— Неужели я выгляжу такой, которую легко обвести вокруг пальца? — холодно спросила Мин Ю.
— Вторая сестрёнка, слышала ли ты о самой популярной пьесе в столице?
Лицо Чу Цинжоу побледнело, будто её уличили в сокровенном замысле.
Мин Ю презрительно усмехнулась:
— В той пьесе младшая сестра, пользуясь близостью со старшей, при каждой встрече с женихом старшей сестры открыто флиртовала с ним прямо у неё на глазах и в итоге увела его. Твоя мать поступила точно так же: зная, что между моей матерью и старшим дядей был заключён обручальный договор ещё в детстве, она всё равно вклинилась между ними. После того как мою мать оклеветали, твоя мать тут же вышла замуж за старшего дядю. Вторая сестрёнка, неужели ты думаешь, что можно последовать её примеру? Неужели ты намерена приблизиться ко мне, чтобы, подобно своей матери, украсть моё будущее супружество?
Слуги в ужасе раскрыли глаза. Они всегда считали первую девушку мягкой и доброжелательной и совсем не подозревали, насколько она проницательна. Настоящая госпожа воспитала достойную наследницу!
Чу Цинжоу оставалось лишь изображать обиду.
— Старшая сестра… Так ты обо мне думаешь?
— Я не хотела бы так думать, но прошлый опыт — это боль, врезавшаяся в плоть и душу. Каждый раз, вспоминая страдания моей матери, я ненавижу всех коварных интриганов. Злодеи не носят надписей на лбу. Людей с лицемерной улыбкой и змеиным сердцем повсюду полно, и я вынуждена быть начеку. Если у тебя нет таких замыслов, вторая сестрёнка, зачем тебе гневаться?
Лицо Чу Цинжоу, побледневшее от страха, теперь стало пёстрым от ярости. «Эта выродок! Как только получила власть, сразу стала дерзкой. Если бы не то, что мне сейчас нужна её помощь, я бы никогда не терпела её наглость!»
«Всё из-за матери! Если бы не её глупость, ничего бы этого не случилось!»
Она прикрыла лицо руками и выбежала из комнаты. Добравшись до двора Лиццин, она даже не поинтересовалась состоянием Цзюнь Ваньвань и принялась вымещать злость. Цзюнь Ваньвань и так была подавлена и страдала от токсикоза, а теперь едва не лишилась чувств от такого нападения.
Муж мог её винить — она ещё выдерживала. Но когда дочь начала на неё кричать, сердце её разрывалось от боли. Разве Жоу-цзе’эр не понимает, что мать делает всё ради неё?
В животе вдруг вспыхнула резкая боль, и она вскрикнула.
Чу Цинжоу даже не обратила на это внимания. Выпустив пар, она гневно ушла.
Той же ночью у Цзюнь Ваньвань пошла кровь. Врачу пришлось сделать несколько уколов, чтобы хоть как-то удержать плод. Он строго предупредил, что больше нельзя нервничать и необходимо соблюдать полный покой. Она всё обещала, но в глазах читалось отчаяние.
Она хотела спокойно выносить ребёнка, избежать новых бед, но судьба будто насмехалась над ней. Она и представить не могла, что Ци Лэй осмелится явиться прямо к воротам герцогского дома — да ещё и в самый людный час! Он рыдал и причитал перед главными воротами, обвиняя дом герцога в том, что тот испортил ему все планы.
Госпожа Лу сидела неподвижно целых полчаса, прежде чем приказала впустить его.
Мин Ю наблюдала за происходящим из-за занавески. Ци Лэй был среднего роста, слегка полноват, с белым лицом, редкой бородкой и блуждающим взглядом. Едва войдя, он начал оглядываться по сторонам.
— Матушка, вы должны восстановить мою справедливость!
Госпожа Лу велела ему сесть и спокойно рассказать всё по порядку.
Он оказался красноречивым и рассказывал весьма живо. Его жена умерла, и он собирался жениться повторно. Судьбы уже сверили, но вдруг невеста передумала. Он разузнал, что по городу ходят слухи о его связи с женой старшего сына герцога.
— Клянусь небом и землёй! Хотя я и частенько бываю в квартале увеселений и имею немало наложниц и служанок, я никогда не имел привычки изменять чужим жёнам и уж тем более не осмелился бы тронуть женщину из дома герцога!
— Матушка, я совершенно невиновен! Это как говорится: сидишь дома — а беда приходит сама. Я даже не знаю, как выглядит ваша старшая невестка, как мы могли иметь какую-то связь?
Госпожа Лу опустила глаза, успокоила его несколькими словами и велела позвать Чу Ечжоу и Цзюнь Ваньвань.
Когда вошёл Чу Ечжоу, его лицо было чёрнее тучи. Он смотрел на Ци Лэя так, будто тому только что изменили, и глаза его метали молнии. Цзюнь Ваньвань выглядела болезненно и бледно.
Едва они появились, взгляд Ци Лэя упал на неё, и уголки его губ презрительно дрогнули. «Такая полуразвалившаяся женщина, да ещё и с плохим цветом лица… Неужели я рискнул бы ради неё?»
Мин Ю заметила его выражение, и Цзюнь Ваньвань тоже.
Цзюнь Ваньвань прожила с этим человеком много лет и прекрасно знала, что означает это презрение. В прошлой жизни он постоянно жаловался, что она некрасива и недостаточно нежна.
Воспоминания о тех колючих словах вызвали удушье в груди.
— Старший сын, старшая невестка, это господин Ци из дома графа Шуньи, — сказала госпожа Лу.
Чу Ечжоу, конечно, знал, кто такой Ци Лэй. Его взгляд, полный ярости, упал на жену, кулаки сжались так, будто его ударили по самому больному месту мужской гордости.
— Мать, если кто-то приходит в наш дом с шумом и скандалом, его следует просто прогнать. Некоторые люди, получив однажды милость, начинают вести себя вызывающе. Если мы будем с ними церемониться, они только возомнют о себе ещё больше.
Он прямо обвинял госпожу Лу в слабости.
Госпожа Лу спокойно отпила глоток чая:
— Обычно я не вмешиваюсь в такие дела — ведь вы сами навлекли их на себя. Но если бы я без разбора прогнала этого человека, весь свет сказал бы, что дом герцога злоупотребляет властью. Лучше пригласить его внутрь, чтобы вы лично разобрались и развеяли недоразумение. Только так можно достичь всеобщего удовлетворения.
Чу Ечжоу хотел возразить: «Какое тут удовлетворение? Как я могу быть доволен?»
Ци Лэй тем временем вертел головой и неловко улыбнулся:
— Матушка права. Я невинно пострадал, и мне некуда деться. Раз уж здесь и старшая невестка, пусть она сама объяснит, в чём дело.
С самого входа Цзюнь Ваньвань не смотрела на него. Она боялась, что, взглянув, не удержится и набросится с кулаками. Этот человек и в этой жизни такой же: лентяй, развратник и бездельник — ничто в нём не изменилось.
— Господин Ци говорит, что это всего лишь слухи. А слухи — дело рук злых людей. Я, женщина из внутренних покоев, откуда могу знать об этом?
— Старшая невестка, так нельзя говорить! Где дым — там и огонь. Это ведь вы сами распустили эти слухи! Из-за вас мой брак сорвался! Как вы собираетесь компенсировать мне этот ущерб?
Прошло столько лет, а столкнувшись с ним снова, Цзюнь Ваньвань почувствовала, будто прежняя она вернулась. Его жена умерла меньше чем через полгода после свадьбы, а он уже торопился жениться вновь, игнорируя все нормы приличия. И она была уверена: жена Ци Лэя умерла рано именно потому, что её довели до смерти он и его родня.
— Ты… ты лжёшь! Матушка, защитите меня! Пусть какой-то чужой мужчина бесцеремонно заявляется в наш дом и клевещет на вашу невестку — это одно. Но если об этом заговорят в городе, пострадает честь всего дома герцога! Как тогда наши девушки смогут выходить замуж? Вы не можете остаться в стороне!
Она знала: свекровь с радостью наблюдает за падением старшей ветви. Но если речь зайдёт о репутации той «выродки», госпожа Лу уж точно не сможет бездействовать. Если же и вправду не вмешается — тогда Цзюнь Ваньвань готова была пойти на всё.
Мин Ю за занавеской чуть не зааплодировала ей. Вот что значит переживший прошлую жизнь человек! Такая выдержка действительно недоступна обычным людям.
Госпожа Лу не поддалась на провокацию и лишь бросила спокойный взгляд на Чу Ечжоу:
— Старший сын, ты прекрасно понимаешь, в чём дело. Скажи, как ты хочешь это уладить?
Чу Ечжоу уже чувствовал, как зелёные рога давят ему на голову. Для мужчины важнее всего честь.
— Господин Ци, вы готовы поклясться, что между вами и моей женой ничего нет?
Услышав это, Цзюнь Ваньвань почувствовала, как сердце сжалось от боли, а за ним заболел и живот. Она прижала руку к животу, согнулась и с недоверием посмотрела на мужчину, с которым прожила бок о бок более десяти лет.
Ци Лэй посмотрел на неё и энергично замотал головой:
— Господин Чу, не унижайте меня! Я, может, и не святой, но чести себе не лишил. Женщин у меня и дома полно, а если надоест — схожу в квартал развлечений. Но чужую жену трогать не стану! Да и ваша супруга… стара, бледна, как воск. Даже если бы я был совсем безвкусен, я бы не стал связываться с ней.
От этих слов «стара, бледна, как воск» Цзюнь Ваньвань снова окатило ледяной волной. Эти слова пробудили самые мучительные воспоминания. Она помнила: тогда она тоже была беременна, а он потребовал денег на куртизанок. Когда она отказалась, он сказал ей те же самые слова: «Ты уже не молода, похожа на старую каргу. От одного твоего прикосновения мне тошно». Он требовал, чтобы жена давала ему деньги на других женщин, ведь, по его мнению, раз она не может удовлетворить мужа, должна хотя бы позволить ему найти утешение на стороне. В тот момент её сердце истекало кровью. Когда кровь иссякла — сердце умерло. А вместе с ним погиб и ребёнок.
— Ты сказал?! Ты сказал, что я стара и бледна, как воск?! А сам-то посмотри! Ты же лежишь, как мёртвая свинья, весь в белом жире! От одного твоего вида меня тошнит!
Она выкрикнула это изо всех сил, и все присутствующие остолбенели. Госпожа Лу перекрестилась и забормотала молитву. Мин Ю за занавеской невольно вскочила на ноги.
Чу Ечжоу и Ци Лэй застыли, как окаменевшие, в ужасе и потрясении.
Голос Ци Лэя задрожал:
— Ду… Ду-нианг…
Ду-нианг — так звали его умершую жену.
Эти два слова вернули Цзюнь Ваньвань в реальность. Она в ужасе осознала, что наговорила. Прижав руку к животу, она попятилась и рухнула на стул.
— Я… я не…
— Ты ещё говоришь, что не она! Никто, кроме неё, так меня не ругал! Значит, правда… Ты действительно… Ты ведь умерла! Почему не отправилась в загробный мир? Зачем возвращаешься, вселяясь в другое тело?.. Не пугай меня!.. Я… я никогда больше не пущу тебя в дом…
Ци Лэй был настолько напуган, что попытался бежать, но ноги подкосились, и он рухнул на пол.
Слова «рожать детей для тебя» окончательно вывели Чу Ечжоу из себя. В страхе и ярости он схватил Ци Лэя за шиворот, и его взгляд стал убийственным.
Ци Лэй дрожал всем телом, голос дрожал, как у плачущего ребёнка:
— Это не я сказал! Это ваша супруга сама проговорилась! Я ничего не делал! Милостивый господин, пощадите! Ребёнок в её утробе не имеет ко мне никакого отношения!
Чу Ечжоу зарычал от бешенства и ударил его кулаком.
Цзюнь Ваньвань почернело в глазах. Она чувствовала, что всё кончено. Почему этот мерзавец Ци Лэй не оставляет её в покое? Она же избегала его! Зачем он явился?
«Муж и жена!.. Что такое муж и жена?.. Если двое смотрят друг на друга с отвращением и клянутся в прошлой жизни больше никогда не встречаться, зачем они снова связаны? На каком основании он смеет презирать меня? Почему и сейчас он смотрит на меня с таким презрением?.. Умрите все! Все до единого!»
Силы покинули её, будто кто-то вытянул из тела всю энергию. Что-то тёплое потекло вниз. Госпожа Лу заметила кровь на её юбке и тут же велела позвать врача.
После всей этой суматохи госпожа Лу устроила с Ци Лэем закрытую беседу, а затем отправила его обратно в дом графа Шуньи. Что до ребёнка Цзюнь Ваньвань — его, конечно, не удалось спасти. Не дожидаясь чьих-либо слов, Чу Ечжоу встал на колени перед госпожой Лу и попросил удалить Цзюнь Ваньвань из дома.
— Старший сын, ты хорошо подумал? Ведь она твоя законная супруга.
Чу Ечжоу покачал головой:
— Мать, вы же сами слышали: у неё связь с другим мужчиной… Такую женщину я ни за что не оставлю рядом с собой. Если бы не Жоу-цзе’эр и её брат, я давно бы развелся с ней, чтобы она больше не позорила наш дом.
Если бы не услышала это собственными ушами, госпожа Лу никогда не поверила бы в подобное. Была ли связь с Ци Лэем на самом деле или же в неё вселился злой дух — в любом случае Цзюнь Ваньвань больше нельзя оставлять в доме.
— Если ты решил, отправь её в поместье у храма Фосян на горе Дуншань. Там она сможет восстановить здоровье, а под защитой буддийского света, надеюсь, злые духи больше не посмеют беспокоить её.
Чу Ечжоу поблагодарил и той же ночью увёз Цзюнь Ваньвань. Та всё ещё находилась в беспамятстве после выкидыша и не знала, что муж способен на такое предательство. Очнувшись, она обнаружила, что уже далеко от столицы — и было слишком поздно.
Госпожа Лу рассказала об этом Мин Ю, и обе глубоко вздохнули. Она убедила Ци Лэя молчать: если тот осмелится проболтаться, она лично займётся им и даже поможет ему жениться на Цзюнь Ваньвань.
Ци Лэй знал, что между ним и старшей невесткой ничего не было. Поэтому он был абсолютно уверен: в неё вселилась душа его покойной жены. А раз он и при жизни не любил свою супругу, то уж тем более не захочет принимать женщину, в которую вселилась эта душа. Он в ужасе дал клятву молчать и даже поклялся всеми святыми.
Никто, кроме Мин Ю, не знал, почему Цзюнь Ваньвань так себя повела. Но будь то вселение злого духа или перерождение — в глазах общества это всегда считалось страшным табу.
Уехав, Цзюнь Ваньвань, скорее всего, уже никогда не вернётся.
http://bllate.org/book/10125/912771
Готово:
