Чжэнь Линь, сжимая в руках клубок шелковых нитей, подбежала к сосуду. Чжуо Лянь взяла тонкую бамбуковую палочку, захватила ею комок шелка и осторожно просунула его в отверстие у дна керамического чана, запечатанное ивовой стружкой. Медленно вращая палочку внутри, она обволокла осевшие на дне примеси и затем выпустила мутную жидкость.
— Метод огненного воздействия, конечно, хорош, — вздохнула свекровь Хуань, — но слишком затратен по времени. Боюсь, производство «Прозрачности без дна» вряд ли удастся нарастить.
Чжуо Лянь вытерла пот со лба и мягко улыбнулась:
— Раньше мы варили немало мутного цзюйлао, но продавали его лишь по очень низкой цене. Лучше выпускать меньше, зато качественного рисового вина. Как только имя вина рода Хуань станет известным, тогда и расширим производство.
Сейчас Чжуо Лянь вовсе не стремилась выделяться. Ведь, как говорится: «Высокое дерево первым под ударом ветра». Хуань Шэнь пока всего лишь простой стражник, а не Герцог Чжэньго, слава которого гремит по всей империи Дачжоу. У рода Хуань нет никакой опоры, и если они начнут чересчур бросаться в глаза, это непременно вызовет зависть. Она прекрасно понимала истину: «У простолюдина нет вины, но стоит ему владеть сокровищем — и он уже в опасности».
— В пивоварне много свободных комнат, — продолжила она. — Может, пусть Юнь переберётся сюда? Мне неспокойно, когда она остаётся дома одна.
Свекровь Хуань задумалась на мгновение, затем кивнула:
— Пожалуй, так даже лучше. Посетителей в лавке с каждым днём всё больше, а ежедневные поездки изматывают. Если она будет жить здесь, присматривать за ней будет гораздо удобнее.
На кухне варили суп из серебряного уха. Дядя Фу сначала поднёс чашу свекрови, а потом уже разлил по порциям Чжуо Лянь и Чжэнь Линь.
— Тогда я сейчас съезжу за Юньнян, — сказал дядя Фу, запрокинув голову и выпив содержимое чаши одним глотком. Он глубоко вздохнул. — Сегодня как раз закрытый день, а завтра, глядишь, дел станет ещё больше.
В доме Хуань всё кипело работой, а над домом Чжуо словно туча нависла — давила и мрачила всё вокруг.
Узнав, что Чжуо Синь не сумел вернуть Чжуо Лянь домой, Фань Лань холодно усмехнулась:
— Я же с самого начала говорила: Ляньнян — предательница и эгоистка. Иначе бы не упиралась насмерть, отказываясь продавать пивоварню. Раз умеет варить «Прозрачность без дна», значит, годами вынашивала план. Но всё это время, пока была девицей в доме отца, ни словом об этом не обмолвилась! А вот вышла замуж — и сразу блеснула талантом. Ясно, что отца она никогда всерьёз не считала родным.
— Она такая же, как Цюй, — процедил сквозь зубы Чжуо Сяотун. — Обе — мерзавки!
Фань Лань прищурилась и мягко заговорила:
— Не гневайтесь так, господин. Даже если у рода Хуань есть «Прозрачность без дна», нам нечего бояться. Ведь помимо чистого вина, в пивоварне продают множество настоек и лечебных напитков, а рецепты эти крайне ценны. Ляньнян до них никогда не допускали.
Чжуо Сяотун задумался и кивнул — в её словах была доля правды.
— Хотя… если я не ошибаюсь, — продолжала Фань Лань, — у самой Цюй остались несколько особо ценных рецептов. Когда её выгнали из дома за те позорные дела, она унесла с собой и эти формулы. Если бы мы их получили, нам бы не пришлось тревожиться из-за «Прозрачности без дна».
Будучи дочерью генеральского дома, Фань Лань никогда не воспринимала Цюй, простую купеческую дочь, всерьёз. Всё, что ей нравилось, она всегда добивалась — будь то Чжуо Сяотун или ценные рецепты.
Муж нахмурился:
— После того как Цюй выгнали, она поселилась в деревне Сяохэ. Если мы явимся туда без приглашения, она, если не дура, ни за что не отдаст нам рецепты.
— А разве есть мать, которой всё равно на ребёнка? — холодно произнесла Фань Лань. — Цюй все эти годы не была рядом с Ляньнян, но сердце её наверняка болело за дочь. Дом Чжуо — единственный приют для Ляньнян. Если Цюй не хочет, чтобы её дочь всю жизнь прожила вдовой, ей придётся смиренно отдать нам рецепты. Иначе пусть не пеняет на нашу жестокость.
Она ласково погладила руку мужа:
— Господин, Юйцзинь умна и талантлива, её дар к виноделию ничуть не уступает Ляньнян. Говорят, в столице немало знаменитых мастеров виноделия. В следующем году отправим её в Чанъань, пусть живёт в генеральском доме — и ремеслу научится, и достойную партию найдёт. Вам тогда не придётся так волноваться.
Деревня Сяохэ находилась недалеко от Бяньчжоу — на повозке туда можно было добраться за полчаса. В этот день Фэй Нянь пришёл в пивоварню, неся корзину. Лежавшая у входа немая собака лишь приподняла веки — не вставая, не зарычала. За последнее время этот полноватый торговец наведывался сюда так часто, что каждый раз Чжуо Лянь лично выходила встречать его. Собака привыкла к его запаху и больше не лаяла.
Чжуо Лянь как раз переворачивала лепёшки закваски на складе. Увидев Фэя Няня, она приподняла бровь и с лёгкой улыбкой сказала:
— Похоже, дела в чайном доме «Боуэнь» идут неважно? Иначе откуда у господина Фэя столько свободного времени, чтобы так часто наведываться в задний двор нашей пивоварни?
Фэй Нянь погладил короткую бородку и рассмеялся:
— Не насмехайтесь надо мной, Ляньнян. Чайный дом — просто развлечение, я ведь не на нём семью кормлю. Его успех или неудача меня мало волнуют.
Он указал на корзину:
— Угадайте, откуда эти плоды горной рябины?
— С горы Тунлинь?
Фэй Нянь покачал головой, затягивая паузу:
— Нет-нет.
— Вкус рябины хорош сам по себе, а происхождение не так уж важно. Лучше скажите прямо, господин Фэй, не стоит тратить время на угадайки.
Чжуо Лянь откусила сочный красный плод и спокойно посмотрела на него.
Хотя Фэй Нянь и был уроженцем столицы, за годы странствий по югу и северу он редко встречал женщин вроде Хуань Чжуо — красивых, открытых и обладающих таким исключительным мастерством в виноделии. Это внушало ему искреннее восхищение.
— Ладно, скажу прямо, — наконец произнёс он. — Эту рябину привезли из деревни Сяохэ. Ваша родная мать, госпожа Цюй, живёт там. Вчера Чжуо Сяотун с женой побывали в Сяохэ. Какова была их цель — этого уж мне не узнать…
Чжуо Лянь всё поняла. Теперь ей стало ясно, зачем Фэй Нянь явился сюда без особой причины. «Прозрачность без дна» и «Золотые Волны» ещё не выдержаны, а в погребе осталось лишь немного обычного цзюйлао. Но господин Фэй слишком разборчив во вкусе — такой напиток для него хуже помоев. Значит, он пришёл не ради вина.
— Благодарю вас за предупреждение, — сказала Чжуо Лянь. — Я давно хотела повидать мать, но всё колебалась из-за робости. Если подлые люди опередят меня, будет поздно исправлять ошибку.
— Главное, что вы всё осознали, — ответил Фэй Нянь, направляясь к выходу. Вдруг он остановился и обернулся: — Мяо Пин совершил убийство и теперь сидит в тюрьме. Ему больше не выбраться на свободу.
Чжуо Лянь на миг замерла, поправила прядь волос, прилипшую к щеке, и снова поблагодарила его.
Когда Фэй Нянь ушёл, она сообщила свекрови и дяде Фу, что едет в деревню Сяохэ, и тут же наняла повозку.
По дороге её охватывали противоречивые чувства. Скоро она встретится с матерью прежней хозяйки тела — Цюй. Хотя Чжуо Лянь знала, что настоящая Ляньнян десять лет не виделась с матерью и потому Цюй никак не сможет распознать подмену, тревога в груди не утихала, а, напротив, становилась всё сильнее.
В романе Цюй играла второстепенную роль. Её упомянули лишь потому, что у неё хранились ценные рецепты вина. Иначе даже имени её не назвали бы.
Главная героиня, Фань Чжуцзюнь, была единственной дочерью великого генерала, а главный герой — седьмой императорский сын, внешне беззаботный и любящий путешествовать, но на самом деле долгие годы скрывавший свои истинные намерения.
Мать седьмого принца была простой служанкой во дворце. Однажды император Дэхун, сильно опьянев, провёл с ней ночь — так и зачался ребёнок. По какой-то причине с самого рождения принц был слабее обычных людей.
Сначала Фань Чжуцзюнь этого не замечала, но, осознав серьёзность положения возлюбленного, стала искать средства для укрепления его здоровья. В конце концов от двоюродной сестры Чжуо Юйцзинь она узнала о целебной силе тех самых рецептов. Чтобы завладеть ими, она сделала прежнюю Ляньнян своей пешкой, а получив желаемое, безжалостно отбросила.
Скрип колёс повозки доносился до ушей, но Чжуо Лянь прижала ладони к груди. Раз она стала Хуань Чжуо в империи Дачжоу, то обязана взять на себя ответственность за судьбу и рода Хуань, и госпожи Цюй. Ни в коем случае нельзя допустить беды.
Погружённая в размышления, она не заметила, как повозка достигла места назначения. Извозчик открыл занавеску и окликнул её. Очертя голову, Чжуо Лянь выскочила и велела ему подождать у деревенского входа, а сама быстрым шагом направилась по сельской тропинке.
«Один весенний дождь — и становится теплее, один осенний — и холоднее», — гласит поговорка. Под ногами хлюпала грязь, на подоле платья проступили бесчисленные брызги, но Чжуо Лянь не обращала на это внимания.
Описания из романа были яркими, но этого оказалось недостаточно, чтобы найти дом Цюй.
Навстречу ей шёл молодой парень с мотыгой на плече. Чжуо Лянь поспешила навстречу:
— Простите, добрый человек! В деревне живёт женщина по фамилии Цюй?
Мужчина настороженно оглядел её с ног до головы:
— Зачем тебе это знать?
— Госпожа Цюй — моя родственница. Мы потеряли связь много лет назад, но недавно мне удалось разузнать, что она живёт именно здесь, в Сяохэ. Только точного адреса не знаю.
Цюй И бросил мотыгу на землю. Деревянная ручка едва не ударила Чжуо Лянь по ногам. Та испуганно отпрыгнула назад, услышав, как парень зло усмехнулся:
— Ты, должно быть, Чжуо Лянь? Десять лет не навещала мать, а теперь заявилась! Наверняка, как и Чжуо Сяотун, за рецептами. Весь род Чжуо — ничтожества, хуже скота!
Чжуо Лянь хоть и не была изнеженной барышней, но всё же любила чистоту. Сжав губы, она достала платок и аккуратно вытерла брызги слюны с лица. Теперь она догадалась, кто перед ней — приёмный сын Цюй, Цюй И.
— Когда я была ребёнком, мать выгнали из дома, и с тех пор не было ни весточки. Лишь недавно узнав, где она, я немедленно приехала сюда. Разве это можно назвать пренебрежением? В древности были сыновья, которые подкладывали подушки под голову матери и согревали ей постель, лежали на льду, чтобы добыть рыбу… Я, конечно, не достигла таких высот в благочестии, но и не стану совершать ничего, что нарушило бы законы человечности. «Дерево хочет успокоиться, но ветер не утихает; сын хочет заботиться о родителях, но их уже нет». Как ты, посторонний, можешь это понять?
В отличие от прежней Ляньнян, Цюй И проявлял к приёмной матери невероятную заботу. В романе, после того как Цюй лишилась рецептов и тяжело заболела, именно он ухаживал за ней до самой смерти.
Чжуо Лянь надеялась, что её слова изменят отношение Цюй И. И, надо признать, внешность играла свою роль: красота Чжуо Лянь была ослепительной, но не вызывающей, её глаза сияли искренностью, а уголки слегка покраснели от волнения. Цюй И, хоть и не поверил ей полностью, но суровость в его лице смягчилась.
— Краснобайка! — бросил он, но уже без прежней ярости.
Чжуо Лянь опустила глаза и промолчала.
— Иди за мной, — сказал Цюй И, поднимая мотыгу. — Посмотрим, какие у тебя на самом деле планы. Всё равно вы — одного поля ягоды.
Он уверенно зашагал вперёд, а Чжуо Лянь последовала за ним, чувствуя, как участился пульс.
Примерно через четверть часа он остановился у дома с черепичной крышей и грубо произнёс:
— Приёмная мать внутри.
— Приёмная мать? — удивлённо переспросила Чжуо Лянь, но Цюй И не стал объяснять и вошёл в дом.
Сквозь плетёную изгородь Чжуо Лянь увидела женщину лет сорока с лишним, одетую в простую домотканую одежду. Лицо её было восково-жёлтым, фигура — худой и сгорбленной, старше своих лет.
И прежняя Ляньнян, и сама Чжуо Лянь с детства росли без материнской заботы. Сейчас она хотела что-то сказать, но голос предательски дрогнул.
Цюй И подошёл к женщине и что-то прошептал. Та выронила керамическую миску, и та с грохотом покатилась по земле.
— Лянь… Ляньнян? — дрожащим голосом произнесла Цюй, делая несколько шагов вперёд и прикрывая рот ладонью, чтобы сдержать рыдания.
Если бы перед ней стоял Цюй И, Чжуо Лянь без колебаний защитила бы себя словами. Но теперь, глядя в слезящиеся глаза женщины, она растерялась.
— Не плачьте, берегите здоровье. Я слышала, вчера приходили люди из рода Чжуо. Они ведь пришли за рецептами?
Цюй вспомнила вчерашний визит Чжуо Сяотуна. Тот угрожал, что, пока она не отдаст рецепты, не позволит дочери вернуться в дом Чжуо. Для девушки восемнадцати лет быть вдовой — страшное бремя. Цюй не хотела, чтобы Ляньнян страдала, и уже почти решилась уступить. Кто бы мог подумать, что дочь сама найдёт её?
— Да, именно так. Ты столько мук терпишь в доме Хуань… Может, тебе лучше выйти замуж снова…
— Я не собираюсь выходить замуж, — решительно перебила её Чжуо Лянь.
http://bllate.org/book/9899/895414
Готово:
