Всего за два месяца её внешность изменилась до неузнаваемости — будто перед ним стояла совсем другая женщина. Столь невероятное превращение вызвало бы недоверие у кого угодно… Но почему он до сих пор ни о чём не спросил?
Линь Цисю молчал.
Честно говоря, он никогда и не сомневался в её подлинности!
Да, она сильно изменилась, но не настолько, чтобы исчезло всякое сходство. Внимательно приглядевшись, можно было разглядеть прежнюю Е Чжэн — особенно в глазах. Он ни за что не ошибся бы!
Видя его молчание, Е Чжэн почувствовала разочарование. Неужели и он, как все остальные, усомнился в ней?
— Я никогда не сомневался, — неожиданно произнёс он.
Е Чжэн замерла от удивления.
Линь Цисю пристально посмотрел ей в глаза и серьёзно сказал:
— Будь ты прежней или нынешней — даже если весь свет сочтёт тебя самозванкой, стоит тебе сказать, что это не так, и я поверю тебе.
Е Чжэн не нашлась, что ответить.
Его слова застали её врасплох. Сердце наполнилось теплом, а глаза предательски защипало.
Он сказал, что даже если весь мир назовёт её лжецом, ему достаточно её одного слова, чтобы поверить.
Вдруг она вспомнила: когда её лицо ещё было уродливым, все смеялись над ней, но он всегда относился к ней с добротой.
Он спас её в павильоне Юйхуа, дал лекарства, учил писать иероглифы и терпеливо ел те безвкусные блюда, которые она готовила.
Он был таким добрым… Как она могла подумать, что он такой же, как те, кто судит лишь по внешности?
Сначала она расстроилась из-за его молчания, считая это недоверием… А теперь от одной его фразы в душе расцвела радость.
Наблюдая, как её настроение колеблется между грустью и восторгом, Линь Цисю, наконец, позволил себе открыто смотреть на неё — целый день он сдерживался.
Такое прекрасное существо должно принадлежать только ему. Если же нет… тогда он просто уничтожит её. Он боялся — боялся, что не выдержит и причинит ей боль. Поэтому даже взглянуть не смел!
После тяжёлого дня Линь Цисю чувствовал усталость. Он лениво откинулся на тёплом ложе и спросил:
— Ты в последнее время хорошо занималась письмом?
Услышав этот вопрос, Е Чжэн поспешно кивнула:
— Да, усердно учусь!
Каждый день он давал ей задания, и она старательно выполняла их. Теперь она знала множество древних иероглифов, а её каллиграфия заметно улучшилась.
Она очень хотела заслужить его похвалу.
Её глаза засияли, как у послушного зайчонка, и Линь Цисю не удержался — мягко поправил прядь волос у её уха и с нежностью похвалил:
— Молодец, Чжэнь-эр. Раз ты такая хорошая, дядюшка подарит тебе награду. Хочешь?
— Награду? — Е Чжэн загорелась ожиданием. — Какую?
Линь Цисю хитро улыбнулся:
— Сперва перепиши сто раз стихотворение «Тоска по любимому».
— С… сто раз?!
Лицо Е Чжэн окаменело. Она жалобно завыла:
— Почему именно сто раз?!
Хм! Дерзнула писать кому-то стихи о тоске — и то, что он не велел ей переписать тысячу, уже милость.
По дороге обратно.
Шэнь Шуяо сидела в карете с застывшим лицом. В памяти снова всплыла сцена у ворот дворца: Цинь И направлялся прямо к Е Чжэн. Сердце сжалось от боли.
Она достала маленькое зеркальце и, глядя на своё побледневшее лицо, спросила Хуачжу:
— Я красива?
Хуачжу растерялась от неожиданного вопроса, но быстро ответила:
— Конечно! Вы же первая красавица Восточного Ли!
Первая красавица?
Шэнь Шуяо горько рассмеялась. Никогда раньше это звание не казалось ей таким глупым и насмешливым.
— Кто красивее — я или девятая принцесса?
Хуачжу замолчала. Раньше она бы без колебаний выбрала госпожу Шуяо… Но после встречи с Е Чжэн не могла соврать.
Увидев молчание служанки, Шэнь Шуяо побледнела как бумага.
— Значит, и ты считаешь, что Е Чжэн красивее меня?
Боясь расстроить хозяйку, Хуачжу поспешила:
— В моих глазах вы — самая прекрасная женщина на свете!
— Врёшь! — вдруг закричала Шэнь Шуяо, искажённая ревностью. — Ты тоже считаешь, что Е Чжэн лучше меня, да?!
Хуачжу, впервые видевшая госпожу в таком состоянии, онемела от страха.
Сегодняшние события глубоко унизили Шэнь Шуяо, а колебания Хуачжу лишь усилили это унижение.
— Вон из кареты! Сейчас же! — ледяным тоном приказала Шэнь Шуяо.
— Госпожа…
Поздней ночью Хуачжу вытолкнули из кареты. Смотря, как экипаж уезжает, она плакала от обиды и холода. С детства она служила Шэнь Шуяо и хорошо знала её характер.
Госпожа всегда была доброй и благородной — даже когда Шэнь Жусюань её дразнила, она не держала зла. Почему же сегодня она так потеряла контроль из-за девятой принцессы?
Хуачжу, одетая слишком легко для ночи, дрожала от холода. Испугавшись темноты, она побежала вслед за каретой и добежала до резиденции канцлера.
Ночь была глубокой и пугающей.
Шум города утих, улицы опустели, а в воздухе повис лёгкий туман.
По тихой улице медленно катилась карета.
Е Чжэн плохо спала прошлой ночью, рано встала и весь день была в движении. Теперь, в тишине, её клонило в сон, и она то и дело зевала.
Внезапно карета резко остановилась.
Е Чжэн чуть не вылетела вперёд, но от этого испуга окончательно проснулась.
Ещё не успев спросить, что случилось, она услышала голос Шэнь Яна снаружи:
— Ваше высочество, засада!
Засада?!
Сердце Е Чжэн замерло — теперь она была совершенно бодра.
В отличие от неё, Линь Цисю оставался спокойным. Он откинул занавеску и холодно, с хищным блеском в глазах, оглядел окрестности.
Е Чжэн тоже выглянула наружу.
Из тумана выскочили десятки чёрных фигур — убийцы с оружием в руках, готовые к атаке.
Е Чжэн никогда не сталкивалась с подобным. Голова пошла кругом.
Вдруг она вспомнила: до своего восстания Линь Цисю пережил покушение. Тогда он получил тяжелейшие ранения и едва не умер. После этого он месяц провёл дома на больничном.
А если теперь он погибнет?.. Сердце сжалось от страха.
Противников — больше десятка. А их трое! Она не умеет драться, а его ноги не слушаются. Более того, изменив сюжет, она могла изменить и исход этой ночи… Возможно, они все погибнут здесь.
Заметив её бледность, Линь Цисю понял, что она боится. Он ласково погладил её по волосам:
— Не бойся, дядюшка рядом.
Странно, но от этих слов страх исчез.
Е Чжэн не помнила, кто заказал это убийство. В конце концов, великий злодей нажил себе столько врагов — вполне возможно, кто-то решил расправиться с ним в эту ночь.
Линь Цисю вдруг спросил:
— У меня к тебе один вопрос. Ответь честно.
В такой момент он ещё и вопросы задаёт?
— Какой, дядюшка?
Он пристально посмотрел на неё:
— Если сегодня мне суждено пасть здесь… согласишься ли умереть вместе со мной?
Его глаза впивались в каждую черту её лица, будто пытаясь прочесть самую сокровенную мысль.
Е Чжэн не ожидала такого вопроса и замерла.
Она боялась смерти. Очень хотелось покачать головой.
Но она не хотела его потерять. И если придётся выбирать…
— Хорошо, — решительно кивнула она.
Теперь их судьбы связаны. Без него ей не выжить.
Холодный лунный свет освещал её лицо — незнакомое, но родное. Линь Цисю с трудом сдержал порыв обнять её.
Он не позволит ей умереть с ним. Ни за что! Даже если сам погибнет — она останется жива и невредима.
За пределами кареты царила напряжённая тишина.
Шэнь Ян встал перед экипажем с обнажённым мечом:
— Кто вы такие? Кто вас послал?
Главарь убийц, скрывавший лицо под маской, презрительно усмехнулся:
— Спроси у Яньлуна в аду!
С этими словами он махнул рукой, и убийцы бросились в атаку.
Как личный телохранитель Линь Цисю, Шэнь Ян был мастером меча — на поле боя он мог сразиться с сотней воинов. Но эти убийцы были профессионалами, да и численное превосходство играло против него.
Он не смел отходить далеко от кареты — боялся, что в завязавшейся схватке не сумеет защитить князя.
Убийцы сначала пытались устранить Шэнь Яна, но тот оказался слишком опасен. Главарь подал знак — нападавшие разделились: часть продолжала держать Шэнь Яна в узле, остальные ринулись к карете.
— Осторожно, ваше высочество! — крикнул Шэнь Ян.
Отвлекшись на миг, он получил удар в спину. Уклонившись от следующего удара, он резко развернулся и пронзил убийцу.
Тем временем карету окружили.
Занавески были плотно задёрнуты, внутри — полная тишина. Такая странная пассивность насторожила убийц.
Пятеро или шестеро переглянулись — никто не решался войти первым.
— Трусы! — зарычал главарь. — Чего застыли? Вас же больше десятка! Боитесь калеку?
Слова подействовали. Ведь даже самый страшный князь — всего лишь калека. Чего бояться?
Один из убийц, желая отличиться, первым ворвался внутрь. Увидев лишь пару — мужчину с холодным взглядом и женщину — он сразу нацелился на Линь Цисю и занёс меч.
Е Чжэн вскрикнула от ужаса. Увидев, что убийца атакует Линь Цисю, она похолодела.
В тесной карете Линь Цисю некуда было деваться. Его ноги не слушались. Мысль о том, что он может погибнуть, заставила Е Чжэн действовать инстинктивно — самым глупым, но единственным способом…
В тот момент, когда убийца ворвался в карету, Линь Цисю нахмурился и уже сжал в правой руке три серебряные иглы, готовясь одним движением перерезать горло нападавшему. Но то, что произошло дальше, заставило его замереть…
Е Чжэн изо всех сил врезалась в живот убийцы.
Тот не ожидал сопротивления и пошатнулся назад. Оправившись, он злобно выругался и занёс меч уже на неё.
Е Чжэн зажмурилась — она была уверена, что умрёт.
Но боли не последовало.
Она осторожно открыла глаза — и увидела потрясающее зрелище.
Острое лезвие замерло в сантиметре от её головы. Из-за спины протянулась рука и сжала клинок в последний миг. Кровь медленно стекала по лезвию.
Его грудь прижималась к её спине, а вокруг витал его прохладный, слегка встревоженный аромат.
http://bllate.org/book/10186/917820
Готово:
