Он нарочно придвинулся к ней вплотную, направил тёплое дыхание прямо ей на ухо и с лукавой насмешкой произнёс:
— Так почему же… мне кажется, будто ты чувствуешь себя виноватой, как воришка?
Его бархатистый голос скользнул по самому кончику уха Е Чжэн, и она вздрогнула. Не раздумывая ни секунды, она вырвалась из его объятий:
— Я… я не понимаю, о чём вы, дядюшка!
Лицо её пылало, словно раскалённое железо. Под его насмешливым взглядом она дрожащим голосом пробормотала:
— Мне нужно идти… мне пора!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и бросилась прочь. Но шаги её были неуверенными — голова кружилась, ноги подкашивались, будто она шла по вате.
Линь Цисю проводил её взглядом, и в уголках глаз мелькнула лёгкая улыбка.
Действительно, совсем не умеет притворяться!
В общем, когда Е Чжэн вернулась домой, она словно парила над землёй.
Си Си и Синьюэ заметили, что с тех пор, как она вышла из кабинета особняка принца Сяо, её дух был рассеянным, но не осмелились спрашивать, что случилось.
Вернувшись в особняк «Тинси-юань», Е Чжэн сразу же удалилась в свои покои.
Растянувшись на постели, она снова и снова вспоминала ту сцену в кабинете принца Сяо — как он дышал ей в ухо, как поддразнивал её. Щёки её вновь вспыхнули, будто их обдало пламенем.
Невероятно! Её только что соблазнил древний человек! Вспомнив своё тогдашнее замешательство, она почувствовала досаду.
Лучше бы я вообще не просила его учить меня!
Через два дня снег растаял.
Е Чжэн разослала приглашения, и десятого числа первого месяца Шэнь Шуяо и Хань Юэньнин официально приехали в гости в особняк «Тинси-юань».
В тот день стояла редкая для зимы солнечная погода.
Е Чжэн рано поднялась, привела себя в порядок и отправилась встречать гостей у главных ворот.
Дом Шэней находился на западе города и был довольно далеко от «Тинси-юаня», тогда как дом Ханей располагался гораздо ближе. Однако первой прибыла именно Шэнь Шуяо, а Хань Юэньнин всё ещё была в пути.
Слуга сообщил Е Чжэн, что Хань Юэньнин уже выехала из дома, вероятно, задержалась по дороге, но скоро должна подоспеть. Поэтому Е Чжэн и Шэнь Шуяо решили немного подождать её у ворот.
Заметив, что Е Чжэн по-прежнему носит вуаль, Шэнь Шуяо вдруг вспомнила разговоры, которые ходили среди наложниц и служанок во дворце в первый день Нового года. Тогда все твердили, будто у принцессы заразная оспа, и говорили об этом с явным презрением и отвращением.
В тот день, в покоях императрицы-матери, они так и не успели поговорить.
Теперь, воспользовавшись моментом, Шэнь Шуяо обеспокоенно спросила:
— Принцесса, ваше лицо… стало лучше?
Е Чжэн улыбнулась и беззаботно ответила:
— Всё в порядке!
На самом деле, она сама не знала, прошло ли это или нет!
Когда сыпь только появилась, Е Чжэн так разозлилась на своё отражение, что приказала Синьюэ выбросить все зеркала! Потом, переехав в «Тинси-юань», у неё не было времени следить за кожей. Она лишь смутно помнила, что прыщи, кажется, уменьшились.
Позднее она решила, что с прыщами или без — всё равно выглядела уродливо, и перестала обращать внимание. А потом ей просто надоело пить горькие лекарства, и она вовсе отказалась от них!
Е Чжэн чувствовала, что у неё появилось отношение «пусть всё идёт прахом».
Она носила вуаль просто потому, что привыкла — и всё.
Увидев, что при упоминании оспы настроение Е Чжэн не изменилось, Шэнь Шуяо немного успокоилась:
— Это хорошо.
Вспомнив события похорон, Шэнь Шуяо с искренним раскаянием обратилась к Е Чжэн:
— Младшая сестра Жусюань ещё молода и неопытна. В день похорон нашей матери она, возможно, вас обидела. Прошу вас простить её. Я, Шуяо, приношу вам свои извинения вместо неё.
В день погребения госпожи Лю Шэнь Шуяо потеряла сознание от слёз. Позже, придя в себя, она услышала от служанок о том, что происходило за столом, и теперь испытывала перед Е Чжэн чувство вины.
Но Е Чжэн давно забыла об этом инциденте. Услышав слова Шэнь Шуяо, она быстро ответила:
— Я не держу на неё зла, и тебе не нужно извиняться за неё.
В тот день Линь Цисю защитил её, и горячий чай даже не коснулся кожи. К тому же, если Шэнь Жусюань и ошиблась, то виновата она сама, а не Шуяо.
— Благодарю за понимание, принцесса, — с облегчением сказала Шэнь Шуяо.
Однако её по-прежнему тревожил другой вопрос, и она размышляла, как бы осторожно заговорить об этом, чтобы не вызвать подозрений у Е Чжэн.
Но тут подъехала Хань Юэньнин, и Шэнь Шуяо проглотила начатую фразу.
Хань Юэньнин сошла с кареты и загадочно объявила подругам:
— Угадайте, кого я видела по дороге?
Е Чжэн и Шэнь Шуяо переглянулись.
— Кого? — не удержалась от любопытства Е Чжэн.
— Принца Цзинсюаня и дочь маркиза Чжэньюаня!
— И что с ними такое? — удивилась Е Чжэн.
Хань Юэньнин с воодушевлением рассказала:
— Говорят, маркиз Чжэньюань — воин по натуре, и его дочь тоже весьма боевита! Она прямо на улице затеяла драку с принцем Цзинсюанем! Я немного постояла в толпе и поглазела на это зрелище — поэтому и опоздала.
Е Чжэн изумилась.
Е Цзинься подрался на улице? Да ещё и с девушкой?
Она знала, что её второй брат всегда был ветреным. Наверное, в очередной раз обидел какую-то барышню, и та пришла мстить? Хотя… с чего бы ему ссориться именно с дочерью маркиза Чжэньюаня?
Вспомнив эту девушку, Е Чжэн вдруг поняла: это ведь та самая юная красавица, которую она встретила в «Цайюньгэ»!
Действительно, очень красивая.
Но какова бы ни была причина, это не её дело.
Сегодня стоял редкий солнечный день.
После долгих пасмурных дней небо наконец прояснилось, и от этого становилось особенно приятно на душе.
Особняк «Тинси-юань» располагался на востоке города, всего в двух кварталах от озера Раочэн. Поскольку Цзинхэ любила воду, император Чжаоюань приказал прорыть канал, чтобы вода из озера текла прямо в сад. Здесь росло множество вечнозелёных растений — сосны Луохань, деревья гуго и прочие. В сочетании с извилистыми мостиками, павильонами и белоснежными пятнами снега сад приобретал особую зимнюю красоту, недоступную жарким летом.
Солнце пригревало, и Е Чжэн вместе с Шэнь Шуяо и Хань Юэньнин гуляли по саду, совершенно не чувствуя холода.
Хань Юэньнин шла впереди, а Е Чжэн и Шэнь Шуяо следовали за ней. Вдруг Хань Юэньнин воскликнула:
— Какой прекрасный сад! Неудивительно, что Цзинхэ так злится! Будь я на её месте и у меня отобрали бы такой особняк, я бы точно умерла от злости!
Е Чжэн усмехнулась:
— Вот и вся твоя амбиция.
Ведь это всего лишь дом! Разве стоит из-за него умирать?
Шэнь Шуяо всё это время внимательно наблюдала за Е Чжэн и вдруг заметила:
— Мы давно не виделись, принцесса, а вы сильно похудели.
Лицо Е Чжэн явно стало уже, и фигура приобрела изящные очертания.
Правда, Шэнь Шуяо тоже сильно похудела.
Смерть госпожи Лю глубоко потрясла её. От горя она почти ничего не ела, и за несколько дней сильно исхудала.
Обе похудели, но результат получился совершенно разный.
Е Чжэн раньше была полноватой, поэтому после похудения фигура её стала стройной и гармоничной.
А Шэнь Шуяо и до этого была хрупкой, а теперь выглядела истощённой, и даже черты лица утратили прежнюю яркость.
Е Чжэн понимала, что Шэнь Шуяо до сих пор не оправилась от горя. Именно поэтому она и пригласила подруг в гости — чтобы та немного отвлеклась.
В этот момент Хань Юэньнин вдруг пожаловалась:
— Вы обе похудели, а я, наоборот, поправилась! За праздники я превратилась чуть ли не в свинью!
На Новый год в доме Ханей готовили столько вкусного, что она не смогла удержаться и объелась. И всё это отложилось именно на животе — отчего Хань Юэньнин была крайне недовольна.
Е Чжэн рассмеялась:
— Сама не умеешь себя контролировать — и винишь кого-то другого?
Шэнь Шуяо тоже улыбнулась.
Хань Юэньнин вдруг вспомнила:
— Говорят, в пятнадцатый день в столицу прибудет заложник из Бэйюэ, и император устроит большой пир в его честь. Все чиновники с семьями приглашены. Шуяо, ты пойдёшь?
— Отец уже говорил со мной об этом, — ответила Шэнь Шуяо, давая понять, что обязательно будет присутствовать.
Затем она посмотрела на Е Чжэн:
— А вы, принцесса?
Е Чжэн кивнула.
Ей всё равно нечем заняться — можно сходить ради интереса.
Когда она улыбалась, её глаза изгибались, словно серп месяца, и выглядели невероятно соблазнительно.
Шэнь Шуяо всегда считала, что у Е Чжэн прекрасные глаза. Сейчас, когда лицо принцессы скрывала вуаль, это становилось особенно заметно.
Жаль только, что остальные черты лица совершенно не соответствовали этим глазам! Какая досада.
Подумав об этом, Шэнь Шуяо почувствовала лёгкое облегчение. Но больше всего её волновал вопрос о гребне «Фениксий хвост».
Увидев, что Хань Юэньнин увлечена осмотром сада, Шэнь Шуяо наконец не выдержала и спросила Е Чжэн:
— В тот день, когда мы с вами молились за Цзинхэ в храме Наньшань, спускаясь с горы, вы не встречали кого-нибудь странного? Не происходило ли чего-то необычного?
Этот вопрос давно не давал ей покоя.
Когда Цинь И передал ей гребень, Шэнь Шуяо сразу засомневалась. Из его слов следовало, что спасение его жизни как-то связано с этим украшением.
Тогда она не стала расспрашивать, но внутри назревали вопросы.
Позже она подумала: в тот день она и Хань Юэньнин спускались вместе и оставили карету Е Чжэн. Не могла ли она случайно обронить гребень в карете, и Е Чжэн его подобрала?
Если так, то «спасение жизни», о котором говорил Цинь И, скорее всего, связано именно с Е Чжэн.
Чтобы проверить свою догадку, Шэнь Шуяо сегодня специально надела этот самый гребень. Но Е Чжэн ни разу не взглянула на её причёску.
Услышав вопрос Шэнь Шуяо, Е Чжэн сохранила полное спокойствие.
Она прекрасно понимала, на что намекает подруга, но сделала вид, будто ничего не знает:
— Какие странные вещи?
Шэнь Шуяо нахмурилась. Похоже, она ошиблась?
Может, гребень «Фениксий хвост» и слова Цинь И действительно не имеют отношения к Е Чжэн?
— Что-то случилось? — спросила Е Чжэн, заметив её задумчивость.
— Нет, ничего, — поспешно ответила Шэнь Шуяо. — Наверное… я ошиблась.
Ответ и поведение Е Чжэн только усилили её сомнения.
Если не Е Чжэн, то кто же ещё?
В тот день в храме Наньшань, кроме неё, никто не мог подобрать гребень и знать Цинь И!
Говорят, Е Чжэн питает чувства к Цинь И. Если это она, зачем тогда нарочно оставить гребень, создавая ложное впечатление? И почему лжёт? Какая в этом цель?
Всё это указывало на то, что здесь скрывается нечто важное.
Пока Шэнь Шуяо погрузилась в размышления, у Е Чжэн тоже было тревожно на душе. Очевидно, Шэнь Шуяо её подозревает, но доказательств у неё нет.
К тому же, Е Чжэн уже подкупила возницу. Даже если Шэнь Шуяо решит допросить его, он ничего не скажет.
И пока она будет отрицать свою причастность к спасению Цинь И, никто не сможет ничего доказать!
В пятнадцатый день
Заложник из Бэйюэ, Хуанфу Сун, прибыл в столицу. Поскольку это совпало с праздником Юаньсяо, император устроил пир в честь гостей из Бэйюэ.
Этот банкет отличался от новогоднего семейного ужина: император повелел всем чиновникам приходить со своими семьями. Кроме того, Е Цзинься вернулся в столицу, и «четыре знаменитости Цзинчэн» вновь собрались вместе. Все незамужние девушки города с нетерпением ждали этого дня и заранее старались выглядеть как можно лучше, чтобы блеснуть на праздничном вечере.
http://bllate.org/book/10186/917814
Готово:
