Сердце Норриса тяжело дрогнуло.
Неужели Святая Дева стала жертвой, принесённой божеству?
Император с чёрными волосами опустил ресницы, и во взгляде его залегла непроглядная тьма.
— Если свет и тьма ничем не отличаются и оба требуют кровавых жертвоприношений, зачем человечеству выбирать свет?
Норрис вновь поднял глаза и уставился на ослепительное солнце в небесах, позволяя слезам боли выступить на глазах.
Люди на площади тоже заметили исчезновение Святой Девы. Но в отличие от Императора, они не строили догадок — напротив, искренне восхваляли богов и саму Святую Деву, возведя её в ранг истинной богини.
Священное сияние постепенно угасло. Лидия открыла глаза и обнаружила себя под цветочной беседкой на берегу озера. В изумрудной глади воды отражались огромные облака, а вокруг раскинулись ярко-зелёные леса и луга.
Над озером парили островки, утопающие в садах. С каждого из них струились водопады, преломляя солнечные лучи и превращаясь в серебристые нити, что падали в озеро.
Вдали, среди полупрозрачных облаков, парил величественный и изящный храм. Его окружали священное сияние, туман и ангелы, создавая видение истинной святой обители.
Ещё дальше всё скрывала завеса тумана — прохладная, призрачная и неясная.
За спиной Лидии раздался лёгкий смешок.
Она обернулась.
Из-за беседки выглянул ангел с золотыми волосами и голубыми глазами, черты лица которого были безупречны. Он показал половину лица и одно белоснежное крыло.
— …Простите, где я? И кто вы? — спросила Лидия.
— Меня зовут Ангелус, — спокойно ответил ангел, выходя из-за беседки и лукаво прищурившись. — А это, разумеется, Царство Отца.
Зрачки Лидии чуть расширились.
— Вы… ребёнок бога?
Ангелус беспомощно развёл руками.
— Точнее сказать — творение Отца. Э-э… Ваше Высочество, вы, вероятно, гадаете, почему оказались здесь?
Лидия кивнула:
— В последний миг я ещё вела церемонию.
Ангелус нежно смотрел на девушку с золотыми волосами и едва заметно улыбнулся.
— Верно. Люди прибегают к жертвоприношениям, чтобы обрести душевное спокойствие, даже если боги не отвечают им.
— Вы так и не сказали, почему я здесь, — заметила Лидия.
— Простите, — мягко и легко улыбнулся Ангелус, — я часто увлекаюсь поэтическими размышлениями. Что до причины вашего присутствия… Ваше Высочество, пожалуй, знает её лучше меня?
Лидия действительно не знала.
— Может, вы… намекнёте? — осторожно спросила девушка.
Белоснежное крыло Ангелуса слегка качнулось на ветру.
— …Отец желает вас видеть.
Лидия удивлённо кивнула.
По её мнению, Светлый Бог поступил несколько странно. Разве нельзя было сообщить ей обо всём во время молитвы?
Лидия приблизилась к Ангелусу и тихонько, почти шёпотом спросила:
— Господин Ангел, а есть ли какие-то особые правила при встрече с богом… э-э… на что стоит обратить внимание?
Ангелус задумчиво опустил глаза и медленно, будто с трудом, ответил:
— Главное — не умереть от гнева Его. Тогда вы сможете остаться в Божественном Царстве навсегда.
У Лидии глаза чуть не вылезли из орбит.
— Вы… имеете в виду самого бога?
Ангелус торжественно кивнул.
— Мне не следовало бы клеветать на Отца за Его спиной… но Ему, похоже, нравится, когда я рассказываю вам о Нём.
Лидия мгновенно уловила возможность выведать побольше и спросила:
— Наш бог, кажется, отличается от тех, в которых верят другие.
Ангелус кивнул:
— Совершенно верно. Отец — величайшее из всех божеств.
Лидия промолчала.
Ангелус добавил:
— Он и «тьма» изначально были двумя сторонами одного закона.
Лидия почувствовала, что сейчас услышит нечто сокровенное, и одобрительно посмотрела на Ангелуса.
— Как «закон», Он изначально обладал лишь божественной сутью, лишённой всякой человечности, — взгляд Ангелуса стал отстранённым. — Но после распада «хаотического» закона родились свет и тьма. По сравнению с другими богами, их власть над законами могущественнее, но и более крайняя.
Лидия вспомнила острый, порой злорадный юмор своего бога и мысленно согласилась.
— Ладно, — мягко улыбнулся Ангелус, — я провожу вас к Отцу.
Ангел взял Лидию за руку, и они взмыли над озером в сторону величественного храма.
Только теперь Лидия поняла, что само озеро расположено на парящем острове — просто гораздо большем по размеру.
Леса, острова, озеро и сады стремительно пронеслись внизу, а храм постепенно раскрывал всю свою грандиозность.
Однако Ангелус не повёл Лидию к входу в храм, а направился глубже в туманную даль.
— Закройте глаза, — сказал он.
Лидия не стала спрашивать почему и послушно повиновалась.
В тот же миг она осознала, что её перенесли в другое место.
Когда она открыла глаза, вокруг по-прежнему клубился туман. Она парила в воздухе в одиночестве — ангел исчез.
Из глубины облаков донёсся холодный, прекрасный голос божества:
— За это время ты помогла Мне собрать немало веры.
— Поэтому Я хочу наградить тебя.
Услышав слово «награда», глаза Лидии загорелись.
Наконец-то босс вспомнил о своём уставшем офисном работнике!
— Чего ты желаешь в награду?
Голос, звучный и ледяной, вновь прозвучал в тишине.
— Вы исполните любое моё желание? — Лидия незаметно бросила взгляд в глубину тумана.
— Любое твоё желание будет исполнено, — равнодушно ответил бог.
«Покажите мне своё лицо», — уже готова была вырваться фраза, но Лидия вовремя вспомнила основы мистики: смертному нельзя смотреть на истинную форму божества.
Да и, возможно, там просто клубок света? Вряд ли это зрелище стоит риска. Любопытство — не повод терять жизнь.
Подумав, она решила изменить просьбу.
— Мой управляющий, кажется, что-то скрывает от меня… обо мне. Мне всегда казалось, что он не так прост. Не могли бы вы открыть мне правду? Например, что этот высокомерный тип тайно влюблён в меня или что он шпион, подосланный врагами…
Из глубин холодного тумана голос ответил:
— Это Моё воплощение.
Лидия:
— ?!
Из тени облаков к ней прилетел луч света и проник в лоб.
Лидия вспомнила всё.
Девушка с золотыми волосами прищурилась, длинные ресницы опустились, скрывая выражение глаз.
Глубоко вдохнув, она спокойно спросила:
— Почему?
Голос божества прозвучал пустым и безразличным:
— «Чем больше знаешь, тем больше привлекаешь внимание определённых существ» — вот что Я мог бы тебе сказать.
Бог, похоже, не договорил, и Лидия молча ждала продолжения.
Из глубины тумана донёсся тихий смех.
— Но на самом деле Мне было очень интересно быть рядом с тобой в образе управляющего.
Лидия:
— ?!
— Не хотелось, чтобы это веселье кончилось.
Голос стал ленивым и расслабленным.
Лидия на секунду задумалась и, руководствуясь мощнейшим инстинктом самосохранения, ответила:
— …Я могу сделать вид, что ничего не знаю.
— Хорошо, — легко отозвался бог. — Я помогу тебе «сделать вид».
— Когда нить судьбы придёт в движение, ты всё вспомнишь.
С этими словами, достойными самого настоящего пророка, светлая точка покинула лоб девушки. Та тихо закрыла глаза, будто погрузившись в сон.
Когда она вновь открыла их, то уже лежала на мягкой постели в своей вилле.
В памяти Лидии осталось лишь то, что во время церемонии её унёс луч священного света в Божественное Царство, а дальше — полная пустота.
Девушка привела себя в порядок и вознесла молитву богу.
После обычных хвалебных слов она описала пробел в памяти и осторожно, обходными путями попыталась выведать хоть что-то.
— Ты узнала то, что знать не следовало, — прозвучал в её сознании таинственный, холодный голос, словно шёпот из глубин звёздного пространства.
Лидия сжала губы и приняла это объяснение.
В конце концов, она всего лишь служащая храма. Возможно, в Божественном Царстве она действительно увидела нечто запретное.
На следующий день, когда Лидия летела на драконе в академию, она заметила у дверей своего класса серебряноволосого, облачённого в серебряные доспехи рыцаря, чья красота заставляла учеников оборачиваться. Командир Королевского рыцарского ордена — Саймон.
Саймон учтиво поклонился Лидии и, приподняв узкие глаза цвета фиалки, взглянул в сторону сада.
Лидия поняла намёк и, пока занятия не начались, направилась вместе с ним в сад академии.
— Чем могу помочь, сэр Саймон? — вежливо спросила она.
Саймон опустил глаза:
— Его Величество обеспокоен вашей безопасностью и велел мне убедиться, что с вами всё в порядке.
— Как видите, — Лидия слегка кивнула, — я совершенно здорова. Что до событий в Божественном Царстве… я сама мало что помню.
Рыцарь с серебряными волосами до подбородка мягко улыбнулся:
— Хорошо. Тогда не стану мешать Вашему Высочеству заниматься.
Вернувшись в класс, Лидия от Маргарет узнала последние слухи: академия скоро отправит нескольких студентов в обменную программу в королевство эльфов.
Маргарет, жаждущая новых впечатлений, заявила, что хочет записаться, и с горящими глазами начала мечтать о жизни на полуострове Мифрил.
Лидия знала: это сюжет из книги.
И знала также, что выберут не только Маргарет, но и Святую Деву. Попав в королевство эльфов, та начнёт флиртовать с королём эльфов, играя роль злой соперницы.
Сама Лидия не питала интереса к королю эльфов. Какой бы красивой ни была его внешность, он не был её типом.
Вообще, ей больше нравятся… интересные личности. Хотя, конечно, управляющий точно не в счёт!
Вернувшись вечером на виллу, Лидия обнаружила, что Рогерио уже здесь. Командир Священных Рыцарей прибыл по поручению Храмовой Горы, чтобы лично убедиться в благополучии Святой Девы.
Узнав, что Лидия здорова и ничего не помнит о событиях в Божественном Царстве, Рогерио выполнил свою миссию и предложил проверить её навыки фехтования.
Лидия с радостью согласилась. Было уже темно, и она собралась отправиться с Рогерио в подвал для тренировки.
Подвал…?
Внезапно девушка вспомнила: в подвале, кажется… заперт эльф!
Как ни странно, два месяца она совершенно об этом забыла. Ни управляющий, ни горничная, ни повар не напоминали ей об этом.
Рогерио мгновенно уловил перемену во взгляде Святой Девы.
— Ваше Высочество? — с заботой спросил рыцарь с золотыми волосами.
Вспомнив старую поговорку «семейные неурядицы не выносят за ворота», Лидия улыбнулась:
— Как насчёт террасы? В подвале, кажется, завалены какие-то вещи.
Рогерио понимающе кивнул:
— Как прикажете, Ваше Высочество.
На террасе Лидия достала из кольца пространства крестообразный меч, подаренный Императором. Взглянув на Рогерио в золотых доспехах, она тихо произнесла заклинание божественной магии.
С точки зрения Рогерио, чистый свет с небес сошёлся на стройной фигуре Святой Девы, очертив великолепные бело-золотые доспехи. На её чистом лбу появился изящный обруч, напоминающий корону.
В глазах Рогерио засияло одобрение:
— Тогда я не буду церемониться, Ваше Высочество.
Лидия ловко выхватила меч из ножен и сделала изящный замах.
— Вперёд.
Звёзды и луна низко повисли над горизонтом, морской ветер колыхал одежду, а в тишине раздавался звон сталкивающихся клинков. Святая Дева и рыцарь сражались, каждый раз отвечая на выпад противника.
— За это время ты сильно продвинулась, — с удивлением и одобрением заметил Рогерио.
Лидия лукаво блеснула глазами:
— В академии мой наставник по фехтованию — рыцарь Ордена Света.
Рогерио вдруг вспомнил бывшего командира Священных Рыцарей, своего учителя, который был почётным наставником Имперской академии.
— Неужели тот старикан? Вот почему прогресс столь стремителен, и стиль боя такой знакомый!
Лидия игриво кивнула:
— Именно он.
Рогерио парировал её удар:
— Похоже, в искусстве фехтования мне больше нечему тебя учить.
http://bllate.org/book/10088/910156
Готово:
