Цзян Фэйвэй заметила, что Ча Мама, Чунъин и Чунъянь не сводят с неё глаз, и с трудом вымолвила:
— Но я… но я ведь даже не видела его!
Гу Цинъэр засмеялась:
— И что в этом такого? Слепые свадьбы — обычное дело! Главное, чтобы род был чист, а в доме царило спокойствие. А уж тем более теперь: молодой господин Цао лично сопровождал матушку Цао в столицу — ты непременно с ним встретишься!
И после одного-единственного знакомства уже обсуждать свадьбу?
Ча Мама тоже ликовала:
— Прекрасно! Не то что раньше, когда старейшая Линь подыскивала нашей барышне одних уродцев! Фу! Одни безалаберные повесы, которые едва за порог — сразу неприятности! По мне, так госпожа Ли куда надёжнее!
Все радовались, кроме Цзян Фэйвэй.
Неожиданно она вспомнила Гу Яня.
Если бы он был обычным мужчиной… пусть даже из простой семьи… тогда бы она могла…
Сердце Цзян Фэйвэй внезапно сжалось.
Как она вообще может так думать?
— Я… как я могу так думать? Как осмеливаюсь… — прошептала она, бросилась к Гу Цинъэр и разрыдалась.
Как она посмела так легко говорить о тех ранах, что он получил ценой крови и слёз? Как посмела мечтать о том, что он сам не в силах изменить?
Гу Цинъэр впервые ощутила столь явную эмоциональную боль у Цзян Фэйвэй. Она ничего не сказала, лишь мягко погладила её по спине и знаком велела Ча Маме и служанкам удалиться.
Прошло немного времени, прежде чем Цзян Фэйвэй пришла в себя. Гу Цинъэр взглянула на её покрасневшие глаза и тихо спросила:
— Сестрёнка, у тебя есть возлюбленный?
— Нет, я… не то чтобы… — начала было отнекиваться Цзян Фэйвэй, но Гу Цинъэр уже достала из рукава платок.
У Цзян Фэйвэй сжалось сердце — это был тот самый платок, что дал ей Гу Янь.
— Я нашла его у тебя в одежде, когда помогала переодеваться. Это мужской платок, верно? — Гу Цинъэр заметила, как Цзян Фэйвэй опустила глаза. — Если девушка бережно хранит в груди платок мужчины, значит, он принадлежит её сердцу.
— Фэйвэй, ты кажешься мягкой и покладистой, но я знаю: в душе ты прямолинейна и честна. Если бы этот человек подходил тебе по положению, ты бы никогда не согласилась на свидание, устроенное старейшей Линь.
— Он не может на тебе жениться, правда?
Цзян Фэйвэй всхлипнула, словно раненый зверёк, и обхватила колени руками.
Гу Цинъэр осторожно коснулась её опухших век:
— Нам, женщинам, часто приходится принимать то, что от нас не зависит. Не будь к себе слишком строга — такова наша судьба.
— Но я не хочу! Признавать судьбу? Не хочу просто так…
— А отцу не больно будет?
Цзян Фэйвэй на мгновение замерла:
— Это не имеет отношения к отцу. Это моё личное дело.
Гу Цинъэр спокойно смотрела на неё с сочувствием и сожалением:
— Фэйвэй, в этом мире нет никакого Таохуаюаня.
Цзян Фэйвэй молчала.
Гу Цинъэр вздохнула:
— Я не знаю, кто этот юноша, но по его положению он даже во дворец Хэфу не сможет войти. Как же вы вместе справитесь с клеветой и пересудами?
Цзян Фэйвэй продолжала молчать.
Если бы Гу Цинъэр знала, что владелец этого платка — не простой юноша, а евнух, она, верно, лишилась бы чувств от страха.
Хотя сейчас высокопоставленные евнухи часто имеют близких людей рядом, всё делается тихо, без шума. А если бы кто узнал, что дочь маркиза влюблена в евнуха… Люди заговорят, языками закидают. Она, может, и найдёт своё счастье, но страдать будет не только Цзян Чжилэнь.
Да и сам Гу Янь, возможно, вовсе не испытывает к ней чувств.
Тогда почему она полюбила его?
За то, что он вытащил её из Личэна? Но он сделал это ради денег.
За то, что вернул в дом Хэфу? Но это было частью сделки с дядей.
Цзян Фэйвэй взяла платок в руки.
Может, потому что он втянул её в объятия на пиру? Или из-за мимолётного взгляда под цветущей сливой, тёплого момента у её постели, или того облегчённого вздоха, когда увидел её перед дворцом императрицы…
Странно получается: попав в это проклятое место, она всё больше запутывается именно с ним.
Любовь приходит незаметно — и становится безграничной.
Гу Цинъэр увидела, как её сестра будто околдована, и мягко толкнула её:
— Сестрёнка, ты…
— Сестра, не волнуйся. Я всё поняла, — ответила Цзян Фэйвэй, глядя на неё. — Я… хорошенько всё обдумаю.
Через три дня императрица Вэй тайно вызвала Цзян Фэйвэй ко двору.
Старейшая Линь даже удостоила своим присутствием её маленький дворик, чтобы проверить, как она себя чувствует.
Цзян Фэйвэй улыбнулась:
— Благодарю вас за заботу, бабушка. Мне уже гораздо лучше.
Во всём её поведении не было ни малейшей ошибки, но старейшая Линь всё равно почувствовала, что между ними возникла какая-то преграда.
«Она ещё молода и пользуется расположением императрицы, — подумала старейшая Линь. — Пусть немного побыстрее показывает характер».
Она слегка кашлянула и махнула няне Чан, чтобы та принесла подарок:
— Этот гарнитур — часть моего приданого в юности. Выбери несколько украшений для похода во дворец.
Няня Чан добавила с улыбкой:
— Такой набор старейшая не дарила даже двум другим внучкам! Сегодня специально принесла для тебя, зная, что пойдёшь ко двору.
Цзян Фэйвэй взглянула на украшения — они действительно были изысканными и роскошными.
— Благодарю вас, бабушка.
Старейшая Линь уже узнала, что семья Цао вчера прибыла в столицу. Вызов императрицы, вероятно, связан именно с этим.
Она хорошо всё обдумала: если Цзян Фэйвэй выйдет замуж за семью Цао, это принесёт удачу всему роду Хэфу. А потом можно будет усыновить ребёнка из второго дома к Цзян Чжилэню — и дело в шляпе.
Цзян Фэйвэй выбрала золотую шпильку и передала её Чунъин:
— Бабушка, есть ли новости об отце?
— Нет. Странно получается: раньше Цзян Чжилэнь тоже был занят, но именно с твоим возвращением все его дела стали срочными или требуют отъезда из столицы.
— Понятно, — Цзян Фэйвэй больше не стала расспрашивать и просто уставилась на своё отражение в зеркале.
Когда она была готова, её усадили в носилки и повезли во дворец.
Во дворце Цинин императрица Вэй весело беседовала со старой госпожой. Увидев Цзян Фэйвэй, она ещё шире улыбнулась:
— Фэйвэй, подойди сюда.
— Приветствую ваше величество, — Цзян Фэйвэй опустилась на колени.
Императрица Вэй одобрительно кивнула:
— Фэйвэй, это матушка Цао. До вступления во дворец мы жили через стену друг от друга.
Матушка Цао изначально была дочерью знатного рода Тао из столицы. После смерти первой жены главы рода Цао император назначил Тао ему в жёны. Поскольку семья Цао была очень влиятельна в Цинчжоу, после кончины мужа Тао взяла управление домом в свои руки, и со временем все стали называть её матушкой Цао, а не матушкой Тао.
Род Цао на протяжении многих поколений был единственным крупным родом в Цинчжоу и занимался торговлей по императорскому указу.
Однако предки установили странное правило: потомки не должны получать титулов и должностей по наследству. Хотя другие знатные семьи стремились к литературному блеску, в этом поколении никто из сыновей не преуспел в учёбе, кроме старшего внука седьмого дома — Цао Тинъюня, который занял первое место на экзаменах в Цинчжоу.
Цао Тинъюнь не обязан управлять главным домом, но в будущем сможет возглавить седьмой дом. Его положение значимо, но не обременено тяжёлыми обязанностями, а значит, его жена будет жить в почёте и покое. Когда другие знатные девушки узнали, что матушка Цао выбрала именно Цзян Фэйвэй, они, верно, скрипели зубами от зависти.
— Так это внучка сестры старейшей Линь? Бедняжка, совсем худая, — сказала матушка Цао и поманила Цзян Фэйвэй. — Не стой на коленях, подойди поближе.
Она внимательно осмотрела девушку:
— Вид у тебя спокойный, подходит моему внуку.
Обычно, когда старшие так прямо заговаривают о свадьбе, девушки краснеют от смущения. Цзян Фэйвэй же оставалась совершенно невозмутимой, лишь вежливо улыбалась.
Матушка Цао, управлявшая домом много лет, видела немало услужливых и напоказ скромных девушек. Теперь она решила проверить эту:
— Чем обычно занимаешься?
— В последнее время учусь вышивке у сестры Гу.
Императрица Вэй внутренне забеспокоилась — с чего это Фэйвэй вдруг стала такой неловкой? Но матушка Цао, напротив, улыбнулась ещё шире:
— А что ещё умеешь?
— Ни в музыке, ни в шахматах, ни в каллиграфии, ни в живописи я не преуспела. Если говорить об увлечениях, люблю готовить еду и сладости. Раньше жила в доме купца, поэтому быстро считаю в уме.
Эти два навыка вовсе не те, о которых принято заявлять знатным девушкам. Императрица Вэй чуть не схватилась за голову: «Неужели старейшая Линь не подготовила Фэйвэй?!»
Матушка Цао на мгновение опешила, а потом расхохоталась:
— Ничего страшного! Именно такие, кто умеет варить супы и считать деньги, мне и нужны!
Пустые таланты не помогут управлять домом. Юнь-гэ хочет спокойно учиться, а эти изнеженные барышни с их поэзией и музыкой только отвлекут его.
Перед отъездом в столицу она уже собрала сведения о третьей барышне: выросла вне дома, привыкла к трудностям и не капризна; вернувшись, сумела навести порядок среди слуг в заднем дворе — явно умеет управлять хозяйством. Каллиграфия и музыка не важны: когда Юнь-гэ устанет, горячий суп от жены согреет его сильнее любого стихотворения.
Цзян Фэйвэй не ожидала, что её холодность сыграет ей на руку. Она недоумённо посмотрела на довольную матушку Цао: разве в знатных семьях не презирают таких, как она?
Матушка Цао, решив, что девушка стесняется, ласково сказала:
— Поэзию и музыку муж научит позже — будете наслаждаться этим вдвоём. Верно ведь, Тинъюнь?
— Бабушка права, — раздался мягкий, как журчание ручья, голос из-за ширмы с птицами и цветами.
На голове — четырёхугольная шапочка, на теле — изумрудного цвета даошань, подчёркивающий его скромную, благородную суть. Цао Тинъюнь вышел из-за ширмы, лишь мельком взглянул на Цзян Фэйвэй, учтиво поклонился и встал рядом.
Цзян Фэйвэй подумала: «Как же странно устроена жизнь. Недавно я стояла за ширмой и холодно наблюдала за тем, как мужчины приходят и уходят. А теперь сама стою перед ширмой, и меня оценивают».
Матушка Цао, видя, что оба стоят как вкопанные, нетерпеливо сказала:
— Ну же, проводите этих двоих в задний сад! Не мешайте нам с императрицей болтать.
Императрица Вэй потянула её за рукав:
— Девушки стеснительны! Так нельзя!
— Эта третья барышня, похоже, не из робких, — подмигнула матушка Цао. — Не волнуйся, пусть Тинъюнь сам решит.
Цзян Фэйвэй в замешательстве оказалась в заднем саду императрицы. Она посмотрела на доброжелательного Цао Тинъюня и вздохнула: «Он слишком вежлив — как тут сразу отказать?..»
Цао Тинъюнь начал беседу легко и непринуждённо:
— Ты умеешь считать? Впечатляет! Я при виде счётов боюсь.
— Но вы же заняли первое место на экзамене! Как можете бояться арифметики, всего лишь мелочи?
Цао Тинъюнь выглядел смущённым:
— Боюсь, засмеёшься, но я умею только писать книжные тексты. Видел, как мать управляла хозяйством и уставала, хотел помочь, но даже счётами не смог осилить. Пришлось лишь переписывать для неё книги расходов.
Он подвёл Цзян Фэйвэй к павильону, заглянул внутрь, обрадовался и повернулся к ней:
— Раньше я уже заглядывал в задний сад — здесь прекрасный вид. Отдохни немного.
Цзян Фэйвэй только что оправилась от болезни и действительно устала. Её удивила его внимательность.
Она не стала отказываться и посмотрела туда, куда он указал: лепестки падали на воду, птицы щебетали в тишине — действительно прекрасное зрелище.
Цао Тинъюнь, заметив, что она расслабилась, облегчённо выдохнул:
— Какой чай любишь? Позову служанок, пусть принесут.
— Не надо, — покачала головой Цзян Фэйвэй и глубоко вздохнула. — Молодой господин Цао, я…
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебил он, не проявляя обычного мужского высокомерия, а, напротив, терпеливо. — Служанки императрицы и бабушки ждут снаружи. Просто вернуться сейчас — неловко получится. Давай представим, что мы просто новые знакомые, и не будем портить эту весеннюю картину, хорошо?
Цзян Фэйвэй, видя его такт, не стала снова отказываться.
Она смотрела вдаль, надеясь, что время пролетит быстрее и она скорее вернётся домой.
— Молодой господин Цао, если не возражаете, я хотела бы кое-что спросить.
— Прошу, госпожа Цзян.
— Есть ли у вас возлюбленная?
http://bllate.org/book/10098/910834
Готово:
