Ван Цюань объявил результаты состязания, и Е Чжэн вместе с принцем Сяо безоговорочно заняли первое место. Шэнь Шуяо и Цинь И, ранее лидировавшие, теперь оказались на втором.
Все невольно перевели взгляд на Цинь И и Шэнь Шуяо.
Цинь И оставался совершенно спокойным:
— Принц Сяо поразительно сообразителен, — сказал он. — Я восхищён и с готовностью признаю своё поражение.
Линь Цисю слегка приподнял уголки губ:
— Господин Цинь тоже недурствует.
На первый взгляд, слова принца Сяо прозвучали нейтрально, но при ближайшем рассмотрении в них угадывалась лёгкая насмешка.
Цинь И молчал.
Услышав результаты, Хань Юэньнин украдкой взглянула на Шэнь Шуяо и увидела, как та побледнела.
Без её недавних хвастливых слов Шэнь Шуяо, возможно, не чувствовала бы себя так неловко. Но ведь она только что уверенно заявила, что задания несложные, а сразу после этого Е Чжэн получила первое место! Это ощущалось как прямое унижение.
Из ста двадцати трёх загадок Е Чжэн угадала всего десять. Линь Цисю же разгадал ровно сто. Она была так поглощена собственными попытками, что даже не заметила, как он решал головоломки.
Поэтому, когда Ван Цюань объявил ответы, сама Е Чжэн оказалась в полном изумлении.
Император Чжаоюань спросил:
— Принц Сяо, решил ли ты, какой приз хочешь получить?
Хотя отвечали они вместе, приз был лишь один, и император первым обратился к Линь Цисю, даже не поинтересовавшись мнением Е Чжэн.
Все одновременно уставились на Линь Цисю.
Даже ребёнок догадался бы: принц Сяо наверняка выберет знак полномочий.
Но Линь Цисю посмотрел на Е Чжэн и мягко спросил:
— А чего хочешь ты?
Е Чжэн замерла.
Он предлагает ей выбрать?
Большинство ответов дал именно он, и Е Чжэн было неловко требовать себе что-то. Но раз он сам спрашивает…
Она подумала и неуверенно подняла указательный палец, показав на щенка в клетке:
— Можно мне того пёсика?
Она смотрела на Линь Цисю, ожидая его одобрения.
Многие подумали: неужели девятая принцесса глупа? Отказаться от золота и драгоценностей ради глупой собачонки?
Линь Цисю обратился к императору Чжаоюаню:
— Ваш слуга желает того пса.
При этих словах все буквально остолбенели.
Не только девятая принцесса сошла с ума — теперь, похоже, и сам принц Сяо сошёл с ума!
Шэнь Шуяо изо всех сил старалась сохранять самообладание, но лицо её всё равно стало мрачным.
Этот пёс был именно тем, о чём она мечтала! За один лишь вечер праздника Е Чжэн трижды заставила её чувствовать себя униженной — то платьем, то местом в рейтинге, то теперь ещё и этой собакой!
…
Император Чжаоюань велел Ван Цюаню передать щенка Е Чжэн.
Та осторожно взяла его на руки, не скрывая радости.
Щенку было чуть больше двух месяцев; он был пушистый, маленький и очень милый. Е Чжэн не знала, как называется эта порода, но точно помнила: в современном мире такой собаки она никогда не видела.
Как кто-то шепнул:
— Мужчинам такие зверушки редко внушают любовь, но для женщин — это прямое попадание в сердце.
— Говорят, принц Сяо холоден и суров, но к девятой принцессе относится исключительно нежно. Он ничего себе не выбрал — только пса для неё.
— Кстати, после того как похудела, девятая принцесса в этой вуали и правда стала похожа на красавицу.
— Ха! Похожа — да, но все же знают: она носит вуаль именно потому, что страшная!
Услышав перешёптывания женщин рядом, Цзинхэ вдруг вспомнила о том чёрном коте.
Из-за Е Чжэн кота Линь Цисю велел ободрать заживо.
Цзинхэ пристально смотрела на Е Чжэн, лицо её потемнело.
Почему Е Чжэн имеет право отнять у неё особняк «Тинси-юань»? Почему она заслужила внимание принца Сяо?
Неужели всё дело в этой внешности?
Чем больше Цзинхэ думала, тем злее становилась. В голове у неё зрел план. Она махнула рукой сыну императора, который в это время ел угощения.
Увидев знак, наследный принц тут же подбежал:
— Тётенька, вы звали Чжэнъэр?
Цзинхэ ласково улыбнулась:
— Чжэнъэр, не поможешь тётеньке с одним делом?
Она поставила перед ним тарелку с цукатами:
— Если сделаешь, как я прошу, вся эта тарелка будет твоя. Договорились?
Наследный принц, пяти-шести лет от роду, был большим сладкоежкой и выглядел кругленьким. Увидев цукаты, он сглотнул слюну:
— А что нужно сделать?
Цзинхэ наклонилась и что-то прошептала ему на ухо…
…
Е Чжэн уже собиралась сесть, держа щенка на руках, как вдруг к ней подбежал пухленький мальчик и, задрав голову, спросил:
— Тётенька, можно я поглажу его?
Перед ней стоял не кто иной, как наследный принц Восточного Ли, старший сын императора Чжаоюаня!
Е Чжэн улыбнулась и кивнула:
— Конечно.
Принц был невысок, и Е Чжэн пришлось наклониться, чтобы поднести щенка поближе.
В тот самый момент, когда она нагнулась, мальчик резко сорвал с её лица вуаль.
…
За столами продолжались возлияния, никто не обратил внимания на шалость ребёнка.
Е Чжэн и в голову не могло прийти, что наследный принц вдруг сдернёт её вуаль. Она замерла от неожиданности, и в эту секунду щенок вырвался из её рук.
Испуганный, он метнулся под столы, вызвав панику среди дам, боявшихся собак. Раздался визг, и всё превратилось в хаос. Император Чжаоюань тут же приказал Ван Цюаню схватить щенка.
Увидев, что натворил, наследный принц сразу же убежал, но перед этим ещё и наступил ногой на упавшую вуаль.
Все были заняты поисками собаки и совершенно не замечали Е Чжэн. Только Цзинхэ не сводила с неё глаз.
Когда Е Чжэн опустила голову, Цзинхэ взяла чашку чая и, глядя на неё издалека, презрительно усмехнулась.
«Знает, что страшная, и боится поднять голову? Такая ничтожная особа ещё осмеливается со мной соперничать?»
Глядя на испачканную вуаль на полу, Е Чжэн колебалась. Хотелось поднять её, но разве можно носить грязную вещь?
«Ладно, раз сорвали — пусть будет!»
Когда Ван Цюань поймал щенка и вернул его Е Чжэн, он предупредил:
— Эта порода крайне редка, подарок из Западных земель. Очень ценная собачка, ваше высочество, берегите её.
Е Чжэн очнулась, отвела взгляд от валявшейся вуали и приняла щенка:
— Спасибо, господин Ван.
В тот момент, когда она подняла голову, лицо Ван Цюаня мгновенно изменилось.
Увидев его шокированное выражение, Е Чжэн растерялась, но прежде чем она успела спросить, раздался резкий звук —
что-то хрустнуло, заставив всех вздрогнуть. Все обернулись.
Под ногами Цзинхэ лежали осколки фарфора, горячий чай забрызгал её юбку. Она уставилась на Е Чжэн и вскрикнула:
— Это… как возможно?!
Странная реакция Цзинхэ сбила всех с толку. Люди последовали за её взглядом и уставились на лицо Е Чжэн.
На мгновение воцарилась тишина…
Словно воздух застыл…
Когда Е Чжэн сидела, опустив голову, никто не разглядел её лица. Теперь же все увидели черты, которые невозможно было описать словами.
Изящные брови, миндалевидные глаза, прямой носик и алые губы — каждая черта была совершенна. Солнечный свет слепил глаза, но все единодушно решили: девушка сияла ярче самого солнца.
Цинь И, Шэнь Шуяо, Хуанфу Сун, Е Цзинься, сам император Чжаоюань — все с изумлением смотрели на Е Чжэн.
Увидев их серьёзные лица, Е Чжэн первой мыслью было: «Неужели прыщи снова высыпали?»
Она повернулась к Синьюэ и Си Си, растерянно и тревожно спросив:
— У меня снова прыщи на лице?
Си Си от изумления онемела, а Синьюэ машинально ответила:
— Н-нет!
Нет?
Е Чжэн нахмурилась.
Если нет, почему все так странно на неё смотрят?
…
Линь Цисю всегда отличался хладнокровием — даже если бы рухнула гора, он бы не изменился в лице. Но в этот миг его обычное безразличие мгновенно исчезло, а рука непроизвольно задрожала.
От дрожи горячий чай выплеснулся из чашки и обжёг ему пальцы, но он даже не заметил боли.
Сквозь толпу людей его тёмные миндалевидные глаза пристально впились в её лицо. Впервые он ясно услышал, как громко и быстро стучит его сердце.
На неё смотрели столько мужчин!
В Линь Цисю проснулось желание спрятать её, чтобы она видела только его одного, и вырвать глаза всем, кто смотрел на неё с жадностью.
Он боялся, что больше не сможет сдержать себя, и с трудом отвёл взгляд.
Оправившись от шока, Е Цзинься машинально посмотрел на Линь Цисю и, увидев, как тот спокойно пьёт чай, подумал:
«Да он настоящий деревянный истукан!»
Но заметив на столе перед Линь Цисю лужицу чая и покрасневшие пальцы, Е Цзинься едва сдержал улыбку.
«Выходит, наш герой не так уж и бесчувственен?»
…
Видя, что Синьюэ не может связать и слова, Е Чжэн раздражённо попросила у соседней девушки зеркальце и взглянула в него…
Е Чжэн замерла.
На мгновение разум у неё опустел. Только через некоторое время рука, державшая зеркало, начала дрожать, а в груди поднялась волна невероятного потрясения.
Она… она не ошиблась?
Лицо в зеркале стало её собственным!
Чертами оригинального тела Е Чжэн напоминала её лишь на две доли — и то только глазами. Остальные черты лица совершенно не совпадали.
Но теперь она полностью изменила внешность прежней девятой принцессы?
Е Чжэн инстинктивно посмотрела туда, где сидел Линь Цисю.
Все вокруг смотрели на неё с изумлением и восхищением, но он даже не удостоил её взглядом и оставался совершенно спокойным!
«Раз ему всё равно, он и не реагирует», — подумала она с горечью.
Щенок на её руках, почувствовав её настроение, вдруг залаял. Этот лай вернул всех к реальности.
Цзинхэ, побледнев от ярости, указала на Е Чжэн:
— Ты не Е Чжэн! Скажи, кто ты на самом деле?
Е Чжэн показалось смешным, что Цзинхэ так яростно обвиняет её. Ведь даже сама Е Чжэн до сих пор не могла поверить в происходящее.
Император Чжаоюань нахмурился:
— Что ты несёшь?
Цзинхэ взволнованно воскликнула:
— Брат, мы оба знаем, как выглядела Е Чжэн! Как она вдруг могла стать совсем другой? Она точно самозванка!
Император Чжаоюань промолчал.
Слова Цзинхэ были не лишены смысла.
Внешность Е Чжэн изменилась слишком сильно, чтобы не вызывать подозрений.
Многие слышали, что девятая принцесса уродлива, но мало кто видел её лично. Однако все знали: дочь покойного императора, девятая принцесса, была самой некрасивой из всех его дочерей!
Если бы она действительно была такой ослепительной красавицей, как сейчас, разве осталась бы незамужней в восемнадцать лет?
К тому же в последнее время она постоянно носила вуаль. Те, кто знал правду, понимали: из-за прыщей. Но те, кто не знал, подозревали что-то неладное.
Если она не Е Чжэн, то куда тогда делась настоящая девятая принцесса?
Видя, что Е Чжэн молчит и не защищается,
Цзинхэ настойчиво потребовала:
— Предъяви доказательства своей подлинности! Если не сможешь — значит, ты самозванка! Подделка принцессы карается смертью.
Цзинхэ предпочитала верить, что перед ней самозванка, а не признавать, что эта ослепительная девушка — та самая Е Чжэн!
Е Чжэн снова посмотрела на Линь Цисю. Он спокойно смотрел на неё, как сторонний наблюдатель, и это причиняло боль.
«Неужели и он сомневается во мне?»
Пока Е Чжэн молчала, Цзинхэ вдруг спросила:
— В прошлом году ты подарила господину Циню мешочек для трав. Какого он был цвета и что лежало внутри?
http://bllate.org/book/10186/917818
Готово:
