Мин Ю замечала, как в двор Юхуань то и дело наведывались управляющие из других домов, и уже кое-что заподозрила. Её сердце сжималось от тревоги: бабушка не позволит отцу остаться холостяком, а мать, похоже, и сама ни о чём таком не думает. Что же ей делать, чтобы свести их вместе?
Шестого числа первого лунного месяца исполнялось семьдесят лет старшей госпоже из дома графа Чэнъэнь. Приглашения получили все знатные семьи столицы. Эта старшая госпожа Лэн была родной сестрой благородной наложницы Лэн, а её сын — нынешним графом Чэнъэнь.
Для семьи Чу дом графа Чэнъэнь был одновременно и родней со стороны тётки, и свойственниками по браку.
Госпожа Лу не собиралась идти, но Мин Ю не могла отказаться.
По мнению госпожи Лу, в такой подлый дом она ни за что не пустила бы внучку. А вдруг эти чёрствые сердцем люди задумали какую гадость? Если на банкете случится скандал, трагедия повторится.
Во внутренних покоях всегда полно грязи. Кто-то «случайно» сталкивается с мужчиной, кто-то пачкает платье и при переодевании оказывается замеченным, а то и вовсе «неосторожно» падает в воду и спасается неким джентльменом. В любом случае репутация девушки безвозвратно испорчена. Выход один — выйти замуж за этого мужчину.
Но если не пойти, благородная наложница Лэн непременно нашепчет Императору гадостей.
Мин Ю понимала опасения бабушки и вспомнила послание, которое прислала мать:
— Бабушка, не волнуйтесь. Я пойду вместе с принцессой Цзиньчэн. Она сказала, что завтра заедет за мной, и я буду всё время рядом с ней. Никто не сможет меня подставить.
Госпожа Лу удивилась: неужели между Мин Ю и принцессой Цзиньчэн такие тёплые отношения? Неужели… принцесса действительно задумала нечто подобное? Иначе зачем ей проявлять такое внимание к Мин Ю?
Мин Ю знала: бабушка вряд ли одобрит союз отца и матери. Какой бы хорошей ни была мать, её бесплодие — непростительный недостаток.
— Бабушка, принцесса Цзиньчэн относится ко мне с невероятной добротой, словно я её родная дочь. Мне очень нравится быть с ней.
Сердце госпожи Лу тяжело опустилось. «Какая хитрая женщина, — подумала она. — Уже завоевала сердце Мин Ю». Она не была старомодной: если принцесса жалует Мин Ю, это прекрасно. Но принцесса и Гуань-гэ… они точно не пара.
— Того, кого полюбит Мин Ю, никак нельзя назвать плохим человеком. Завтра на банкете в доме графа Чэнъэнь старайся не отходить от принцессы ни на шаг. Кто бы ни позвал тебя, никуда не уходи одна.
— Внучка всё поняла.
Глядя на внучку, чьё лицо всё ещё светилось детской наивностью, госпожа Лу тяжело вздохнула.
Когда Мин Ю ушла, она поговорила об этом с няней Ань:
— Похоже, принцесса действительно приложила усилия. Не то чтобы она плоха… Мягкий характер иногда бывает кстати. Но ведь у принцессы и фумы Вань до сих пор нет детей…
Няня Ань тоже вздохнула. Действительно, непростая ситуация.
На следующий день, как и обещала, принцесса Цзиньчэн лично приехала за Мин Ю. Обе женщины переглянулись — в их глазах читались самые разные чувства.
Мин Ю нарочно попросила отца проводить её до кареты. Чу Есин, стоя у экипажа, почтительно поклонился принцессе через занавеску.
— Моя дочь ещё молода и мало знает о светских порядках. Прошу Ваше Высочество быть снисходительной и наставлять её, когда потребуется.
Сердце принцессы забилось тревожно и болезненно.
«Мин Ю — моя дочь. Разве ему нужно объяснять мне это?» — подумала она. «Он… мужчина, а всё равно так заботлив… Наверное, потому что воспитывает дочь один, боится, что ей будет трудно в большом свете».
«Всё верно, он хороший отец».
В её памяти он остался юношей — искренним, но неопытным. А теперь перед ней стоял зрелый, сдержанный мужчина, больше похожий на отца, чем на того парня из прошлого.
Шестнадцать лет пролетели, как один сон. Всё изменилось.
— Герцог Чу, не стоит благодарности. Я и Мин Ю сразу нашли общий язык, так что позабочусь о ней сама.
— В таком случае, благодарю Ваше Высочество.
Мин Ю молча стояла рядом, слушая, как родители обмениваются вежливыми фразами, и чувствовала себя совершенно бессильной. Надеяться, что они сами сблизятся, глупо. Даже если она готова ждать, бабушка — нет. А у того мерзавца из старшего поколения времени остаётся всё меньше.
Если начнётся траур, придётся соблюдать его три года.
За три года может произойти что угодно.
Ждать больше нельзя. Нужно что-то предпринять, чтобы наконец раскрыть правду.
Как только карета принцессы остановилась у ворот дома герцога, известие быстро разнеслось по другим крыльям. Старшая и третья ветви семьи думали, что во втором крыле только Мин Ю одна, и без их сопровождения девушка наверняка окажется в неловком положении. Но когда они узнали, что принцесса Цзиньчэн лично приехала за ней, лица всех потемнели от злости.
Четвёртая ветвь не получила приглашения, и госпожа Хуа не стала унижаться, просясь вслед. Младшая госпожа Лэн не хотела, чтобы её незаконнорождённая дочь выделялась, поэтому заявила, будто Чу Цинцзюань простудилась, и оставила её дома.
Цзюнь Ваньвань понимала, что рассчитывать ей не на кого, и стала вести себя особенно скромно. Она не раз напоминала дочери: что бы ни случилось, надо терпеть и ни в коем случае не вести себя, как раньше — по первому порыву.
Чу Цинжоу не совсем понимала, но послушно кивала.
Чу Циншу смотрела на Мин Ю так, будто хотела вырвать у неё кусок мяса. Увидев, как роскошная карета принцессы увозит Мин Ю, она побледнела от ярости.
— Фу! Да у неё руки не коротки! Всего ничего времени прошло, а она уже сумела подружиться с принцессой!
— Шу-цзе’эр, будь осторожна в словах, — мягко сказала Цзюнь Ваньвань. — Мин Ю и принцесса сошлись характерами — это удача для неё. Ведь вы все сёстры одной семьи. Если Мин Ю преуспеет, вам всем будет легче.
Её голос звучал так тепло, будто она защищала Мин Ю. Но если прислушаться внимательнее, в её словах сквозило нечто иное. Младшая госпожа Лэн прищурилась, а потом вдруг рассмеялась:
— Старшая сноха права. Это и вправду удача для неё.
«Эта маленькая подлая тварь даже не подозревает, — подумала она, — что принцесса Цзиньчэн проявляет к ней внимание не из-за дружбы, а потому что хочет стать хозяйкой второго крыла. Посмотрим, как второй крыло удержит титул, если глава женится на бесплодной принцессе, которая не разрешает брать наложниц!»
Подумав так, она не только перестала злиться, но даже пожелала, чтобы Мин Ю и принцесса стали ещё ближе. Тогда шансы принцессы стать главной женой возрастут.
Её глаза блестели от расчёта — всё это видела Цзюнь Ваньвань.
Внутри кареты принцессы Цзиньчэн Мин Ю вела разговор. Перед родной матерью она не скрывала своих мыслей и прямо направляла беседу к теме брака Чу Есина.
— Ваше Высочество, вы, конечно, не знаете, но…
— Опять «Ваше Высочество» да «ваша служанка»! Разве я не просила тебя не называть меня так и не говорить «ваша служанка»?
Мин Ю смущённо улыбнулась и тут же поправилась:
— Сян-тётя.
Имя принцессы Цзиньчэн было Нин Ханьсян. «Сян» и «Сянсян» звучали почти одинаково. Мин Ю часто думала: не из-за ли этого сходства её мать и стала Нин Ханьсян?
— Отец не хочет жениться снова, но бабушка никогда не согласится на это. Сян-тётя, вы ведь не знаете: семья старшей снохи и семья третьей тёти специально прислали двух «тётушек» погостить в нашем доме перед Новым годом. Если бы бабушка строже не следила, и если бы отец не задержался в горах Ляншань, кто знает, какие интриги они бы затеяли!
Она намеренно нахмурилась, изображая тревогу.
— Отец ведь мужчина, а мужчины не всегда замечают коварные уловки. Если бабушка настоит на браке, он не сможет ей отказать. Боюсь, его обманут, и он женится не на той женщине.
Принцесса почувствовала неловкость. Она хотела лишь чаще видеть дочь, но не собиралась вновь сближаться с тем мужчиной. В последние дни она думала: шансов, что он останется холостяком, мало. Но Мин Ю скоро выйдет замуж, и госпожа Лу сама выберет ей достойного жениха. Какая бы женщина ни стала мачехой, она не сможет причинить вред Мин Ю.
К тому же госпожа Лу не любит семью Лэн и не допустит, чтобы они втянули Мин Ю в свои игры. А семья Цзюнь из второго крыла…
Её глаза потемнели. Она вспомнила тот день, когда её изгнали из дома. Её дядя и тётя даже не показались — думали, что, послав нескольких старейшин рода, скроют своё истинное лицо?
Видимо, отец и представить не мог, что его родной брат давно замышлял захватить титул и даже не оставить ей шанса на жизнь.
Некоторые счёты она ещё сведёт.
А вот женится ли Чу Есин или нет — это её уже не касается.
— Он прошёл через столько испытаний, вряд ли его так легко обмануть. Да и твоя бабушка — женщина сильная. Она не допустит, чтобы в дом пришла разлучница. Не волнуйся.
Мин Ю разочаровалась. Похоже, мать и вправду не питает к отцу никаких чувств.
«Как же это бесит!» — подумала она.
— Я… не хочу, чтобы у меня была какая-то там мачеха. Я хочу только свою родную маму… — В её глазах тут же навернулись слёзы. Когда принцесса тихо окликнула её, слёзы покатились по щекам, как жемчужины.
Принцесса растерялась:
— Мин Ю, что с тобой?
— Мне… так не хватает мамы…
Горло принцессы сжалось. Она не знала, как утешить дочь. Хотя сама стала матерью, внутри она всё ещё оставалась девушкой, которой едва исполнилось двадцать.
Тот маленький комочек, которого она держала на руках, теперь вырос в девушку почти её возраста.
— Твоя мама… наверняка тоже очень скучает по тебе.
— Сян-тётя, расскажите мне, какой была моя мама? Если бы она была жива, полюбила бы она меня?
Сердце принцессы сжалось от боли, голос стал хриплым:
— Твоя мама… обязательно полюбила бы тебя.
Мин Ю кивнула сквозь слёзы и почувствовала, как её обняли. Сначала она действительно притворялась, но теперь боль была настоящей. Она вдыхала лёгкий, изысканный аромат матери, и слёзы текли всё сильнее.
Она будто слилась с прежней Мин Ю — теперь Мин Ю была ею самой.
Эти чувства были подлинными, и слёзы — настоящими.
— Бабушка рассказывала, что она была удивительной женщиной. Я никогда её не видела, но могу представить, какой она была.
— А какой она тебе представляется?
Мин Ю вырвалась из объятий, смущённо втянула носом и ответила:
— Она обязательно заботилась бы обо мне, учила бы меня мудрости жизни, всегда защищала бы и общалась со мной как с подругой. Если описывать её внешность… я думаю, она была бы точь-в-точь как вы, Сян-тётя.
Сердце принцессы пропустило удар. Кровь зашумела в ушах, как бурная река, сметающая все воспоминания на берег. Она ничего не слышала, только смотрела на девушку перед собой и на того младенца, которого когда-то держала на руках.
Младенец вырос. Стал девушкой.
В этот момент карета остановилась. Принцесса машинально схватила Мин Ю за руку и крепко сжала.
Мин Ю смотрела на неё с искренним, ребяческим доверием:
— Сян-тётя… можно мне называть вас мамой?
Сердце её будто сдавили железной хваткой — так больно, что оно сжалось в комок. Взглянув в глаза дочери, полные детской привязанности, она не могла вымолвить ни слова.
«Нет, невозможно. Мин Ю не может знать мою тайну. Тогда почему она так говорит?»
«Бедное дитя… Наверное, с самого детства, не зная матери, она так сильно мечтает о ней». Принцесса почти видела, как маленькая Мин Ю спрашивала Инлу: «Где моя мама?»
Сердце её сжалось от боли. Она кивнула:
— Для меня ты тоже как дочь. Давай я усыновлю тебя официально, и ты сможешь звать меня мамой.
Мин Ю тут же оживилась и послушно произнесла:
— Мама.
Это слово заставило сердце принцессы снова дрогнуть, а щёки залились румянцем. Она знала, что Мин Ю — её родная дочь, и любила её всем сердцем. Но только сейчас начала привыкать к мысли, что у неё есть взрослая дочь, и вдруг услышала это «мама» — неудивительно, что смутилась.
— Мама, мама, — повторяла Мин Ю снова и снова, каждый раз всё увереннее.
Принцесса с трудом сдерживала смущение, стараясь сохранять спокойствие, тихо отвечала и постепенно почувствовала тёплое удовлетворение. Она осторожно разжала пальцы, но тут же слегка сжала руку дочери.
Мин Ю смотрела на неё с нежностью и заметила краску на щеках.
«Мама смущается», — подумала она с улыбкой.
Ведь мама всего на несколько лет старше её самой. Неудивительно, что ей неловко от такого обращения. Но со временем она привыкнет. И отец тоже привыкнет.
«Теперь, когда я уже зову её мамой, неужели отец осмелится жениться на другой?»
Карета уже остановилась у ворот дома графа Чэнъэнь. Госпожа Лэн и её дочь Лэн Сувэнь лично встречали гостей. Увидев, как Мин Ю выходит из кареты вместе с принцессой Цзиньчэн, их лица исказились.
Но тут же они приняли почтительные выражения.
Принцесса Цзиньчэн недавно развелась, и по их расчётам, она вряд ли приедет — просто отправили приглашение для приличия. К их удивлению, она не только явилась, но и приехала вместе с дочерью Герцога Чу.
http://bllate.org/book/10125/912758
Готово:
