Ланьди подняла длинные ресницы и взглянула на девушку.
— Правителю не подобает заниматься многими делами лично. В такие моменты на сцену выходит такой эльф, как я — тот, кто ходит во тьме и нечистоте. Такая верность стоит по меньшей мере тысячи золотых монет.
Лидия внимательно разглядывала прекрасного эльфа перед собой, но сквозь его хрупкую маску не могла уловить истинных мыслей.
В книге этот менестрель почти не фигурировал. Лидия помнила лишь, что он — весьма значимая фигура, но даже имени его не запомнила.
Именно в этот момент молчаливо стоявший в стороне дворецкий подошёл к ней и, слегка наклонившись, прошептал ей на ухо:
— Норрис и Ривасиль.
Благодаря возросшей духовной силе Лидия также услышала за дверью стук копыт.
Она бросила взгляд на менестреля, слегка кивнула и направилась вперёд.
— Ваше Величество… и Ваше Величество.
— Ваше Высочество, Святая Дева.
Обменявшись вежливыми поклонами, Лидия пригласила Норриса и Ривасиля в особняк.
Усевшись за круглый стол, двое правителей и эльф сначала отведали предложенные дворецким чай и сладости, обсудили погоду и политическую обстановку и лишь затем перешли к сути визита.
— С чем обязана столь высокой чести, Ваше Величество?
Святая Дева опёрлась локтем на стол и подбородком на ладонь. На ней было изящное белое одеяние, а в её изумрудных глазах мерцал мягкий свет.
Норрис не спешил отвечать, а вместо этого посмотрел на короля эльфов.
Тот тоже не торопился — казалось, он с удовольствием ждал, когда император попадёт в неловкое положение.
Норрис провёл пальцем по чёрным кудрям, спадавшим на щёку, и слегка сжал тонкие губы, собираясь заговорить…
Именно в этот момент из угла комнаты выскочил эльф с чертами поэта. За его полу упрямо цеплялся уменьшенный дракон, которого менестрель всё же дотащил до обоих правителей.
Лидия молча приподняла палец и потерла висок.
Кончик губ Норриса, уже готового произнести речь, дрогнул — и вместо слов он изобразил безупречную улыбку.
— Ха-ха-ха-ха!
Менестрель Ланьди приподнял длинные ресницы, и его узкие сине-фиолетовые глаза незаметно скользнули по лицу короля эльфов.
Дракон всё ещё держался зубами за его одежду, будто охранял сокровище.
Норрис вновь стал серьёзным. Его янтарные глаза чуть повернулись, и взгляд незаметно скользнул по лицу короля эльфов.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Ривасиль провёл рукой по серебристой косе, свисавшей на грудь поверх роскошной мантии, и медленно произнёс, вкладывая в голос особую интонацию:
— Я выплачу выкуп за этого эльфа.
Его озёрно-зелёные глаза прищурились, фиксируя направление, где стоял менестрель.
Ланьди кивнул королю эльфов.
— Спасибо, Ривасиль.
Тонкие губы Ривасиля изогнулись в улыбке.
— Но ты останешься рядом со Святой Девой.
Острые уши Ланьди дрогнули.
— Почему?
Ривасиль не ответил менестрелю, а перевёл взгляд на Лидию.
— Балы в Лостасе уже начались. Ланьди станет отличным музыкантом, а тебе, Ваше Высочество, не придётся платить ему гонорар.
Ланьди обиженно глянул на короля эльфов и почти шёпотом пробормотал:
— Мои выступления стоят очень дорого…
— Я уже заплатил за тебя тысячу золотых, — в глубине озёрно-зелёных глаз Ривасиля мелькнула насмешка.
Лидия быстро анализировала намерения короля эльфов.
Пока она собирала мысли воедино, Ривасиль пристально посмотрел ей в глаза и мягко сказал:
— Ты не приняла мой прошлый подарок. Полагаю, этот тебе понравится больше.
Вспомнив, насколько театрален Ланьди, Лидия сразу поняла замысел короля эльфов: отправив сюда этого «актёра», он не только освободил себя от шума, но и обеспечил Святой Деве весёлое времяпрепровождение. Кроме того, роль придворного музыканта позволит Ланьди беспрепятственно посещать знатные дома и собирать нужную информацию.
Отказаться при таком количестве свидетелей было невозможно — это стало бы дипломатическим скандалом. Придётся принять этот «дар» и потом…
В этот момент в её уши проник низкий, благородный голос:
— Прими.
Она подняла глаза и увидела сидящего рядом императора. Его тонкие губы чуть шевельнулись. Заметив её взгляд, он подмигнул ей золотистым глазом.
Лидия слегка кивнула. По её знаку дракон, всё ещё державшийся за полу менестреля, потащил его прочь.
Тогда Норрис мягко хлопнул в ладоши, и из тени за его спиной начал проявляться человеческий силуэт.
— Слышал, ты занимаешься фехтованием. Этот клинок выкован легендарным карликом-кузнецом из металла, добытого в упавшей звезде.
По мере того как слова Норриса звучали в тишине, очертания фигуры становились всё чётче.
Это был прекрасный бледный юноша в придворном платье, подчёркивающем тонкую талию. Его золотистые кудри, разделённые посередине, ниспадали от груди до самого пояса.
В руках он держал крестообразный меч с серебряной рукоятью.
Норрис одной рукой изящно вынул клинок из ножен.
Тонкое лезвие переливалось серебристым светом, наполняя пространство вокруг.
Черноволосый правитель провёл кончиками пальцев другой руки по клинку. Его резкие черты лица осветились белым сиянием, а густые ресницы отбрасывали дробные тени в глаза.
С лёгким звоном «динь!» меч, выкованный из металла павшей звезды, вернулся в ножны.
Император взял крестообразный меч и шаг за шагом направился к Святой Деве. От его движения чёрные локоны коснулись бледных щёк, а стук сапог по плитке приближался всё ближе.
Лидия грациозно встала, глядя на облачённого в чёрное правителя, и её выражение лица стало серьёзным.
Черноволосый юноша вложил меч в её руки и обхватил их своими длинными пальцами.
— Меч — символ власти, — прошептал он, наклоняясь так, чтобы слышала только она. — Сотрудничество будет плодотворным.
Лидия прекрасно понимала: с того момента, как она приняла титул Святой Девы, выбор союзников и врагов перестал зависеть от неё. Последователи бога-еретика — её враги, а император, исповедующий Светлого Бога, — достойный союзник. Судя по всему, Норрис рассуждал точно так же.
Она встала на цыпочки, гордо подняла подбородок и тихо прошептала ему на ухо:
— Прекрасный меч.
— Надо сказать, ты отличный союзник.
В этот момент Ривасиль, сидевший по другую сторону стола, приподнял длинные пальцы и потеребил переносицу.
После ухода обоих правителей атмосфера в особняке вновь стала непринуждённой.
Когда Лидия вышла на крыльцо подышать свежим воздухом, она увидела, как менестрель и дракон дрались среди розовых кустов.
К её удивлению, хрупкий на вид Ланьди сумел долго держаться против когтей дракона.
Эльф и дракон сражались с равным упорством, явно терпеть друг друга не могли.
Лидия не собиралась вмешиваться. Она лишь велела дворецкому, стоявшему у крыльца, позже привести розарий в порядок, а сама прошла мимо него, направляясь в подвал с новым мечом в руках.
— Пусть даже Рогерио, мой учитель фехтования, сейчас не рядом, тренировки нельзя забрасывать. Самое время испытать новый клинок.
Под пение девушки в тёмном подвале вспыхнул мягкий свет Святого пламени. Озарённая этим сиянием, она резко выхватила меч из ножен и начала атаковать учебные манекены.
Лидия ловко повернула запястье, и серебристый клинок описал в воздухе изящную фигуру. Она вспоминала движения, показанные Рогерио, и с упорством начинающей, но решительной ученицы продолжала упражняться.
Если бы в Академии преподавали фехтование, она бы непременно записалась.
Тренировка заставила Лидию вспотеть. Империя славилась развитой системой водоснабжения и канализации, особенно в столице. Обычные горожане ходили в величественные общественные бани, а в особняках знати имелись собственные бассейны.
«Горничный» Виктор уже наполнил ванну. Дракон выдохнул пламя, чтобы нагреть воду до нужной температуры, а затем добавил в неё свежие, вымытые лепестки роз.
Лидия с наслаждением приняла тёплую ванну, перекусила и вернулась в свою спальню.
Она вспомнила своё утреннее решение:
повысить уровень благосклонности Светлого Бога.
Пусть это и казалось невозможным, но разве можно знать наверняка, не попробовав?
Девушка сложила руки на груди, закрыла глаза и начала молиться.
Внезапно клубок Святого пламени упал с небес и скользнул по её изящной челюсти прямо на ключицу.
Лидия на миг растерялась. Медитация в таком плотном свете несомненно усилит её духовную мощь. Сохранив позу молитвы, она сосредоточилась и погрузилась в медитацию.
Прислонившийся к трону в божественном чертоге серебристоволосый красавец тихо вздохнул.
Он чуть приподнял длинную белую ладонь, и в ней вновь возник мягкий клубок Святого пламени.
Затем, не задумываясь, швырнул его вниз. Его длинные пушистые ресницы опустились, и он закрыл глаза.
Ещё один клубок Святого пламени ударил Лидию прямо в лицо.
Ей, наверное, следовало поблагодарить за милость Бога?
Святое пламя было невесомым и мягким; попадая на кожу, оно не причиняло боли, а скорее напоминало нежный поцелуй возлюбленного.
А? О чём она вообще думает?
«Соберись, Лидия! Бог услышит твои постыдные мысли!»
【Бог уже услышал.】
Холодный, безразличный голос дошёл до неё из далёкой божественной обители.
Ситуация стала крайне неловкой.
Затем в её сознании прозвучал лёгкий смешок, похожий на тот, что она слышала в прошлый раз.
Это убедило Лидию: бог снова замышляет что-то недоброе.
И действительно, он заговорил:
【Ты — Избранница Света. Не нужно заключать союзы с простыми людьми.】
Лидия замерла, а потом тихо возразила:
— Но ведь я тоже человек?
Тут же она пожалела о своих словах. С начальством лучше не спорить.
【…Ты — Мой избранник.】
Лидия: «?»
К сожалению, фраза звучала слишком архаично, и она ничего не поняла. Язык этого мира напоминал английский, но во многом сильно от него отличался.
Особенно сложной была древняя грамматика времён до основания Империи — даже прежняя хозяйка тела мало что запомнила из неё.
Бог на мгновение замолчал, а затем повторил:
【Люди, избранные Мной, после смерти вознесутся в божественную обитель и обретут сущность, превосходящую человеческую. Они называют себя святыми духами или ангелами.】
【Ты тоже станешь одной из них.】
Лидия широко раскрыла изумрудные глаза.
Жить на земле рабыней, а после смерти — работать ещё и в раю?
Она слегка прикусила губу и постаралась говорить как можно мягче:
— Возможно, вечный покой — тоже дар.
Бог тихо рассмеялся.
【…Твоё желание может быть исполнено. Сейчас или после?】
Зрачки Лидии резко сузились.
— Как Святая Дева, я посвящу всю оставшуюся жизнь распространению учения Света. Дар вечного покоя я осмелюсь просить лишь тогда, когда лягу в могилу…
Голос в её голове надолго замолчал.
【О чём ты сегодня молилась.】
Лидия подняла глаза к пустоте.
— «?»
【Ты закончила молитву, но не выразила своего желания.】
Лидия задумалась и решила, что перед богом лучше быть честной. Она сказала прямо:
— Я хочу, чтобы Вы относились ко мне благосклоннее.
Голос в её сознании молчал очень, очень долго.
Так долго, что Лидия уже начала сомневаться: не приснилось ли ей всё это?
В небесах облака развевали серебристые складки одежды бога. Он словно превратился в мраморную статую.
Тонкие губы, очерченные совершенной линией, дрогнули. Острый клык вышел наружу и небрежно укусил розоватую нижнюю губу.
Гелос приподнял ресницы, белые, как иней.
http://bllate.org/book/10088/910142
Готово:
