— Ну, кладём сало на сковороду, жарим на большом огне, чтобы вытопить жир. Потом вынимаем подсушенные кусочки и откладываем — пригодятся позже для жарки. А сам жир переливаем в железную миску: тоже для готовки.
Инь Жань объясняла и показывала одновременно: сначала добавляют приправы, затем мясо — его нужно обжарить до готовности, потом плеснуть чуть-чуть вина для аромата; как только всё хорошо пропахнет, отправляют овощи, переворачивают их и снимают с огня, лишь убедившись, что блюдо полностью готово…
Она подробно разъяснила каждый шаг, дождалась, пока А Тун и остальные служанки всё поймут, и лишь тогда сказала, что ей предстоит заняться важным делом. Сделав глоток воды, чтобы смочить горло, она направилась вниз по горе.
— Надолго уходишь? — спросила А Тун. — Подождём тебя, пообедаем вместе.
— Может, на две четверти часа. Вы можете начинать без меня.
— Лучше подождём. Только побыстрее возвращайся.
— Хорошо!
Инь Жань быстро спускалась по тропинке и вдруг подумала, что, пожалуй, неплохо ладит с этими девушками.
Правда, они сначала были робкими и капризными, даже завидовали ей и обижали. Но за эти дни между ними возникло нечто вроде товарищества — будто они уже прошли вместе немало трудностей.
Добравшись до ворот «Лекарственного Уединения», Инь Жань передала своё имя стражнику — маленькому черепашонку-демону. Тот проводил её внутрь, прямо к демону-воробью.
По пути открывались прекрасные виды: деревья и павильоны гармонично сочетались друг с другом, создавая изысканный ансамбль.
Многие птицы летали совсем низко, почти задевая уши Инь Жань крыльями — верный знак надвигающейся грозы.
— Тысячелетний порошок жабьего механизма и мазь «Духовная Кость из гор Дяньюнь»? — поднял бровь демон-воробей, оглядывая Инь Жань с явной неприязнью. — Покажи-ка свою печать.
Инь Жань глубоко вздохнула, стараясь привыкнуть к грубости этих мелких демонов, и помахала перед его носом печатью Повелителя.
— Ты чего размахиваешь?! Отдай сюда, я сам осмотрю! — продолжал тот же повелительский тон, явно выражая презрение к человеческой служанке.
Все на Острове Сюаньгуй знали: Повелитель совершенно не обращает внимания на своих четырёх человеческих служанок. Лишь бы на них не было видимых ран, которые Повелитель мог бы заметить — а так их можно хоть до смерти мучить. Ведь это всего лишь ничтожные людишки, никому не нужные.
Инь Жань нахмурилась и холодно произнесла, подняв подбородок:
— Это печать кладовой самого Повелителя. Неужели я осмелилась бы подделать её? Такую вещь не всякому низшему демону позволено даже трогать. Разглядел — так беги скорее за лекарствами.
С такими мелкими демонами нельзя проявлять слабость — иначе они сразу начнут издеваться ещё жесточе.
«С царём договориться легче, чем с чёртом мелким», — гласит пословица, и эти демоны — как раз те самые «чёртики». Жаль только, что у неё сейчас нет ни монетки, чтобы подмазать стражника, — приходится полагаться исключительно на напускную важность.
— Повелитель доверил печать кладовой тебе, жалкой человеческой служанке? — хотя демон-воробей уже поверил, он всё равно решил унизить Инь Жань.
Но та и не думала сдаваться. Гордо вскинув голову, она заявила:
— Теперь твоя старшая сестра А Жань — первая и самая преданная служанка при Повелителе! Все дела с печатью кладовой теперь ведёт именно она. Так что смотри в оба! Если ещё раз посмеешь быть дерзким, вырву тебе глаза!
Демон-воробей раньше постоянно обижал человеческих служанок — полгода назад даже плюнул одной в лицо. Никогда он не видел, чтобы они вели себя так дерзко.
Привыкнув к их страху и покорности, он растерялся и замялся, пока его лицо не стало пунцовым от злости и смущения.
— Беги за лекарствами для Повелителя! — вдруг рявкнула Инь Жань, широко распахнув глаза. — Если опоздаешь — ответишь головой!
Демон-воробей вздрогнул и пулей помчался во внутренние покои.
Инь Жань запросила крайне ценные снадобья: одно — для лечения внутренних ран, полученных в боях между мастерами Дао, другое — священное средство от внешних повреждений.
Такие лекарства мелкий демон выдать не имел права. Он помчался прямиком в самый дальний двор «Лекарственного Уединения» и доложил обо всём хозяйке этого места — И Шужэнь.
Услышав, что человеческая служанка пришла за священными эликсирами от имени Повелителя, Белая Лиса-повелитель отложила свой пестик и, улыбнувшись, сказала:
— Пойду посмотрю сама.
Она лично взяла два флакона с лекарствами и, изящно покачивая бёдрами, направилась к внешнему двору.
Если служанка принесла печать кладовой, значит, она получила её лично из рук Повелителя. И Шужэнь решила лично расспросить девушку — вдруг та знает больше подробностей о состоянии Повелителя, чем даже Су Син, Белый Волк и левый защитник?
...
А тем временем демон-воробей с изумлением смотрел ей вслед.
Он сглотнул ком в горле и почтительно последовал за Белой Лисой, лихорадочно размышляя.
Белая Лиса-повелитель — одна из самых влиятельных фигур на острове после двух защитников. Она управляет «Лекарственным Уединением» уже несколько сотен лет, и все демоны острова относятся к ней с благоговением.
Даже левый и правый защитники, приходя за лекарствами, не всегда удостаивались личной встречи — ведь у неё целый двор полон духовных пилюль и эликсиров, и все привыкли угождать ей и просить милости.
Она всегда была горда и неприступна.
Как же так получилось, что она собственной персоной выходит встречать какую-то человеческую служанку?
Разве эти четыре служанки, хоть и живут рядом с Повелителем, не считаются низшим сословием на Острове Сюаньгуй?
Неужели то, что эта служанка хвасталась — «первая служанка при Повелителе» — на самом деле высокий сан? И даже выше, чем у демонов-повелителей?
Нет, нет, такого не может быть!
Наверное, он что-то не так понял…
Краем глаза он снова взглянул на спину Белой Лисы и увидел, что та идёт довольно быстро — явно торопится встретиться с А Жань.
«...» — проглотил он ещё один комок страха.
Теперь он будет наблюдать очень внимательно: как именно Белая Лиса заговорит с этой человеческой служанкой. И потом хорошенько всё обдумает — не оскорбил ли он на самом деле новую важную персону.
Вспомнив, как Инь Жань только что пригрозила вырвать ему глаза, демон-воробей невольно прикрыл ладонью глазницы.
«Что же теперь делать… — запричитал он про себя. — Удастся ли моим глазам уцелеть?..»
...
...
Инь Жань села на каменную скамью во дворе переднего зала и стала ждать. То любовалась искусственным водопадом и скалами, то смотрела на сгущающиеся тучи — скоро пойдёт дождь.
Она думала о том, сумеют ли А Тун и остальные правильно пожарить мясо, и не подозревала, что вот-вот встретится ещё с одним великим демоном.
И притом — тысячелетней белой лисой.
Грозовые тучи нависли над землёй, дождь вот-вот хлынет.
По каменной дорожке, ведущей к «Лекарственному Уединению», уверенно шёл человек в чёрном плаще, с длинными ногами и тяжёлой поступью.
Это был Инь Сюаньтин — сам Повелитель, выдававший себя за левого защитника, — пришедший за лекарствами для восстановления повреждённого духовного сознания.
...
...
Инь Жань глубоко вдыхала — воздух перед дождём был слишком душным.
Она регулировала дыхание, стремясь сохранять ритм даже в покое: ведь ровное дыхание само по себе направляло поток ци внутри тела. Она жаждала стать сильнее и использовала каждую секунду для практики.
Когда И Шужэнь вошла в передний двор, она увидела девушку в серой одежде, которая, несмотря на простоту наряда, излучала очарование. Та сидела у пруда и, казалось, медитировала — её дыхание было ровным и глубоким.
— Это ты принесла печать Повелителя за лекарствами? — первой заговорила И Шужэнь. На ней было платье цвета инея, волосы небрежно собраны в пучок — выглядела одновременно лениво и соблазнительно.
Инь Жань обернулась и сразу поняла, кто перед ней. Она знала, что «Лекарственное Уединение» принадлежит Белой Лисе-повелителю, но забыла её имя. Зато помнила, что та — красотка до крайности, с душой настоящей роковой женщины, и единственное её увлечение — быть прекрасной.
Пока Инь Жань вспоминала имя, она немного замешкалась, и это сделало её вид растерянным.
Осознав это, она тут же решила использовать момент — и сыграла растерянность.
Опустив глаза и слегка задержав дыхание, она приняла вид девушки, которая хочет посмотреть, но стесняется.
Бывшая актриса первой величины, она исполняла такие мелкие жесты и выражения лица безупречно — даже под микроскопом не найдёшь фальши.
И Шужэнь сразу поняла: служанка просто оцепенела от её красоты. Только что смотрела, как заворожённая, а теперь, очнувшись, краснеет от смущения.
Уголки губ И Шужэнь сами собой дрогнули в улыбке — она была приятно польщена.
— Малая кланяется Повелителю-демону, — сказала Инь Жань, вставая. Ранее её бесцеремонно гонял демон-воробей, но теперь она вела себя почтительно, добавив в взгляд едва уловимую искру восхищения.
— Мм, — И Шужэнь очень понравилось такое отношение. Она подошла и села на другую скамью у пруда, совершенно не заботясь о том, что подол её дорогого платья коснулся грязи, а конец юбки даже опустился в воду.
Под восхищённым взглядом Инь Жань она невольно приняла особенно изящную и величественную позу — и уже не могла остановиться.
Демон-воробей, стоявший рядом, был поражён до глубины души.
Всё подтверждается!
Значит, статус этой человеческой служанки действительно необычен!
Поведение Белой Лисы-повелителя настолько несвойственно её обычной гордой натуре!
И не только дерзкая служанка мгновенно меняет маски — даже их повелительница будто превратилась в другого человека!
Она больше не похожа на ту высокомерную демоницу, какой была всегда. Скорее — на ту самую добрую и светлую богиню, которой та так презирала!
— Малая получила приказ Повелителя взять лекарства, — сказала Инь Жань, вставая. — Не ожидала, что потревожу вас лично.
Она говорила уважительно, но без страха. Её улыбка выражала смущение и лёгкое волнение, голос звучал уверенно, но без вызова.
Щёки её покраснели от того, что она долго задерживала дыхание, а взгляд, полный стыдливого восхищения, делал образ завершённым: скромная, но достойная девушка.
И Шужэнь нашла это совершенно очаровательным.
«Как же мило… Эта девочка буквально околдована моей красотой».
Она подбородком подала знак демону-воробью, и тот мгновенно понял: надо нести чай.
— Повелитель сильно ранен, раз запросил оба этих снадобья. Видимо, дело серьёзное, — сказала И Шужэнь, хотя внутри уже всё успокоилось. Главная причина её выхода — узнать подробности о состоянии Повелителя.
Инь Жань незаметно полюбовалась чертами лица И Шужэнь и подумала, что та в современном мире точно стала бы суперзвезда, а в древности — той самой роковой красавицей, из-за которой рушатся империи.
Но на самом деле она оставалась совершенно трезвой: И Шужэнь явно вышла не просто так — хотела выведать новости о Повелителе.
Инь Жань тяжело вздохнула, изобразив искреннюю боль, и сказала:
— На этот раз раны Повелителя действительно ужасны, как никогда прежде.
И Шужэнь кивнула с сочувствием.
Конечно, раны ужасны — ведь шесть великих сект совместно устроили засаду на одного человека! Такого ещё не бывало.
— Несколько дней назад Повелитель послал меня в Башню Духовных Сокровищ за двумя артефактами. Оба были разобраны — не знаю, для чего. Похоже, он собирается устроить особый массив для ускорения исцеления, — сказала Инь Жань, намекая, что Повелитель не настолько слаб, чтобы нуждаться в таких средствах защиты.
Увидев, что И Шужэнь внимательно слушает, она продолжила:
— Прошлой ночью Повелитель наказал левого защитника, и его раны снова открылись. Сегодня, когда он давал мне поручение, был в ужасном настроении… Мне так страшно стало…
Она внезапно замолчала, будто осознала, что говорит лишнее.
На лице её появилось выражение испуга и неловкости. Она опустила глаза и поклонилась И Шужэнь, давая понять, что больше ничего сказать не может.
http://bllate.org/book/10090/910252
Готово:
