Е Цзинься, по повелению императора Чжаоюаня, проводил Хуанфу Суна во дворец и теперь спешил вернуться с докладом. У него не было времени задерживаться и беседовать с Е Чжэн, поэтому он лишь кратко сказал ей:
— Свадьба скоро состоится. Если что-то покажется тебе не по душе — скажи второму брату. Я за тебя постою.
Забота Е Цзинься тронула Е Чжэн до глубины души:
— Хорошо, я знаю. Спасибо, второй брат.
Когда Е Чжэн ушла, Хуанфу Сун всё ещё размышлял над её словами.
Свадьба?
Какая свадьба?
Он сделал вид, будто ничего не знал, и нарочито спросил:
— Кто была та девушка?
Будучи мужчиной, привыкшим к светским утехам, Е Цзинься сразу понял: этот чужеземный заложник проявил интерес к его сестре.
Он не стал скрывать правду и прямо ответил Хуанфу Суну:
— Это моя девятая сестра, принцесса Е Чжэн.
Е Чжэн?
Почему это имя так знакомо?
Лицо Хуанфу Суна вдруг стало жёстким:
— Так это та самая девятая принцесса, которую Его Величество обручил со Шао-ваном?
Е Цзинься равнодушно подтвердил:
— Да, именно она.
Услышав это, Хуанфу Сун слегка побледнел.
Правду сказать, с самого прибытия в столицу он слышал о ней. И всего лишь по одному имени он сразу понял, какова связь между Е Чжэн и Линь Цисю.
Дело было не в том, что принцесса особенно прославилась. Просто тот человек, который в одночасье разрушил многолетние планы Бэйюэ, вызывал ужас даже в самом сердце вражеской страны.
Теперь, когда жители Бэйюэ слышали имя Шао-вана, они бледнели от страха.
Стоило Хуанфу Суну ступить в столицу, как он услышал слухи: будто бы император Восточного Ли выдал за Шао-вана самую безобразную из своих дочерей. Эта новость показалась ему насмешкой.
Ведь в последней войне Шао-ван одержал величайшую победу! И вот такое вознаграждение? Очевидно, отношения между государем и его генералом далеко не дружественны!
Если только что встреченная девушка и вправду та самая девятая принцесса, то почему она носит вуаль? Наверное, чтобы скрыть своё уродство?
Подумав о внезапной симпатии, вызванной лишь её глазами, Хуанфу Сун почувствовал лёгкое отвращение.
...
Сегодня стояла необычайно тёплая погода, солнце светило ярко, и император устроил пир в саду Юйхэ.
Е Чжэн пришла несколько запоздало. В саду уже стояли десятки столов, и все места были заняты.
Её появление на мгновение заставило женскую часть гостей замолчать, но тут же снова поднялся шум.
Е Чжэн не обратила внимания на перешёптывания и искала свободное место, но нигде не было ни одного свободного стула!
В этот момент Хань Юэньнин помахала ей рукой, приглашая сесть рядом.
Шэнь Шуяо сидела ближе к началу ряда и весело болтала с соседками. Женщины, собравшись вместе, чаще всего обсуждали красоту и мужчин.
Из-за недавней кончины матери Шэнь Шуяо не могла надеть яркого наряда и выбрала простое белое платье. Она сильно похудела, щёки впали, что немного портило внешность, но всё равно оставалась самой прекрасной женщиной в зале.
Шэнь Шуяо любила, когда ей делали комплименты, и наслаждалась вниманием окружающих. Но в тот самый момент, когда появилась Е Чжэн...
Её глаза потемнели.
Дело было не в самой принцессе, а в её одежде...
Разве это не то самое платье из «Цайюньгэ», которое она хотела купить за два слитка золота, но владелец отказывался продавать? Почему оно теперь на Е Чжэн?
Шэнь Шуяо вдруг вспомнила слова того самого торговца:
«Покупательница была в вуали».
Вуаль?
Е Чжэн тоже носит вуаль! Тогда она не придала этому значения, но теперь всё становилось на свои места.
Если бы это была кто-то другая — ещё можно было бы простить. Но разве такая, как Е Чжэн, достойна этого наряда? Какая жалость!
Женщины особенно чувствительны к прекрасным вещам. С появлением Е Чжэн все взгляды приковались к её одежде, и дамы начали судачить о ней.
Честно говоря, в Восточном Ли редко встречали такие фасоны. Платье было невероятно модным, а после того как Е Чжэн похудела, оно идеально подчёркивало её фигуру.
Боясь холода, она накинула поверх водянисто-красную накидку. Этот цвет очень требователен к внешности, но на Е Чжэн он смотрелся удивительно гармонично.
Родное тело прежней Е Чжэн любило яркие наряды, но настоящая Е Чжэн предпочитала скромные тона. Она никогда раньше не носила столь насыщенных цветов и теперь волновалась: не слишком ли броско она оделась? Не поэтому ли все так на неё пялятся?
Едва она села, Хань Юэньнин с ног до головы оглядела её и восхищённо воскликнула:
— Где ты заказала такой наряд? Просто чудо!
Е Чжэн не стала скрывать:
— Недавно сшила в «Цайюньгэ».
«Цайюньгэ»?
Девушки, сидевшие поблизости, мысленно запомнили название.
Хань Юэньнин потрогала ткань и с завистью сказала:
— Месяц назад я покупала там украшения, но не видела ничего нового. Наверное, это совсем свежая модель? Очень красиво. Обязательно закажу себе такое же.
Мысли Е Чжэн были далеко. Она оглядывала мужскую часть гостей, дважды пробежавшись глазами по рядам, но Линь Цисю нигде не было.
Присутствовали Е Цзинься, Хуанфу Сун, Цинь И — всех видно, кроме него.
Е Чжэн знала: главный злодей не любит праздники. Перед тем как прийти, она даже надеялась увидеть его здесь.
Теперь, не найдя его среди гостей, она почувствовала лёгкую грусть.
Оглядевшись, она вдруг заметила знакомое лицо.
Справа от неё, через один стол, сидела дочь маркиза Чжэньюаня — та самая девушка по имени Люй Сяо, с которой она столкнулась в «Цайюньгэ».
Похоже, та тоже почувствовала на себе взгляд и повернулась.
Глаза Е Чжэн, сияющие, как звёзды, легко выдавали её даже сквозь вуаль. Люй Сяо сразу узнала её и дружелюбно улыбнулась.
Е Чжэн кивнула в ответ.
В этот момент Люй Сяо услышала, как за её спиной две девушки перешёптываются:
— Видишь эту девятую принцессу? Нарядилась, как попугай. Неужели всё ещё надеется соблазнить господина Циня?
— Да ладно тебе! Ты же знаешь, как она выглядит. Господин Цинь — человек высоких принципов. Даже если бы она была красавицей, разве он обратил бы на неё внимание?
Девушка отправила в рот дольку мандарина.
Люй Сяо терпеть не могла сплетников. Раздражённая их болтовнёй, она обернулась и слегка улыбнулась:
— В это время года мандарины лучше есть медленно.
Та, что только что положила дольку в рот, удивлённо спросила:
— Почему?
Люй Сяо холодно усмехнулась:
— Очень кислые.
Девушка онемела. Мандарин застрял у неё во рту — ни проглотить, ни выплюнуть.
Е Чжэн сидела рядом и отлично слышала весь разговор. Она не смогла сдержать смеха.
Эта девушка — прямая и решительная. Хотя они почти не общались, Е Чжэн сразу почувствовала симпатию к Люй Сяо.
К тому времени, когда все гости собрались, появился Ван Цюань. Он уже собирался объявить начало церемонии, как вдруг в сад вошёл ещё один человек.
Тот сидел в инвалидной коляске и медленно катил по дорожке. На нём был тёмно-фиолетовый широкий парчовый халат, чёрные волосы были собраны белой нефритовой диадемой, а кожа — по-прежнему болезненно бледной.
В тот самый миг, когда появился Линь Цисю, шумный сад мгновенно стих.
Перед взглядами всех присутствующих его прекрасное лицо оставалось ледяным и надменным, будто он никого не замечал.
...
Шао-ван редко посещал пиры. Никто и не ожидал увидеть его на этом празднике в честь полной луны. Поэтому его внезапное появление мгновенно наполнило сад гнетущей тишиной. Только что весело беседовавшие чиновники теперь не осмеливались даже дышать громко.
Никто не понимал, зачем он здесь. Но никто не смел спросить.
Мужская часть гостей погрузилась в мёртвую тишину.
Женская половина тоже замолчала, но ненадолго. Эти дамы мало что знали о делах двора, и вскоре снова зашептались.
Большинство женщин никогда не видели Шао-вана. Они слышали от отцов лишь, что Линь Цисю — безжалостный злодей, чьи военные заслуги не искупают его преступлений.
Все знали, что Шао-ван жесток и беспощаден, но никто не ожидал, что он окажется таким ослепительно красивым. Те, кто раньше насмехался над Е Чжэн, мол, вышла замуж за калеку, теперь сожалели.
Если бы только знали, насколько он прекрасен! Кто тогда позволил бы девятой принцессе стать его невестой? Такой мужчина — с лицом бога, властью и богатством — даже с инвалидностью был бы желанным женихом!
Увидев Линь Цисю, Е Чжэн почувствовала лёгкую радость. Ведь она уже расстроилась, не найдя его среди гостей.
Хуанфу Сун, напротив, похолодел. Он сражался с этим человеком и знал, насколько тот опасен. В последней битве, если бы не самоотверженность его заместителя, задержавшего врага, он бы погиб вместе со всеми пятнадцатью тысячами солдат в горной долине!
В его душе смешались страх и горечь поражения.
Видя, как все замерли, Ван Цюань, чтобы разрядить обстановку, громко произнёс:
— Прошу прощения за долгое ожидание, господа!
Его голос, резкий, но звонкий, привлёк всеобщее внимание.
Ван Цюань был личным евнухом императора Чжаоюаня и обычно не отходил от него ни на шаг. Но сейчас появился он один, без государя. Гости недоумевали.
Что задумал император?
Ван Цюань, предвидя их вопросы, пояснил:
— Перед началом пира Его Величество хочет сыграть с вами в одну игру. Он велел мне ждать вас здесь.
Игру?
Что за странность?
Гости переглянулись, не понимая.
Ван Цюань продолжил:
— За вашими спинами четыре дорожки...
Четыре пути начинались в одной точке, но вели разными маршрутами. Вдоль каждой висели разноцветные фонарики, на каждом из которых был загадан ребус. Чтобы добраться до императорского павильона, нужно было двигаться по дорожке и разгадывать загадки.
Кроме того, в игре требовалось выбрать себе партнёра. Только совместно разгадав загадки, пара считалась прошедшей испытание.
Всего на маршрутах было двести загадок. Каждый участник должен был разгадать не менее десяти. Если загадка казалась слишком трудной, её можно было пропустить. Победителем становилась та пара, которая за час соберёт наибольшее количество правильных ответов.
Ван Цюань добавил:
— Его Величество приготовил награды. Победители смогут выбрать любой понравившийся приз.
Чтобы воодушевить гостей, он велел продемонстрировать подарки.
Император предусмотрел всё: среди призов были меч, режущий железо, как масло, драгоценности, золото, боевой жетон, клетка с белоснежным щенком редкой породы и даже необычайно красивая наложница.
Мужчин больше привлекали оружие и женщины, дамы — украшения и пушистые зверьки.
Щенок был бел, как первый снег, и Е Чжэн сразу влюбилась в него.
Не только она — все женщины в зале, включая Шэнь Шуяо, не могли отвести глаз от этого комочка шерсти.
Кто-то спросил:
— А партнёра можно выбрать самому?
Ван Цюань ответил:
— Конечно нет!
Если бы разрешили выбирать, все захотели бы идти с таким умником, как Цинь И, и многие остались бы без пары.
Поэтому император заранее подготовил справедливый способ распределения.
Он велел изготовить тридцать пар бамбуковых жетонов с цифрами от одного до тридцати. Всего получилось шестьдесят жетонов.
Каждый гость должен был вытянуть один жетон, и тот, у кого выпало то же число, становился его напарником.
http://bllate.org/book/10186/917816
Готово:
