет и увидел там Чжуо Сяотуна, спокойно сидящего за столом и попивающего чай.
— Дядя, Мяо Пин зашёл слишком далеко! Он пытался оклеветать сестру Лянь…
— Не важно, клеветал он или нет. Вы привели её сюда? Пусть придёт ко мне.
Чжуо Сяотун старался сохранять спокойствие, но дрожащие руки выдавали его волнение. Он много лет занимался виноделием, достиг больших успехов, но дальше двигаться не мог. Получив рецепт «Прозрачности без дна», он надеялся усовершенствовать «Рёв Чистого Ветра», чтобы больше не добавлять известь при осветлении вина — это всегда портило вкус.
Чжуо Синь не ожидал такого ответа. Его лицо мгновенно побледнело, и он хрипло произнёс:
— Сестра Лянь не вернётся. Она никогда больше не вернётся.
С таким отцом, который ставит выгоду выше крови, дом Чжуо для Лянь — не тёплый очаг, а настоящая пасть, пожирающая людей без остатка.
Чжуо Лянь вошла в чайный дом «Боуэнь». Когда официант принёс чай, она сказала:
— Меня зовут Чжуо Лянь. Мне нужно поговорить с господином Фэем. Будьте добры, сообщите ему.
Официанты в этом чайном доме были очень смышлёными и хорошо осведомлёнными. Услышав имя Чжуо Лянь — мастера, создавшего «Прозрачность без дна», — слуга без колебаний побежал во внутренний двор, где Фэй Нянь собирал цветы гвоздики, и доложил:
— Хозяин, хозяйка Хуань ждёт вас в зале. Не желаете ли встретиться с ней?
Господин Фэй обожал вино, но, увы, не имел к нему никакого дара: даже простое домашнее вино у него получалось отвратительным. Поэтому он и открыл чайный дом — чтобы скоротать время.
Поставив деревянную миску, полную цветов гвоздики, на каменный столик, он поправил усы и спросил слугу:
— Всё ли в порядке с моей одеждой?
Господину Фэю было около тридцати, и телосложение у него было довольно полное, так что о красоте речи не шло. Но слуга, конечно, не осмелился сказать об этом вслух и лишь улыбнулся:
— Хозяин, вы выглядите великолепно!
Фэй хмыкнул и, войдя в зал, сразу заметил женщину у окна — прекрасную, с уравновешенным и спокойным видом. Он ускорил шаг и сел за стол, улыбаясь:
— Молодая хозяйка сейчас занята созданием закваски «Золотая Волна». Откуда у вас время заглянуть в чайный дом?
Чжуо Лянь слегка прикусила губу, достала из рукава конверт и, прижав его указательным пальцем, подтолкнула к нему:
— Господин Фэй, всё, что написано в этом письме, — чистая правда, без малейшего вымысла.
Фэй нахмурился, вынул письмо и пробежал глазами. Его брови всё больше сдвигались, лицо темнело, и наконец он прошипел:
— Вы знаете мою подлинную личность?
— Нет таких стен, за которыми не было бы ветра. Вы столько лет живёте в Бяньчжоу — рано или поздно появятся следы.
Чжуо Лянь подняла чашку чая и сделала глоток, сохраняя полное спокойствие — ни страха, ни лести. Господин Фэй происходил из знатного рода; хотя он и не служил при дворе, а лишь владел чайным домом, его ум и хитрость всё равно превосходили обычных людей. Она хотела использовать его, чтобы избавиться от Мяо Пина, и скрыть это было невозможно. Лучше говорить прямо.
— Когда свёкр выносил Мяо Пина из гор, я была ещё ребёнком и как раз играла в доме Хуаней. Я видела, как тот сжимал в руке нефритовую подвеску, точно такую же, как та, что висит у вас на поясе. Ваша сестра погибла, упав с обрыва, а подвеска оказалась у Мяо Пина. Истину легко установить, господин Фэй.
Чжуо Лянь не выдумывала. В романе главная героиня, чтобы завоевать доверие Фэя, послала людей обыскать дом Мяо Пина и нашла ту самую подвеску — самое веское доказательство. Мяо Пин был одновременно похотлив и осторожен. По его мнению, самое опасное место — самое безопасное, поэтому все эти годы он хранил подвеску у себя дома, пряча своё преступление.
— Вы давно знали, что Жоцянь погибла от его руки? — спросил Фэй, сжав челюсти. Его тон был далёк от дружелюбия.
Чжуо Лянь покачала головой:
— Раньше я не знала вас, господин Фэй. Лишь когда вы пришли за вином после того, как я создала «Прозрачность без дна», я увидела подвеску и вспомнила тот случай.
Фэй смял письмо в комок и твёрдо сказал:
— Я расследую это. Если Мяо Пин окажется виновным, он не избежит наказания.
Чжуо Лянь удовлетворённо кивнула. Положив на стол несколько медяков, она собралась уходить, но услышала:
— Молодая хозяйка, у меня много гвоздики. Не могли бы вы сделать из неё вино? Говорят, оно не только вкусное, но и полезное для здоровья.
Чжуо Лянь родилась в эпоху Республики и видела множество сортов вина, включая вино из гвоздики. Вспомнив янтарное вино с восхитительным ароматом, она не смогла устоять.
— «Если есть бокал вина из гвоздики, не отказывайся пить под цветущими деревьями», — процитировала она. — Но качественные цветы гвоздики найти нелегко, да и времени у меня не было — вот и отложила.
— Если вы доверяете мне, я обеспечу все ингредиенты. А когда вино будет готово, отдайте мне часть.
Господин Фэй верил в мастерство женщины. Он прожил более двадцати лет в столице и даже пробовал императорское вино, но ни одно из них не сравнится по чистоте и вкусу с «Прозрачностью без дна». Используя такое превосходное вино как основу и добавляя гвоздику, персиковые цветы и прочее, можно создать поистине волшебный напиток. Такое вино станет отличным подарком для старших в столице.
Чжуо Лянь доверяла господину Фэю. Дом маркиза Юнпина был богат и влиятелен, а у неё, кроме умения варить вино, ничего не было — ею просто не стоило манипулировать.
— Кроме цветов и трав, можно использовать личи, мандарины, виноград, груши — любые плоды. Что найдёте, то и привозите в пивоварню. Я либо отдам вам часть фруктового вина, либо выплачу соответствующую сумму, — сказала она после недолгого размышления.
Господин Фэй, конечно, согласился. Закончив переговоры, он послал слугу проводить Чжуо Лянь, а сам вернулся в комнату и уставился на смятый листок. Лицо его оставалось спокойным, но на руках вздулись жилы — чувства явно бурлили.
Вернувшись в пивоварню, Чжуо Лянь сначала нарезала кукурузные лепёшки, размочила их в костном бульоне и положила в миску, чтобы накормить Дашаня. Сытая собака улеглась на землю, а хвост её, словно метла, то и дело поднимал пыль.
Чжуо Лянь улыбнулась и направилась к недавно построенной глиняной хижине, приподняла занавеску и дверную заслонку.
Дядя Фу тут же подбежал:
— Лянь-нянь, не торопитесь! Давайте вместе вынесем керамические сосуды. Вам одной не удержать — боюсь, спину надорвёте.
Он наклонился и осторожно обхватил сосуд.
В этих сосудах хранилось готовое вино «Прозрачность без дна».
Обычное рисовое вино после отжима обязательно подогревают на водяной бане и добавляют известь, чтобы оно осветлилось и не скисло. Но Чжуо Лянь не любила такой способ и использовала другой — метод огненного воздействия. Она построила низкую глиняную хижину, в которую едва мог пройти сосуд. Внутри из кирпичей сложили печь, в которую клали полцзиня уже остывших углей. Температура была невысокой, и сосуды с вином медленно прогревались на слабом огне. Через семь дней дверь можно было открывать.
Этот метод намного превосходил обычный подогрев, но в эпоху Чжоу никто не знал его секрета, поэтому большинство варили цзюйлао, а те немногие прозрачные сорта всё равно содержали известь и имели странный привкус.
http://bllate.org/book/9899/895413
Готово:
